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第202話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第240話
蒼空が見せた映像は、まさに彼の頬を張り飛ばすような一撃だった。まさか、本当に自分は蒼空を見誤っていたのか？そんなはずはない。予選のとき、彼は蒼空の演奏を最初から最後まで見ている。映像の中のあのレベルなど、絶対にありえない。そんなはずがない。兼井の視線が揺れた。――そうだ。蒼空が見せた映像は後から音を差し替えたものかもしれない。動画のピアノの音は彼女が弾いたものじゃない可能性だってある。そう思った瞬間、兼井の胸の中に安堵が広がった。きっとそうだ。蒼空の実力が一晩であそこまで上がるわけがない。絶対に裏がある。兼井の目が暗く沈む。まさか蒼空にそれほどの腹芸があるとは思わず、危うく騙されるところだった......だがそのとき、彼女が手にしているカメラに目を向けた瞬間、兼井の思考はぴたりと止まった。数分が過ぎても、兼井は口を開かず、表情にも「信じたくない、認めたくない」という色が滲んでいた。しかし蒼空は焦らない。彼が一度くらいは賢い選択をすると信じているからだ。そのとき、突然ドアが外から開き、警備員が中に入ってきた。彼の手にはカメラがあり、それを蒼空に手渡す。蒼空は微笑み、「ありがとうございます」と告げた。兼井は見慣れたカメラに目を見開き、一瞬頭が真っ白になる。「なんであれが......」蒼空は片眉を上げた。「これのこと？」実は舞台上にいたときから、兼井が隅に何かを置いていたのに気づいていた。恐らくカメラだろうと思っていたが、案の定だった。だからここへ来る前に、警備に頼んで探してもらっていたのだ。案の定、兼井はまだカメラを取りに行く暇がなかった。蒼空がカメラのボタンを押すのを見て、兼井は激昂する。「動画を消すつもりか！？あれはもう俺のパソコンに同期されてるんだ！消しても無駄だぞ！あれにはお前の音被りなんか入ってねぇ！」蒼空は目だけ上げて鼻で笑った。「誰が消すなんて言った？」兼井は怒気を含んだ目で、荒い息を吐きながら睨みつける。「なら何するつもりだ」蒼空は手のカメラを軽く持ち上げた。「これなら、後から音を当てたなんて疑いようがないでしょ？」兼井は黙したままだった。蒼空はカメラを彼の目の前に置き、映像を再生させた。数分
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第239話
蒼空の声は落ち着いていて、淡々としていた。「一つ目は、あなたを警察に突き出すこと。あなたがネットに上げた投稿は削除しない。その代わり、私が演奏したときの映像を丸ごとネットに公開する。どう判断するかはネット民たちに任せるわ。でも、結果は目に見えてるでしょ？」蒼空は、兼井の目の奥でいくつもの感情が交錯するのをはっきりと見た。そのあと、彼は歯を食いしばり、荒い息を吐きながら言った。「二つ目は？」蒼空は言う。「二つ目は、誰が中に入れたのか教えること。そしてネット上で公開の謝罪をする。それをするなら、私は私的な和解に応じるし、警察にも行かなくていい。あなたが暴れた映像も、ネットに出さないと約束する」「公開謝罪」という言葉を聞いた瞬間、兼井の目がわずかに揺れた。明らかにその条件は受け入れがたいようだった。蒼空は笑みを保ったまま続けた。「行動に移す前に考えなかったの？あなたを中に入れた人が、どうしてそんなことをしたのか。なぜわざわざ面倒に首を突っ込んだのかって」彼が何か言おうとしたのを見て、蒼空は小さく笑い、目に嘲りを浮かべた。「まさか、『たまたま正義感で助けただけ』なんて思ってないよね？」兼井は顔を上げ、睨みつける。「何が言いたい」蒼空は柔らかい声で言った。「あなたを利用して私を潰そうとしたのよ。あなたはただの駒。成果は全部向こうが持っていくけど、責任は全部あなたが負う。あの人は何一つ痛まない。たとえあなたが私に協力したくなくても、私が映像をネットに出せば世論はすぐ私に有利な方向へ流れる。そうなったら、私が傷つくことなんて一つもない。私はあなたに『チャンス』をあげてるの。自分を助ける機会をね。これからも駒として使われて警察に連れて行かれて、挙句に社会的に終わりたいのか。それとも、協力する代わりに見逃されたいのか。よく考えなさい。自分から地獄に落ちる道を選ぶ必要はないでしょ」兼井の目の色が変わり、ゆっくりと俯いた。蒼空は部屋のソファに腰を下ろし、顎を軽く上げて柔らかく言った。「時間ならたっぷりあるから、ちゃんと整理してから答えて」そう言ってソファに身を預け、目を閉じた。ここ数日、次々といろんなことが起こって、毎日気を張り詰めて対応してきたせいで、さすがに疲れが出ていた。蒼空の話を聞き終
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第238話
兼井は目を細めた。蒼空はあえて彼を挑発する。「規定では、予選で落ちた人間は戻って来る資格ないはず。なのに、どうして？どうしてもわからなかった。あなたみたいな役立たずが、どうやって紛れ込んだの？」そう言いながら、嘲るような視線と声音を合わせ、「落ちた」の三文字だけを意図的に強調した。案の定、兼井は完全に逆上する。全力でもがき続け、口からは止まらない罵声、憤怒の目は今にも蒼空を噛みちぎりそうな勢いだ。押さえつけているのは三人の警備員。三人がかりでも押さえきれないほどの暴れようだった。警備員の額には汗がにじみ、眉をひそめて言う。「関水さん、これ以上刺激しないでもらえますか」蒼空はただ微笑み、小さな声で「ごめんなさい」と添えた。兼井は長々と罵倒を続けたが、蒼空が聞き出したい答えは一つも出てこなかった。少し落胆する。彼女はひとりごとのように呟く。「まあいいか。どうせ塀でも乗り越えて入ったんでしょ。あなたみたいなのを手助けするような人なんているわけないし」わざと声を落としつつも、兼井にしっかり届く程度の大きさで言った。兼井はツバを吐き、ニヤリと笑う。「お前と違って俺には友達が山ほどいるんだよ。お前を気に食わねぇやつもいるし、助けてくれる人間なんざいくらでもいる。お前には誰もいねぇけどな！」蒼空の目が一瞬光る。何でもないふうを装って言う。「うそ、本当にいるの？」兼井は彼女を凝視し、そのあとかすれた笑い声を漏らした。「お前の狙いがわかってるんだよ」蒼空はただ彼を見る。兼井は肩を震わせて笑った。「誰が俺を中に入れたのか知りたいんだろ？白々しい芝居しても無駄だっつーの、見え透いてんだよ」彼は哀れむように、嘲るように言い放つ。「教えるもんかよ。一生かかってもわかんねぇからな。ざまあみろ」蒼空は目を伏せ、淡々と言った。「思ってたほどバカじゃないのね」兼井は喉の奥で嗤う。「お前さ、舞台の上で相当堪えてただろ。平気なふりしてたけど、慌ててんの丸見えだっんだよ。だから終わってすぐ俺のとこ来たんだよな、あ？」蒼空は、やはり自惚れていると思った。彼女は説明も否定もしない。そして口を開く。「まあいいわ。今言いたくないなら、警察の前で話せばいいから」兼井の顔色が
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第237話
中へ入る者は全員、警備チームによる身元確認を受けなければならない。兼井はどうやってその確認をすり抜けて入ってきた？あるいは、別のルートから入った？背後で誰かが手を貸したのか。そのあたりはまだ何もわかっていない。瑠々はしばし黙ったあと、柔らかい声で言った。「確かに、ちゃんと調べたほうがいいわね」蒼空は笑みを浮かべ、それ以上何も言わずにその場を後にした。外に出ると、数人の警備員がすでに閉められている部屋の前に立っているのが見えた。彼女はそちらへ歩み寄り、こう言った。「兼井、中にいますか？」警備員たちは彼女の顔をよく確認し、誰かに気づくと頷いた。「ああ。かなり騒いでるので、入らないほうがいい」兼井の吐いている罵声は、外部の人間である彼らでさえ聞いていて不快になるほどだった。蒼空は華奢で細く、顔も小さく肌は白い。ゆったりした服をまとっているせいで、さらに頼りなく見え、風が吹けば飛んでいきそうなくらいだ。警備員たちはどうしても気の毒に思い、この少女に彼の暴言を聞かせたくなかった。蒼空はまぶたを伏せ、気にする様子もなく笑った。兼井の取るに足らない罵倒など、前世で浴びせられた悪意や中傷に比べれば話にもならない。彼女は小さく言った。「私は大丈夫。ただ、いくつか聞きたいことがあるだけです」彼女がそこまで言うならと、警備員は仕方なくドアを開けた。六つ星ホテルの部屋は防音がしっかりしており、扉越しには何の音も聞こえなかった。だが、ドアを開けた瞬間、ひどくヒステリックな罵声が耳を劈いた。肺の底から絞り出すような怒鳴り声で、鼓膜に突き刺さる。「ふざけんな！離せ！クソが！俺はぜってぇ関水を□す！あのクソ女が！てめぇら全員□してやる！」その下劣な言葉に、警備員の背筋すら震え、思わず眉をひそめた。「関水さん、中には入らないほうが......警察もすぐ来ますから」彼は蒼空に目を向け、胸が詰まる思いだった。これほどの罵りを浴びせられても、蒼空の顔色はまったく変わらず、いつも通り静かだった。彼女はふっと口元を上げて言う。「平気です」警備員は「......そうですか。気をつけてください。やっとの思いで押さえつけたので」と答えた。そして彼は部屋を出て、再び扉を閉める。蒼
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第236話
蒼空が舞台を降りると、入口付近に選手たちが群がっているのが見えた。彼女はその人たちの前まで歩み寄り、眉を上げて言った。「何？」選手たちは呆然と彼女を見ていたが、声を聞いた瞬間に我に返り、慌てて道を開けた。そして蒼空が顔色一つ変えず、落ち着いた足取りで中へ入っていくのを目で追った。誰かが小さく悪態をついた。「マジかよ」「気取ってんな」その一言をきっかけに、静まり返っていた人だかりにまたざわめきが広がる。「でも別にいいんじゃね？あの実力あるなら、気取ったって文句ねえよ。俺があいつだったら、もっと盛ってやるし」「てか、そこまで気取ってるって感じでもなかったけど、普通にカッコよかった」「ていうかさ、関水っていつからあんな実力つけてたわけ？」その言葉が出た瞬間、また一気に静寂が落ちた。誰も彼女にそんな力があるなんて思っていなかった。中には「見くびってただけか」と考える者もいたが、「実は弾いてなかったんじゃないか？ピアノの音は事前に録音してたとかさ」と悪意混じりに疑う者も少なくなかった。だがどう思おうと、誰もが「関水蒼空は落ちる」と決めつけていた状況で、彼女は見事に形勢をひっくり返したのは事実だ。それも、全員の予想を覆すほど鮮やかに。選手たちはそれぞれ胸のあたりがざらつくような重苦しさを覚えていた。年下で、自分より才能があって、しかも技術レベルまで上の競争相手なんて、誰だって動悸がする。ましてや蒼空は、これまでずっと見下されてきた存在だったのだ。ずっと馬鹿にしていた相手が、いきなり頭上に立ったら──面白いわけがない。人混みの中で、誰かが小声でつぶやいた。「まあいいじゃん。一番きついのはあの人でしょ」誰のことかなんて、全員わかっていた。優勝候補の一人、久米川瑠々。皆は首を振り、それぞれ控室へ戻っていった。次に出番のある選手を除いて。蒼空が控室に入ると、視線を上げた先に瑛司たち三人がいた。瑛司の視線が淡々とこちらに向けられ、そのまま冷えた色を宿した瞳で一瞬だけ彼女を見て、まるで見知らぬ他人でも見たかのように一秒もせず視線を外した。蒼空も即座に目を逸らし、表情を変えずにきびすを返して、外のロビーへ続く扉へ向かった。その背後から、瑠々の声が不意に届いた。「蒼空
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第235話
舞台下の出場者たちのざわめきが止み、周囲が再び静けさを取り戻したときでも、瑠々はまだ異変に気づいていなかった。周囲があまりに静かになったせいで、ようやく蒼空のピアノ演奏が耳に入った。数秒聴いただけで、瑠々の顔色がわずかに変わる。彼女はすでに絶対音感の持ち主として認められており、音程のコントロールや識別力は多くの人が到底追いつけないほどだった。だからこそ、蒼空の演奏に含まれた「違い」を即座に聞き取ることができた。――聞き間違いじゃないよね？瑠々は横を振り向き、呼吸を速めながら、演奏室へ続く扉をじっと見つめる。誰かと交代した？蒼空にこんなレベルがあるはずがない。自分でさえ、蒼空と同じ年齢の頃には、この域には達していなかった。瑠々は手首を上げ、腕時計に目を落とす。演奏開始からまだ三分も経っていないと確認した瞬間、彼女の表情は一気に複雑に曇った。蒼空が弾いているあの曲なら、三分では終わらない。つまり、今弾いているのは間違いなく蒼空本人ということになる。でも、そんなはず......蒼空に、こんな実力があるなんて。「瑠々、体調悪いの？顔色悪いよ？先に控室で休んだらどう？出番まであと二、三時間あるし、時間は十分あるわ」耳元でふいに初枝の声がして、瑠々は口元を引きつらせ、小さな笑みを作った。「いいえ、平気です。ただ、蒼空のことが心配で」初枝は眉を下げ、困ったように彼女の手の甲を軽く叩く。「彼女にそこまで気を遣っても、きっと感謝されないわよ。お人好しもほどほどにしなさい」瑠々はぎこちなく頷き、返事の代わりとした。実のところ、初枝が何を言っているかほぼ耳に入っておらず、彼女の意識はずっと蒼空の演奏に向けられていた。頭の中はぐちゃぐちゃで、初枝の言葉なんて聞き取る余裕がなかった。蒼空の演奏はあまりにも素晴らしく、妬ましささえ覚えるほどだったし、動揺すらさせられるほどだった。――蒼空のピアノの才能は、もしかして自分より上？瑠々は膝の上に置いた手をゆっくりと握り込み、スカートの生地をぎゅっと掴んだ。「辛い？」瑛司がふいに顔を向け、美しい黒い瞳を彼女の頬と目元に向ける。低く落ち着いた声には、微かな優しさが混じっていた。瑠々は顔を上げ、少し呆けたように見つめ返す。瑛司は手を
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