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第289話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第289話
女はその言葉を聞くなり目を見開いた。「適当に見るんじゃないわよ、もっとちゃんと見て！この子の肌、こんなに赤くなってるのに、無事なわけないでしょ？しかもこの女は熱湯をいっぱいかけたのよ？こんなに泣いてるんだから、絶対おかしいに決まってる。もう一回よく確認しなさいよ！」そう言いながら、看護師を見る目つきは責めるようで、疑いを含んでいた。「本当に役に立たないんだから......無理ならちゃんとした医者を呼びなさいよ。あなたじゃ話にならないわ」息子に怪我がないと言われたら、女は医療費をふんだくれなくなる。だから認めるはずがない。看護師は専門性を疑われながらも、口調は丁寧だった。「お子さんの火傷はそれほど重くありません。どうしても不安なら、火傷用の軟膏を買って塗ってあげてください。高いものじゃないですし、数日塗れば問題ありません」蒼空は冷ややかにそれを眺めていた。その顔色を見ただけで、女の苛立ちはさらに募る。女は声を一気に張り上げた。「ちょっと、どういうつもり？さっきから息子がひどく怪我してるって言ってるでしょ！あんた見る目ないんじゃないの？こんなに泣いてるのが見えないわけ？」男の子は母親と示し合わせたように、すぐさまさらに大きな声で泣き喚き始めた。声は大きいが、涙は一滴も出ていない。看護師は眉をひそめた。女は乱暴に看護師の肩を引っ張り、看護師が体勢を崩しかけたほどだった。「あんたら看護師なんかじゃ話にならないわ！注射くらいしかできないくせに！医者を呼んで！看護師なんか連れてこないで、息子の治療を遅らせないでよ！」いくら温厚な性格でも、ここまで言われれば看護師も我慢の限界だった。冷たい声で言い放つ。「それなら自分で行ってください。私には他の仕事があるので」女は面食らった顔をし、鼻で笑った。「は？何その態度。病人とその家族に対してその言い草？苦情入れるわよ？あんた新入りでしょ？私の叔父が誰だか知ってる？この病院の院長なの。直属の上司よ。今から呼んでくるから、待ってなさい」女はしつこく看護師の服を掴んで離さない。看護師はうんざりしたように唇を結んだ。「さっさとお子さんを診てもらったらどうです？ぐずぐずしてたら、そのうち傷も治っちゃいますよ」女はいったん固まり、その言い方の皮肉に気づ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第288話
女の甲高い罵声と子供の鋭い泣き声が入り混じり、蒼空の耳にはブンブンと不快な音が響いた。罵り立てる女の顔は真っ赤に染まり、視界の中で歪んで見える。今の蒼空は、立て続けに不運な出来事に見舞われたばかりで、大腿やふくらはぎに浴びた熱湯の鋭い痛み、膝に置いた壊れたポットなど、すべてが苛立ちを極限まで押し上げていた。「いいでしょう。じゃあ警察を呼んで監視カメラを確認してもらおうか。誰のせいかはっきりさせればいい」蒼空は冷笑しながら熱水室のカメラを一瞥した。「ちょうどこの角度、私の位置が映ってるはず。警察が来たら、あなたの息子がどうやって私にぶつかったか、じっくり見てもらえばいい」女の顔が一瞬引きつり、すぐさま床に倒れている男の子を睨みつける。男の子はすぐに目を転がし、その場でひっくり返って大げさに転げ回りながら泣き声を一層高めた。「うううう......痛いよぉ......ママ、僕もう死んじゃうよ......」女はむしろ勢いを増し、顎を突き上げて傲慢に言い放つ。「あなた、正気？子供がこんなに怪我してるのに、まだ子供を責めるなんて、大人の恥だわ！どう言おうと、あなたが汲んだお湯でうちの子は火傷したのよ、責任は取ってもらうわね！うちの子は一人っ子よ。そんな子を傷つけたんだから、私も夫も家族も絶対に許さないわ。今すぐ20万円を医療費として振り込みなさい。それから息子に謝ること。そうすれば今回の件はなかったことにしてあげる」蒼空は冷ややかな視線を向け、女の手をゆっくりと掴んで車椅子のハンドルから剥がしながら言った。「くだらない。警察を呼ぶつもりはないならどいて」女の目が見開かれ、戸惑いと羞恥の色が浮かぶ。自分の手が本当に力強く剥がされていくのを見て、女は驚愕した。彼女は貧しい農家で育ち、何年も力仕事をこなしてきたため腕力には自信があった。それが、目の前の細身で、しかも車椅子に座っている少女に力負けするとは思わなかったのだ。女は苛立って蒼空の手を振り払うと、両手で再び車椅子のハンドルを掴み、きつく握りしめた。「今日この場で必ず弁償してもらうから！」時間はすでに深夜に近く、女と男の子の騒ぎは休んでいる患者を確実に起こすほど大きかった。蒼空の耳にも病室から罵声が漏れ聞こえる。その時、看護師が慌ただしく駆け
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第287話
その直後、ポットに残っていた高温の湯がざばっとこぼれ落ち、蒼空の太腿とふくらはぎに一気にかかった。ズボンを履いてはいたが、それでも熱湯に触れた瞬間、眉がぎゅっと寄る。全身がびくりと震え、思わず低く声が漏れた。彼女は焼けていない太腿の部分を強く掴みしめる。「ママ、痛いよお！」蒼空は眉をひそめ、小さな男の子に目を向けた。男の子は床に倒れ込み、右手で左腕を押さえながら絶えずうめいている。そこで初めて、さきほどこぼれた湯がその男の子にもかかっていたことに気づく。男の子は半袖を着ていたため、左腕は熱湯に直接触れており、すでに肌は赤くなっていた。蒼空は眉間にしわを寄せはしたが、同情の色は一切ない。無言のまま、床に落ちていたポットを拾い上げた。中でガラガラと音がするのを聞き、のぞき込むと、内側のガラスが完全に割れているのが分かった。今夜続いた厄介ごとで、蒼空の忍耐はすでに限界に近く、苛立ちすら覚え始めていた。まだ床でうめいている男の子にも、駆け寄ってきた女性にも構わず、ポットを膝に乗せると、車椅子を操作してその場を離れようとする。女性は駆け寄り、涙目の男の子を抱き起こすと、その前にしゃがみ込み、肩を掴んで声を荒げた。「大丈夫？どこ痛めたの？」男の子はしゃくり上げながら、自分の赤くなった腕を指さす。「ここ痛い、やけどしたの！」そう言うと、蒼空を指さして言い募った。「このおばさんが僕をやけどさせたの！」女性は赤く腫れた皮膚を見るなり、怒りを爆発させて立ち上がり、蒼空の車椅子を掴んだ。「待ちなさいよ！うちの子にやけどさせておいて逃げる気！？責任を取りなさいよ！」蒼空は不快そうに彼女を一瞥し、怒りを抑えながら言う。「私がお湯を入れている時に、その息子さんがいきなり突っ込んできたからポットが倒れたの。私のせいじゃない、むしろそっちの問題」女の顔が一瞬固まり、すぐまた激昂する。「どういう意味よ！？うちの子はまだこんなに小さいのよ！あなたはいくつ？少しくらい子供に譲ってあげられないわけ！？わざとじゃないの？ちょっと遊びすぎただけでしょ？走って来たなら道を開けるくらいできたでしょ？大人なんだから、そんなことも分からないの？」蒼空の声は冷え切る。「目が悪いの？私は足を怪我してて車椅子なんだけ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第286話
蒼空は必死に左足の力を抜き、足首の位置を整えながら、唇から漏れそうになるうめきを必死に噛み殺した。理由もなく突然襲ってくるふくらはぎの痙攣は、多くの人間にとって耐え難いものだ。その痛みは強烈で、蒼空とて例外ではない。数分もしないうちに、彼女の額には細かな汗がにじみ始めた。数分後、ようやくふくらはぎの痙攣が収まり、彼女は全身の力が抜けたようにベッドへ沈み込んだ。顔色は青白く、唇も乾いている。しばらくして喉の渇きを覚えた蒼空は、両腕でゆっくりと上体を起こし、ベッド脇のテーブルに置いてあるコップを取ろうとした。コップを持ち上げた瞬間、そのまま静かに置き直す。中は空だった。いつ飲み干したのかすら覚えていない。彼女は慎重にベッドの縁へ身を移し、左足首に負担がかからないよう注意しながら身を乗り出す。そして床に置いてあるポットを手に取り、中の湯をコップに移そうとした。だが持ち上げた瞬間、ポットも空であることに気づく。蒼空は目を閉じ、小さく息を吐いた。珍しく、どうしようもない無力感が胸に広がる。この時間には文香も介護士もすでに帰っており、自分で何とかするしかない。なるべく病院の看護師を煩わせたくはなかった。彼女は目を開け、ベッド脇に置いてある車椅子をそっと引き寄せる。ベッドのすぐ横まで寄せたあと、左足を両手で支えながらそっとベッドの端まで動かした。唇を固く結び、胸の奥で息を押し殺しながら、両腕でベッドを支え、右足で床を蹴って上半身を車椅子へと移す。座り直して体勢を安定させてから、ゆっくりと左足をフットレストの上に乗せた。一連の動作を終えた頃には、額にはまた細かな汗がにじんでいた。ポットを膝の上に乗せ、両手で車椅子の車輪を回しながら前へ進む。ドアの前に辿り着く頃には、両手はすでにじんと痺れるような怠さを帯びていた。ようやく給湯室の前まで辿り着き、蒼空はポットの口を給湯器の注ぎ口に合わせた。勢いよく立ち昇る湯気の中、熱湯がポットへ流れ込んでいく。水位がだんだんと上がっていき、片手では支えきれず、彼女は両手でしっかり抱えるしかなかった。もうすぐ満杯になろうとしたそのとき――背後から、甲高い男の子の笑い声が響いた。夜十一時過ぎ、ほとんど午前零時に近い病院内はひどく静かだった。
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第285話
蒼空の胸にじわりと酸っぱさが込み上げ、思わずスマホを握りしめた。少し間をおいて、かすかに「はい」と返事をする。「そう、それでいいのよ」小百合はやさしく言った。「あ、そういえばまだ聞いてなかったけど、蒼空は芸術系の入試を受けるの？それとも普通の大学入試？」口を開いた蒼空の声は少しかすれていた。けれど受話器越しではそれほど違和感なく聞こえた。「普通の大学入試だと思います」「それならしっかり勉強に集中しなさい。この件で気持ちを乱されないように」小百合の言葉に、蒼空はただ「はい」と答えるしかなかった。電話を切ったあと、蒼空はそのままベッドに仰向けになり、虚ろな目で天井を見つめた。夜になっても、スマホに打ち込んだままのメッセージは送信されないままだった。その後も、友人や同級生、あるいは先生から次々と連絡が届いた。彼女の様子を尋ねたり、何があったのかと問うてきたり。だが蒼空は、チャットに並ぶ「心配そうな言葉」に、裏に潜む冷ややかな悪意を感じ取っていた。学校の教師や生徒たち――小春、同じクラスの子たち、風見先生を除けば、本当に自分を気にかけてくれる人などいない。ほとんどが落ちぶれた相手を叩くために群がってきているだけだ。それでも、そんな人間の数よりも、真剣に受験勉強に励む生徒の方が多いのは確かだった。彼女は何気なくSNSを開き、学校の公式アカウントを覗いた。予想通り、ここ数日の投稿は瑠々のファンや通りすがりに荒らされ、コメント欄は罵詈雑言と皮肉で埋め尽くされていた。学校はやむを得ず、コメント機能を閉鎖していた。ここまでの間に、学校からはすでに何人もの先生が「代表」として彼女の病室に訪ねてきた。その言葉の端々には、彼女が学校全体や受験生の足を引っ張っているという非難が込められていた。まるで大罪人のように。蒼空は、教師たちから届いたメッセージを見つめた。そこにはほとんど脅しのような言葉が並んでいる。「わかってるのか。君のせいで学校の名誉は大きく傷ついた。今や多くの人間がうちの学校を監視している。生徒が制服を着て外に出ると指を差されるほどに。みんな怖がって制服を着なくなったんだぞ！」「あと三か月で高三生は大学入試だ。このままじゃ、もし君のせいで受験に影響が出たら、責任を取れるのか
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第284話
小百合から電話がかかってきたとき、蒼空はすでにスマホのメモ画面に文章を打ち終えていた。まだ送信していないだけだった。着信の名前を見て、彼女は唇をきゅっと結び、そのまま通話ボタンを押した。「庄崎先生」「蒼空から電話なんて珍しいわね。何かあったの？」小百合の声には、隠しきれない疲労がにじんでいた。蒼空は今まで一度も、こんな声音の小百合を聞いたことがない。胸の奥がすとんと沈む。彼女は遠回しな言い方をせず、静かに尋ねた。「庄崎先生、主催側から何か言われたりしてませんか？」しばらく沈黙があったあと、小百合はようやく答えた。「私は大丈夫よ。心配しなくていいから、勉強に集中しなさい」蒼空は窓の外を見た。かつてシーサイド・ピアノコンクールの募集情報が映っていた大型スクリーンは、すでに別の広告に変わっている。彼女は低く言った。「庄崎先生、私、先生を巻き込むつもりはありませんでした」今回のことは、彼女の見通しが甘かったせいだ。本来は、天満菫の名前を再び世に出し、瑠々の盗作を世間に知らせる。それだけのつもりだった。誰かを巻き込む気なんてなかったし、自分ひとりで片付けるつもりだった。だからこの件は、文香や小春にも一切話していない。誰も巻き込みたくなかった。「私が原因で起きたことであって、先生には関係ありません。シーサイドとも関係ない。ここまで騒ぎが大きくなってるのは、明らかに後ろで誰かが動いてるからです。久米川グループの後ろに誰がいるのか、先生もわかってるでしょう」瑠々の後ろにいる人物。その名は誰もが知っている――松木瑛司。それこそが、瑠々にとって最大で、絶対に揺るがない後ろ盾だ。小百合は小さく息をついた。「蒼空は真面目でいい子よ。でも、この件は高校生ひとりでどうこうできる話じゃないの。一番いいのは、私たちに任せること、主催側に任せること」蒼空が何か言おうとすると、すぐさま遮る声が飛んできた。「もう言わなくていいの。蒼空は怪我を治して勉強してればいい。確かに今は騒ぎになってるけど、当事者は誰も芸能人でも公人でもないんだから、数日もすれば鎮火するわ。私なんてせいぜい数回罵られるくらいよ。主催側の人たちだって、私にひどいことはしないわ」蒼空は何も返さなかった。そのとき小百合の声色
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