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第306話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第310話
だから、たとえ蒼空が瑛司に男女の感情を抱いていなかったとしても、瑠々は彼女の存在を許せなかった。そして瑛司もまた、瑠々の意向に従い、蒼空から距離を置いた。つまり、彼女の抱いていた幻想は、初めから成立しなかったのだ。前世の出来事を思い出すたびに、蒼空はただひとつ、深くため息をついた。自分は一度死んだ身。この「もう一度やり直す」機会を大切にすべきで、過去のことに囚われてはいけない。枕元のコップを手に取り、水を一口で飲み干すと、そのまま布団に横たわった。それからの数日間は、驚くほど穏やかに過ぎていった。瑛司も瑠々も姿を見せず、誰にも邪魔されることはなかった。ネット上の騒ぎも徐々に沈静化していく。小百合は忙しい中でも電話をかけてきて、「問題は少しずつ解決しているから心配しなくていい」と言ってくれた。学校での噂も少しずつ落ち着き、教師からの連絡も途絶えた。音楽科の風見先生が二度ほど見舞いに来て、ついでに学校の方針を伝えてくれた。学校側の意向は、「しっかり療養して、治ったら戻ってくればいい」というものだった。前回の月例試験で一位を取ったこと、二位との差が大きかったこともあり、学校としても彼女に期待をかけていた。「トップを取れるかもしれない。もしそれが実現すれば、学校の名にもなる」と。小春からも連絡があり、最近屋台の売り上げが少し伸びて、以前の倍ほど稼げていると嬉しそうに話していた。すべてが、良い方向へ向かっている。蒼空の日々は、勉強と、介護士が作る栄養食、母が煮てくれるスープに支えられ、静かで穏やかだった。長く入院しているうちに、骨まで柔らかくなりそうだった。この入院生活の数日は、彼女が生まれ変わってからの人生の中で、最も穏やかで、気持ちの休まる時間だった。けれど、どうしても頭を離れない言葉があった。瑛司が最後に言った、「その態度がいつまで持つか、見せてもらおう」という一言。その日の夜、夕食を終え、文香が持ってきたスープを飲んだあと、少し眠気が差してきた。それでも心のどこかで、あの言葉が何度も響いていた。なぜ、そんなことを言ったのだろう？一体どういう意味？数日が経っても、何の動きもない。けれど瑛司が言葉だけで終わらせる人間ではない。彼はいつも、言ったことは必ず実行
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第309話
蒼空は瑠々のスカートの裾を見つめ、しばらくのあいだぼんやりとしていた。数分経ってようやく我に返る。瑛司と瑠々の姿はもうなく、病室の扉は静かに閉じられていた。まるで誰も来なかったかのように。瑠々が身につけていたそのワンピースは、前の人生で蒼空がずっと欲しいと思っていたものだった。カートに入れて、もう少ししたら瑛司の秘書に買ってもらおうと考えていた。だが、思い通りにはいかなかった。すべてはあまりにも突然に変わってしまったのだ。あのとき欲しかったワンピースを、今では瑠々が身に着けている。そして、彼女が心の底に何年も秘めてきたその男は、今では瑠々と腹の中に子を宿している。買えないのは金がないからではない。彼女には口座の金にすべて計画があり、五桁を超える額を一着のワンピースに使う勇気などなかった。瑛司は、かつて彼女に注いだすべての愛情を完全に引き上げた。一片の情さえも残さずに。そして、瑠々に向けられたその偏愛を目の当たりにして初めて、蒼空は気づいた。瑛司が自分に与えたものなど、瑠々に注ぐ愛情のほんの一角にすぎなかったのだと。あれは「偏愛」などではない。施しだった。彼がかつて吐き捨てた言葉を今もはっきり覚えている。「お前のその汚い感情を俺に向けるな」もしも彼を好きにならなかったら。あるいは、自分の気持ちを誰にも悟られないように隠していられたら......二人の関係は今も変わらず、ぎこちなくなることもなかっただろうか。普通の兄妹のように過ごし、瑠々にだって「お義姉さん」と笑顔で呼びかけることもできたかもしれない。そんなふうに何度も夢想した。だがそれも、瑛司と瑠々自身によって、無残に打ち砕かれた。「私と瑛司はただの兄妹。それじゃ駄目なの？」そう問いかけたとき、瑠々は静かに答えた。「許さないわ。瑛司のそばに、そんなに親しい女の子がいるなんて。どんな身分であろうと、絶対に」瑠々の独占欲は恐ろしいほど強かった。彼女は、瑛司が実の妹とさえ親しくすることを許さなかった。彼女の望みはただ一つ。瑛司のそばにいる女は自分だけ。瑛司の目に映るのも、自分だけ。瑛司の従妹である優奈と仲良くしていたのも、単に彼と優奈の関係が希薄だったからだ。表向きは兄妹でも、実際には
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第308話
瑛司は確かに「良い先生」だった。彼は彼女に多くのことを教え、多くのものを与えた。だが同時に、彼は彼女の人生を壊した「悪魔」でもあった。瑠々がまだ戻ってこなかったあの時期、瑛司は彼女を掌の中で大切に扱っていた。あの松木家で、彼女の存在を快く思わない使用人たちでさえ、彼女を見ると恭しく頭を下げた。瑛司は本当に「良い兄」だった。両親以外で、彼女に最も貴重なものをくれた人。彼に対する彼女の情は深く、濃く、骨の髄まで染みついていた。それは恋情でもあり、家族への依存でもあった。幾年も共に過ごすうちに、瑛司は彼女の骨肉の一部になっていた。彼の存在は、彼女にとって唯一無二で、誰にも取って代われないものだった。もし無理やり引き剥がそうとすれば、それは心臓を裂くような痛みになる。前世の蒼空は、どうしても瑛司を信じずにはいられなかった。どうしても、彼に未練を断ち切ることができなかった。だって相手は瑛司なのだ。彼女のすべてを包み込み、理解してくれた、あの瑛司。もし瑠々が現れなければ、彼女はずっと「自分も特別な存在」だと信じていたに違いない。――どれほど傷つけられても、彼はいつか戻ってきてくれる。またあの頃のように、自分を叱り、立ち上がらせ、誇りを取り戻させてくれる。そう信じ続けていた。その幻想が、完全に壊れたのは、彼女の娘が亡くなった日だった。今世の彼女は、瑛司から受け取った「優しさ」が、かつての苦痛や屈辱をはるかに上回っていると知っている。だから正直に言えば、もし前世の記憶がなければ、この人生でも、きっと同じ過ちを繰り返しただろう。また彼に縋りつき、尻尾を振って哀願したに違いない。彼女が松木家を出ていく時、瑛司にもらった物は何一つ持っていかなかった。手にしたのは、初めて松木家へ来た時の古びた旅行バッグだけ。その中に、自分で買った、ほんのわずかな物を詰め込んだ。それ以外は、すべて置いてきた。「断つなら、徹底的に。未練なんて残さない」その時の彼女は、そう決めていた。もう自分の身に、瑛司の影を残したくなかった。かつて彼が彼女に買ってくれたブランド服を、今度は瑠々にも買っていた。彼女が持っていなかったものを、瑠々はすべて持っている。――そうだ。瑛司の心の中で、彼
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第307話
そして彼女は悟った。どれだけ気を遣っても、どれだけ敬一郎から「いい子だ」と褒められても、あのわがままで、手のつけられない孫娘――優奈には、とうてい及ばないのだと。敬一郎が本当に怒った時のことは、忘れようにも忘れられない。彼女を松木家から追い出した、あの一日。あれがまさに「親しさの差」というものだった。服だけじゃない。彼女の知らないような高級品、父親の年収をはるかに超える値段の物たち――そのほとんどが、瑛司が彼女のために買ってくれたものだった。彼女が何も欲しがらなくても。物欲がほとんどなくても。松木家の使用人が「そんな外の子に、そこまでしてやる必要はない」と囁いても、瑛司は、いつも彼女のために何かを買ってきた。松木家で暮らしたあの頃、蒼空は本当に少し「お嬢様のわがまま」を覚えた。だがその性格は、松木家が育てたのではない。瑛司が、甘やかして作り上げたものだった。物だけではない。瑛司は、彼女を連れて外に出て、人との接し方や世の中の仕組みを教えた。そしてこう言った。「この街にいる限り、誰かを怯える必要はない。法律を破らず、自分を傷つけなければ、やりたいようにやれ。大丈夫、俺が後ろにいるから」時には、権力者たちの裏の顔を見せることもあった。人を見抜く目を、そして守られるだけではない強さを、彼女に教えようとしていた。彼は、彼女に「誇り」を持ってほしかった。傷つかず、けれど無知な鳥籠の中の小鳥にもなってほしくなかった。自分の力で立つことのできる人間であれと。その頃の蒼空は、本気でこの血の繋がらない兄を尊敬していた。そして、心から彼のようになりたいと願っていた。瑛司は一度、彼女のことを「頭がいい」と褒めたことがある。だが当時の蒼空には、その意味が分からなかった。なぜなら、何を教わっても一度で覚えられず、何度も教えてもらわなければならなかったからだ。そのたびに恥ずかしくなり、次第に質問すらできなくなった。「自分を馬鹿だと思われたらどうしよう」と怯えながら。瑛司は最初、それに気づかなかった。だが、ようやく彼女の怯えを察した時、珍しく厳しい表情を見せた。「そんな態度なら、もうついてくるな。こんな生徒はいらない」蒼空は驚き、慌てて何度も頭を下げた。それ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第306話
最初の瞬間、蒼空は少しぼんやりした。瑛司は、本当に驚くほど整った顔立ちをしていた。頭の中が真っ白になり、何度考えても出てくる言葉はただひとつ――「かっこいい」。本当に、かっこよかった。瑛司の漆黒の瞳が、まっすぐ彼女に向けられている。その視線の中には、自分しか映っていないような錯覚すら覚える。彼はわずかに顎を上げ、冷たい声で言った。「俺のことが怖いのか？」蒼空は一瞬きょとんとしたが、すぐに首を振り、緊張した声で答える。「い、いえ」敬一郎が軽く咳払いをした。「もういい。用があるなら行け。妹を怖がらせるな」瑛司は不満げに眉を寄せた。「俺が、怖がらせたか？」蒼空は慌てて首を振る。「いいえ、全然......」瑛司は敬一郎の方を見て、眉をわずかに上げた。その表情には「ほら、彼女もそう言ってるだろ」とでも言いたげな意味があった。敬一郎は諦めたように息をつき、彼を見ないように顔をそらし、手を振って退出を促した。蒼空はうつむいたまま、彼が自分のそばを通り過ぎるのを感じた。そのとき、白くて小さな四角いものが視界をかすめた。反射的に手を伸ばして受け取る。何なのか理解できずに瞬きをした次の瞬間、背後から彼の声が聞こえた。「プレゼントだ」二度目に瑛司と会った時、彼の秘書が服の入った袋を持ってきた。本来は優奈への贈り物だったが、蒼空がその場にいたため、彼女は一度受け取り、それを優奈に手渡そうとした。だが優奈の表情が一瞬で曇り、冷たく言い放った。「こいつの触った物なんて、いらない」蒼空は袋を手に、いたたまれない気持ちで立ち尽くした。顔が熱くなり、足の指先まで恥ずかしさで固まる。その時、瑛司が口を開いた。「彼女がいらないなら、君が持ってけ」蒼空は思わず顔を上げた。「......本当に、いいんですか？」彼は気のない調子で答えた。「ああ、もちろんだ」唇を噛んで小さくうなずいた。嬉しい気持ちはあったが、それは他人に拒まれたものを譲り受けたという複雑な喜びだった。部屋に戻ると、彼女は四、五年使い続けている安いスマホを手に取り、服のブランドを検索した。古い機種で、何をするにも動作が遅い。それでも彼女はじっと待った。やがて表示された値段を見て、心臓が跳
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第305話
蒼空は、瑛司が病室のドアに向かって歩いていくのを目で追った。ドアが開かれた瞬間、わずかな隙間から瑠々の姿と、彼女のドレスの裾が見えた。そのスカートの裾を見つめながら、蒼空の目は一瞬、焦点を失った。あのブランドだ。彼女はひと目でそれを見抜いた。瑠々が着ているドレスは、決して安物ではない。何の変哲もないTシャツ一枚でさえ、平然と六桁を超える値段がつく、常人には到底手の届かないブランドだ。それをすぐに見分けられたのは、彼女が服飾に詳しいからでも、特別な関心を持っていたからでもない。松木家に住んでいた頃、ほんの偶然、そのブランドの服を気に入り、その日を境に、瑛司が特助たちに命じて、そのブランドの服を定期的に買い与えるようになったのだ。松木家を出てから、もう何ヶ月も経つ。それでも、引っ越しのときの光景は今も鮮明に覚えている。クローゼットの中の服のほとんどが、瑛司から贈られたもので、大半がこのブランドだった。全部合わせれば、市内の高級マンションを現金で買えるほどの額になったかもしれない。初めて瑛司に会った日のことを、今でもよく覚えている。当時の彼は、今のように感情を抑えた人間ではなかった。表情にすべてが出る、分かりやすい人だった。蒼空が彼に抱いた最初の印象は――「この人、明らかに私が松木家に入るのを一番嫌がっている」彼女は彼の顔色を見ることもできず、ただ俯いて敬一郎の後ろにぴったりつき、松木家の人々に一人ずつ丁寧に挨拶していった。緊張で手のひらが汗ばみ、指先が震えていた。心臓の鼓動がうるさくて、周りに聞こえてしまうんじゃないかと思うほどだった。その場で挨拶を終えたとき、不機嫌な瑛司と、最初から最後まで一切の好意を見せなかった優奈を除いて、他の家族たちはみな柔らかな笑みで応え、彼女に温かい言葉をかけてくれた。さらには見舞いの品まで手渡してくれたのだ。蒼空は嬉しくてたまらず、何度も頭を下げた。胸の奥にあった不安が、少しだけ和らいだ瞬間だった。敬一郎は彼女に言った。「優奈はお前より少し年上だ。姉と呼びなさい」「お姉ちゃん」と口にしたが、返ってきたのは冷たい鼻息ひとつ。その瞬間、せっかく築いた自信が一気に崩れ落ちた。笑顔を保とうとしても、顔が引きつってしまう。敬一郎の
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