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第1069話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1392話
蒼空は遥樹のために食器を用意し、かぼちゃスープをたっぷり一杯よそった。「先に食べてて。髪乾かしてくるから」遥樹は、蒼空から差し出された手を受け取る。その視線は、彼女の白く細い指先――そして何もない薬指の根元へ落ちた。本来なら、そこにはダイヤの指輪があるはずだった。胸の奥がわずかに沈む。遥樹はゆっくりと瞼を上げ、蒼空を見た。その眼差しは、どこか深く沈んでいる。彼はスプーンを受け取り、小さく笑った。けれど、その笑みは目元まで届いていなかった。「うん」蒼空は文香の腕を軽く叩く。「キッチンの片付けはあとで私がやるから、お母さんは休んでて」文香は彼女の濡れた髪を見て言った。「もう終わってるわよ。それより早く髪乾かしなさい。年取ってから頭痛持ちになっても知らないんだから」蒼空は二歩ほど飛び退き、いたずらっぽく笑う。「はいはい」そう言って、くすくす笑いながら去っていった。文香は手を拭きながら、呆れたように首を振る。「まったく、あの子ったら......」彼女は振り返り、遥樹と澄依の間の席に腰を下ろした。「さ、食べて食べて。足りなかったらまだあるからね」澄依は顔を上げ、舌先で口元をぺろりと舐めると、小さな声で言った。「ありがとう、おばさん」文香は目尻を下げて彼女を見る。本当に、この子は見れば見るほど可愛い。食べ方も静かで行儀がいいし、礼儀正しい。文香は遥樹へ視線を向けた。「遥樹君も、いっぱい食べなさい。あなたたち、普段仕事で大変なんでしょう。ちゃんと栄養取らなきゃ」遥樹は俯いたまま、美味しそうなかぼちゃスープをじっと見つめていた。頭の中には、蒼空の、何もついていない薬指ばかりが浮かんでいる。文香の声を聞き、目の奥の暗い感情を静かに押し隠した。顔を上げた時には、もう自然な笑みを浮かべている。「ありがとう、文香おばさん」文香は嬉しそうに笑った。娘婿候補として見れば見るほど気に入ってしまう。「ええ、遠慮しないで」その時、蒼空の部屋からドライヤーの音が聞こえてきた。遥樹の視線は、無意識のうちにその方向へ向かう。しばらくそのまま見つめたあと、彼はかぼちゃスープを一口すくって口へ運び、静かに目を伏せた。その瞳の奥に滲む複雑な感情を隠すよう
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1391話
電話の向こうから、柔らかな女性の声が聞こえてきた。「はいはい。会いたかったよ、遥樹」遥樹の口元は、抑えきれないようにふっと緩む。「うん。知ってる」蒼空は小さく笑った。すると遥樹が唐突に言う。「ドア開けて」蒼空は一瞬動きを止めた。「......え？」「今、お前の家の前にいる」蒼空は目を見開き、慌てて立ち上がると、足早に玄関へ向かった。スピーカー越しに、遥樹の笑い混じりの声が聞こえる。「そんな急がなくていいよ。転ぶぞ」濡れた髪をそのまま肩に垂らした蒼空が、慌ただしく部屋から出てくる。それを見た文香は眉をひそめた。「慌ててどうしたの？風邪ひくよ」蒼空は急ぎ足のまま、振り返って一言だけ返す。「お母さん、遥樹が来たの」文香は一瞬ぽかんとし、すぐに時計を見た。「もう十時よ？会社で残業してるって言ってなかった？」蒼空にもわからなかった。彼女はそのまま玄関まで駆け寄り、扉を開ける。遥樹はドアの前に立っていた。壁にもたれ気味に立つその姿は、きっちりとしたスーツ姿で、髪も整えられている。ほのかに酒の匂いが漂っていて、会食かパーティーを抜けてきたばかりなのだろう。蒼空は胸の中で引っかかっていた疑問を口にした。「今日はどうして？」遥樹は手を伸ばし、彼女の濡れた髪先をそっと摘まむ。「なんで髪乾かしてないの」「あとで乾かすから」遥樹は彼女の手を引き寄せ、眉を軽く上げた。澄んだ声色だったが、隠しきれない疲労が滲んでいる。「とりあえず、中に入れて」そう言って顔を上げ、文香へ軽く会釈した。「お邪魔します」文香はすぐに手を振る。目元には嬉しそうな色が浮かんでいた。「気にしないで。ご飯は？ちょうどかぼちゃスープを作ったけど、飲む？」蒼空は遥樹の手を握り返し、少し身体をずらして中へ通す。遥樹は腹を軽く押さえ、口元を緩めた。「ありがとう、いただくよ」文香が笑顔で招く。「ええ」遥樹は扉を閉め、蒼空の手を引いたまま中へ入っていく。蒼空は、澄依のことをどう説明しようか考えていた。けれど遥樹はすぐ、食卓のそばに座っている澄依に気づいた。澄依はまだ口いっぱいに食べ物を頬張っていて、頬がぷくっと膨らんでいる。手にはスプーンも握られてい
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1390話
子どもの頃の記憶はもうあまりはっきりしていないが、自分が文香の言うような子だったとは思えなかった。彼女は必死に否定する。「そんなわけないでしょ。絶対嘘」「信じるかどうかは勝手にして」文香は澄依を呼んだ。「澄依ちゃん、お腹空いてない？ほら、夜食よ」澄依は素直にリモコンを置き、ぱたぱたとテーブルへ駆け寄る。「慌てなくていいから」そう言われると、澄依はすぐに歩調を緩め、ちょこちょことテーブルの前までやってきて、はにかんだ笑みを浮かべた。文香は自然と声を落とし、やさしく尋ねる。「お腹、空いてる？」澄依はお腹に手を当て、唇をきゅっと結んで頷いた。頬がほんのり赤い。もともとは空いていなかったけれど、お風呂上がりに少しだけお腹が空いてきたのだ。文香はにこっと笑い、椅子に座るよう促した。「ならちょうどいいわ。かぼちゃスープを作ったの。あったかいうちに食べて」澄依は蒼空の方をちらりと見る。蒼空が頷くと、澄依は素直に椅子によじ登って座った。文香はお椀と箸を二人分並べたが、自分は食べるつもりはないようだ。蒼空は手を振って言う。「私はいい、先にお風呂入ってくるよ」文香は手で追い払うようにした。「はいはい」そう言うと蒼空にはもう目もくれず、澄依の前に身を乗り出して、たっぷりとかぼちゃスープをすくい、器に盛ってやる。「遠慮しない。足りなかったらまたよそえばいいから」澄依はスプーンを持ち、はにかみながら小さく頷いた。文香はこの子を見れば見るほど好きになり、その遠慮がちな様子がますます不憫に思えてくる。「食べ終わったら自分でよそってね。遠慮しないで、ここは自分の家だと思って」澄依は口を開き、澄んだ声で言った。「うん。ありがとう、おばさん」文香は笑って、そっと頭を撫でる。「どういたしまして」蒼空がバスルームから出てきた。髪はまだ濡れていて、毛先から水滴がぽたぽたと服に落ち、少し張り付いている。タオルで軽く拭きながらベッドの端に腰掛け、引き出しからドライヤーを取り出した。ドライヤーの音が鳴り始めたとき、スマホの着信音が耳に入る。彼女はドライヤーを止め、スマホを手に取った。遥樹からの電話だった。通話をつなぎ、柔らかく慣れた口調で言う。「仕事、もう終わ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1389話
「ほんとにもう......」文香はぶつぶつ言いながらキッチンへ戻っていった。蒼空は自室に戻り、ノートパソコンを取り出してブラウザを開き、首都メンタルクリニックと主治医・溝口俊平（みぞぐち しゅんぺい）についての情報を検索した。表示されたのは主に病院の診療範囲と、溝口の経歴だった。溝口は大学入試で高得点を取り、国内トップクラスの大学の医学部に進学。卒業後は海外留学の枠を得て、アイビーリーグの一校で修士・博士課程を修了し、三十代で帰国して就職。その後は順調に昇進し、現在は主任にまで上り詰めている。一通り目を通してみても、不審な点は見当たらなかった。だが、溝口が瑠々に精神疾患の診断書を出した以上、何も問題がないはずがない。蒼空は、まず溝口から当たることに決めた。彼の個人情報や家族構成について、調査を手配する。調査には時間がかかるため、そこで手を止めることなく、今度は溝口が発表している論文を調べ始めた。論文タイトルをざっと見ただけでも、内容が主に精神疾患に関する研究であることが分かる。溝口はこれまでに計32本の論文を発表しており、そのうち筆頭著者としてのものが17本、共著者などとしてのものが15本。ごく一般的な割合だ。蒼空はそれぞれの論文に関わった共著者のプロフィールや紹介ページもすべて確認したが、多くは大学時代や留学先での教授や同級生、あるいは現在の同僚ばかりで、ここにも特に疑わしい点はなかった。今は情報社会だ。個人やその家族の情報を調べること自体は、そう難しいことではない。ほどなくして、手配していた調査結果がメールで届いた。溝口は都市の出身で、両親はともに一流企業に勤める会社員。長年勤続し、中間管理職にまで昇進しており、社会的にも一定の地位がある家庭だ。彼は一人っ子で、両親もそれぞれの家庭で一人っ子。祖父母世代も年金を受け取っており、二つの家庭から支えられて育ってきた。経済的には比較的恵まれており、海外留学を支えられるだけの余裕もあった。となれば、金で買収されている可能性はむしろ低い。調査はここで初めて行き詰まった。それでも蒼空は落胆しなかったし、諦めるつもりもなかった。現時点で手に入っている情報はまだ少なすぎる。これだけで何かを断定することはできない。も
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1388話
食事を終えると、蒼空は澄依の荷物袋を持って、彼女をゲストルームへ連れて行き、服を一枚ずつクローゼットに掛けていった。手を引きながら、家の中の配置や使い方を説明する。「ゲストルームには専用のトイレがないから、トイレとかお風呂はリビング横のを使って......お腹が空いたら、冷蔵庫にフルーツとケーキがあるし、リビングにはクッキーとか飴玉もある。お菓子棚も自由に食べていいけど、期限切れとか食べられないものがないかだけ気をつけて」そこまで言って、ふと立ち止まる。「そういえば澄依、アレルギーとかある？あったら教えて、メモしておくから」澄依は瞬きをして、少し考えてから答えた。「ないと思う......わからない。パパ、そういうの言ってなかった」「そっか」一通り説明を終えると、蒼空は先ほど買っておいたパジャマを取り出す。「もう遅いから、お風呂入って休もう。浴室には必要なもの全部そろってる。青いタオルが澄依の分で、歯ブラシは洗面台の上に置いてあるから」少し考えて、ほかに言い忘れがないか確かめる。特に問題はなさそうだ。澄依はパジャマを抱え、幼い声で言った。「ありがとう、お姉ちゃん」その口調はやけに丁寧で、目も真剣だ。幼い顔に似合わないその真面目さに、強いギャップがあった。蒼空は思わず笑って、頭を撫でる。「お礼を言うのはこっちだよ。澄依が来てくれたおかげで、うちはずっと賑やかになったから」澄依の目がぱっと明るくなり、はにかむように唇を引き結ぶ。目尻まで柔らかく上がった。「ほら、お風呂行っておいで」蒼空はかつて他人の家に身を寄せていたことがある。そのときの気持ちは、自分でしかわからない。だからこそ、できる限り気を配り、澄依に同じ思いをさせたくなかった。今のところは、うまく馴染めているようには見える。澄依はパジャマを抱え、小さな足取りで軽やかに浴室へ向かった。そのころ、文香が台所から出てきて、ほのかに甘い香りが漂ってくる。「お母さん、何作ってるの？」文香はエプロンで手を拭きながら答える。「夜食よ。あの子、ご飯食べてないって言ってたでしょう？あとでお腹空くかもしれないから、かぼちゃを煮てるの」蒼空は眉を上げる。「ずいぶん気が利くじゃない」文香はじろりと睨む。「
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1387話
文香はまだ何か言おうとしたが、蒼空はくるりと振り返り、彼女の肩を押しながら言った。「はいはい、もうそのへんで。先にご飯にしよ、もうお腹ぺこぺこ」文香は睨みつける。「あなたって子は......ちょっと聞いただけでそんな顔して」蒼空は笑いながらリビングへ戻り、澄依の隣に腰を下ろした。澄依は静かに彼女が来るのを見ていた。蒼空は軽くその頭をくしゃっと撫で、チャンネルが変わっていないテレビを見て言う。「チャンネル、変えないの？」ふと目を落とすと、さっき文香が渡した飴玉がそのまま残っている。「お菓子も食べてないじゃない」肩をぽんと叩きながら言った。「遠慮しなくていいのよ。ここは自分の家だと思って、好きにしていいから」すると澄依は、ぎこちなくこくりと頷いた。蒼空はしばらくじっと見つめ、やがて小さくため息をつく。「まあいいや。来たばっかりだし......数日もすれば慣れるから」澄依は唇を軽く噛み、何も言わなかった。蒼空は彼女の手にあった飴玉をまとめて取り上げ、テーブルに置く。「もう食べなくていいや。ちょうどご飯の時間だし」澄依はきょとんと顔を上げる。「お姉ちゃん」「どうしたの？」澄依はまばたきして言った。「晩ご飯、もう学校で食べた」大晦日が近いせいか、今日はいつもより豪華で、少し食べすぎてまだお腹が張っている。恥ずかしそうに唇を引き結ぶ。「もうお腹いっぱいで......ごめんなさい」蒼空は苦笑した。「気にしないで。こっちが気づかなかったせいだから」そう言って頭を撫でる。「じゃあここでテレビ見てて。私はご飯食べてくる」リビングの端の食卓を指す。「ここで食べてるから、お腹空いたら来て」「うん」蒼空はリモコンを受け取り、子ども向けチャンネルに切り替えた。ちょうど今、人気のアニメが放送されている。澄依はすぐに夢中になって見始めた。蒼空は立ち上がり、部屋へ入る。入る前に、指にはめていた指輪をそっと外し、コートのポケットに忍ばせておいた。この数日ずっとそうしている。文香はまだ気づいていない。その指輪をクローゼットの奥にしまい込み、見つからないようにする。もし見つかったら、すぐにでも役所に連れていかれて婚姻届を書かされかねない。け
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第276話
瑛司が動いた手口は想像に難くない。彼が一度手を出せば、瑠々に不利な世論は徹底的に押し潰され、画面いっぱいに並ぶのは瑠々を称賛したり感嘆したりする投稿ばかりになる。蒼空と天満菫の名前もまた、トレンドに入り、その中も同様に瑠々のファンや雇われたアカウントによる投稿で埋め尽くされている。蒼空の予想どおり、そうしたタグの下は彼女への侮辱と中傷で溢れていた。【関水は黙って喜んでおけば？うちの瑠々は顔も心も綺麗だからトロフィーを譲ってあげただけ。空気読めずにまた狂犬みたいに噛みつくなよ？】【うちの瑠々は自分を犠牲にして天満菫を有名にしてやったのに、恩を仇で返すとはこのこと】【瑠々も
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第278話
蒼空は気持ちを揺らがせることなく、静かに言った。「すみません、庄崎先生。私には受け取ることができません。でも、必ず次の大会で正々堂々と優勝して見せますから」蒼空の意思が固いと見て、小百合もそれ以上は何も言わず、賠償に関することだけ簡単に伝えて帰っていった。小百合が出て行くと、小春がやって来た。彼女は開口一番、骨折の具合を確かめ、たいしたことがないとわかってようやく胸を撫で下ろした。その直後、ベッドの脇で腰に手を当て、目を見開いて怒り爆発の様子で言い始める。「ちょっとさ、なんであんたは松木と久米川に関わると毎回こんな不運になるわけ？前はまだマシだったけど、今なんて骨折させ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第187話
女性は一瞬気まずそうに唇を噛んだが、すぐに顎を上げ、得意げにコクリと頷いた。蒼空は小さく笑い、踵を返した。ちょうどその瞬間、横から礼都の声が聞こえてきた。「関水さん、どこへ？」蒼空は歩みを止めない。礼都はそれでも続ける。「ちょっと相談したいことがあるんだけど」それでも蒼空は無言のまま。レストランの外に出て、礼都をあっさり置き去りにする。「そんなに急いでるのか？僕に数分貸す時間もないほどに？」返事はない。礼都の軽薄な笑みがふと消え、蒼空の一切迷いのない背中を、暗い目でじっと見つめた。そして、大股で追いつき、その手首を乱暴に掴むと、力任せに引っ張り、
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第262話
映像が流れてから三十秒ほど、客席は水を打ったように静まり返っていた。誰の耳にもはっきりとわかる。映像の中で天満菫が弾いているのは「渇望」だ。瑠々のファンたちの態度も、最初の軽蔑や嘲りから驚愕へ、そして最後には表情が固まってしまったかのように変わっていった。彼らは慌ててスマホを取り出し、震える指で瑠々の「恋」が最初に発表された日付を検索し始める。もし瑠々が天満菫本人でないのなら、「渇望」と「恋」の間には明確な盗作関係が存在する。今、最も重要なのは――どちらの曲が先に発表されたか、どちらがどちらを盗んだのか、その真実を突き止めることだ。スクリーンの右上には、撮影され
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