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第425話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1452話
瑛司も当然のように彼女の後を追った。だが数歩も進まないうちに、暗闇の奥から小春の弾んだ声が響く。「蒼空、こっち！捕まえた！」同時に、鈍い落下音が二度続き、そのあとに久米川夫婦の悲鳴が上がった。蒼空の表情が鋭く変わり、すぐに駆けつける。そこでは、小春が慎介の上にどっかり腰を下ろし、さらに両腕と両足で典子を押さえ込んでいた。歯を食いしばりながら興奮気味に言う。「もう抵抗しない方がいいよ」久米川夫婦は、こんな無様な目に遭ったことなどなかったのだろう。二人とも顔を真っ赤にしていた。蒼空はここへ来る途中、いくつもの部屋や倉庫の扉が閉ざされているのを見ていた。彼女は険しい顔のまま歩み寄り、二人を見下ろして問いかける。「お母さんたちはどこ？」典子は鼻で笑った。「教えるわけないでしょ。この工場のどこかにいるんだから、自分たちで探せば？」小春は怒りを爆発させ、二人の腕を無理やり引き上げる。「早く言えって！」二人は痛みに顔を歪めた。慎介はもう胸の中の怒りを抑えきれなかった。「どうした、関水社長様は有能なんだろ？自分で見つけられないのか？」その言葉には露骨な嘲りが滲んでいた。小春は蒼空をちらりと見て、さらに歯を食いしばる。「言わないなら――」慎介は顔を沈めたまま吐き捨てる。「言うもんか！」その瞬間、蒼空はふと思った。もしこの二人が、あの事件の真相を知ったら、どんな顔をするのだろう、と。彼女は静かに声を落とした。「――ひとつ、話を聞かせてあげるわ」そして、文香から聞かされた過去をゆっくり語り始めた。自分のこと。瑠々のこと。文香のこと。文香の姉・優蘭のこと。そして典子のこと。ただし、誰がその物語の当事者なのかだけは伏せたまま。久米川夫婦は彼女の話の意図が掴めず、眉をひそめて警戒した視線を向ける。蒼空は穏やかな声で続けた。「この話の主人公が誰なのか、知りたくない？」瑛司は漆黒の瞳で静かに彼女を見つめ、その奥にわずかな思索を浮かべた。典子は次第に表情を保てなくなっていく。この話には覚えがありすぎた。嫌というほど聞き覚えがある。――まるで、自分自身の過去そのもの。どうして蒼空が知っているのか。知っているはずがないのに。
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1451話
遥樹もまた、何か異変を感じ取っていたらしく、蒼空を危険な場所へ行かせたくなかった。彼は蒼空の手を引き、軽く首を振る。「外で待ってて。俺が入る」遥樹は彼女の手をぎゅっと押さえた。まだ諦めていない様子を察したのか、低く言う。「いいから、言うことを聞け」蒼空は胸の奥に漠然とした不安を覚えながらも、結局うなずいた。遥樹はゆっくりと扉の隙間へ近づき、ドア枠に手を掛けながら慎重に押し開ける。だが次の瞬間、突然事態が動いた。中から人影が勢いよく飛び出し、遥樹の体を突き飛ばした。同時に、その人物はとっさに遥樹を室内へ押し戻す。蒼空が反応する間もなく、相手はさらにドアを強く押し――バンッ、と重い音を立てて扉が閉まった。静まり返った空間のせいで、蒼空には閂が掛かる音まではっきり聞こえた。心臓が跳ねる。彼女はもう久米川夫婦に目をくれる余裕もなく、すぐさま駆け寄ってドアノブを掴み、力いっぱい押し下げた。だが開かない。まるで完全に閉じ込められたようだった。蒼空は即座に振り返る。すると久米川夫婦はすでに逃げ出しており、光も届かない工場の奥へ向かって走っていた。小春も完全に予想外だったらしく、思わず声を上げる。「は？え？どういうこと？」蒼空は慎介たちを追う余裕もなく、再びドアを開けようとした。それでもびくともしない。瑛司が前へ出て、スマホのライトを使いながら鍵穴を確認する。「これは特殊な鍵だ。鍵がなきゃ開けられないし、蹴破るのも無理だな」蒼空は唇を噛み、強く扉を叩いた。「遥樹、聞こえる？」幸い、扉は開かなくても声は届くらしい。「聞こえるよ」その返事に、蒼空はようやく少しだけ安堵する。「中にお母さんと澄依はいる？」遥樹の声は扉越しにくぐもっていた。「いない」その瞬間、蒼空の胸は一気に沈み込んだ。彼女は振り返り、慎介たちが逃げた方向を見る。すると、ふと目が動いた。小春がスマホのライトを照らしながら、久米川夫婦を追いかけていくのが見えたのだ。視線に気づいたのか、小春は振り返って手を振る。「そっちは任せた！私があの二人を追うから！」蒼空はようやく視線を戻し、再び扉を開けようとする。すると遥樹が中から言った。「俺は大丈夫だから、先におばさん
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1450話
この廃工場はかなり広く、サッカーコートが四面も入るほどの広さだった。中央には化学工場で使われていた巨大な機械が鎮座し、その周囲を取り囲むように、事務室や倉庫がびっしり並んでいる。中へ入ってまず目に飛び込んできたのは、幅1メートルほどのベルトコンベアだった。危険がないことを確認すると、遥樹は蒼空のそばまで下がる。一行は物音を立てないよう静かに進んでいった。すると突然、ギィ――という扉の開く音が響いた。まぶしい光が舞い上がる埃を貫き、蒼空たちへ真っ直ぐ差し込む。不意に強い光を浴び、蒼空は目を細めた。光に慣れてから顔を上げる。そこにいたのは――典子だった。典子は懐中電灯を手に、蒼空たちから10メートルほど離れたボロボロの事務室から出てきて、怯えたような目で彼女たちを見ている。「ど、どうしてあなたたちが......」蒼空はわずかに眉を上げた。向こうから出てきてくれたなら、わざわざ探し回る手間が省ける。蒼空はそのまま彼女へ近づいた。すると典子は即座に数歩後ずさりし、鋭い声を上げる。「近寄らないで！これ以上来たら、わ、私は......！」蒼空は目を細め、足を止めた。典子は思い切って文香と澄依を誘拐したものの、どうやら本気で二人に危害を加える覚悟までは持てていないように見える。それでも蒼空は危険を冒せなかった。その場に立ったまま、静かに彼女を見る。「いつ二人を解放するつもり？」典子は焦りを隠せないまま、それでも強い口調で言った。「今は無理よ。示談書の件は――」蒼空は淡々と答える。「安心して。もう届けてあるわ」典子は眉をひそめた。「そんなの嘘よ」「本当だよ」蒼空は依然として落ち着いた口調だった。確かに嘘ではない。示談書はすでに届けられている。ただし、警察は受理せず、そのまま人員を連れてこちらへ向かっている最中だった。典子は逡巡した後、後ろを振り返った。蒼空もつられて視線を向ける。事務室の扉はわずかに開いており、中からかすかな薄暗い光が漏れている。その中にいるのは、おそらく慎介と、文香、それから澄依。典子は唇を強く噛み締め、目の奥に鋭く暗い光を走らせた。だが周囲が暗すぎて、蒼空たちは誰もそれに気づかなかった。次の瞬間、典子はふっと
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1449話
蒼空は反論せず、瑛司を一瞥すると、そのまま中へ足を踏み入れた。瑛司は唇の端にかすかな笑みを浮かべ、その後を追うように歩き出す。だが、静まり返った夜の中、遠くからエンジン音がゆっくりと近づいてきた。鋭いヘッドライトの光が蒼空たちの足元を横切る。振り返ると、一台の車が凄まじい勢いで滑り込むように停車した。蒼空はそのナンバーを見た瞬間、鼓動が速くなる。次の瞬間、運転席から長い脚が伸び、隙のないスーツ姿の遥樹が車を降りた。彼は素早くその場の全員を見渡す。瑛司を視界に入れた瞬間、その目がわずかに沈み――蒼空を見つけると、一気に表情が明るくなった。そのまま大股で蒼空のもとへ歩み寄る。彼は蒼空の前に立つと、まっすぐ彼女を見つめた。「俺、間に合った？」蒼空は唇を引き結び、小さくうなずく。「ええ」少し不思議だった。どうして遥樹はこんなにも早く来られたのだろう。彼の服装を見て、蒼空はすぐ察した。きっと公の場からそのまま飛び出してきたのだろう。急いで来たせいで、きっちり整えられていた髪も少し乱れていた。横で小春がぱん、と手を叩く。「ちょうどいいタイミングじゃん。みんなで入ろ」廃工場の長い鉄扉は錆びだらけで、空気には細かな埃が漂っていた。扉の隙間から覗く内部は、完全な闇に沈んでいる。蒼空が先頭を切って進もうとした、その時――両腕を突然掴まれた。左右それぞれ、違う方向から、違う人物に。遥樹と瑛司だった。蒼空は眉をひそめ、腕を引こうとする。だが動かない。「何してるの？」横で小春が眉を高く上げ、完全に面白がるように眺めていた。遥樹は横目で、蒼空のもう片方の腕を掴む手を見た。――本当に癪に障る手だ。その手を辿るように視線を上げると、瑛司の漆黒の瞳とぶつかる。遥樹の整った目元には、薄く笑うような色が浮かんでいた。「松木グループは最近ずっと炎上続きだろ。松木社長に外へ出る暇なんてないと思ってたけど？」瑛司は答えなかった。ただ視線を落とし、蒼空を見る。蒼空も、同じように思っていた。けれど、聞く気にはなれなかった。そんなことを聞けば、自分がどれだけ気にしているかを認めるようなものだから。彼女はただ、瑛司を一瞥しただけだった。その時点でも、二
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1448話
蒼空は最初に割り出した住所の近くまで車を走らせ、路肩に停めた。典子は疑わしげな声を出す。「もう？」蒼空はスマホ画面で跳ねる数字を見つめながら、低く言った。「あの二人に早く帰ってきてほしいから」典子は冷笑する。「あんたもようやく私が味わった苦しみを知ったのね」蒼空のまつ毛がわずかに揺れた。だが何も言わない。典子は続ける。「そう焦らないで。警察署のほうの状況を確認できたら、その時に解放してあげるわ。あんたにもっと、この苦しさを味わわせてあげないと」そう言い終えると、典子は電話を切った。蒼空はしばらく待った。すると遥樹から、典子の現在位置が送られてくる。続けて、心配そうなメッセージ。【もうすぐ着く。待っててくれないか？一緒に行こう】蒼空は指を動かす。【大丈夫。先に行く】スマホを置き、車を出そうとしたその時――一台のロールスロイスがハザードを点けたまま、彼女の車の後ろに停まった。蒼空は一瞬動きを止める。そしてバックミラー越しに、後部座席から降りてくる小春の姿を見た。小春はそのまま駆け寄ってきて、勢いよく助手席のドアを開け、どかっと座り込む。ドアを閉めながら、息もつかずに尋ねた。「どう？何か分かった？」蒼空は後方の車をじっと見つめる。あの車、まさか......彼女は答えた。「新しい場所が分かった。今から向かう」小春は即座にシートベルトを締める。「じゃあ行こ」蒼空は眉を寄せた。「あの車、誰の？」その問いに、小春は少しだけ後ろめたそうに唇を引き結んだ。慎重に言葉を選ぶように話す。「今日、電車で会社行ったから車なくて。あんたのところ来るならタクシー拾うしかなかったんだけど、ちょうど松木に会ったんだ。前回も結構助けてくれたでしょ？今回も役に立つかもって思って、それで乗ってきた......まずかった？」蒼空は目を伏せた。「別に」そう言ってアクセルを踏む。バックミラーを見ると、後ろのロールスロイスがぴたりとついてきていた。蒼空は唇を真一文字に結んだまま」、何も言わなかった。彼女たちが走り去って間もなく、遥樹の車も凄まじい速度でその一帯を駆け抜け、同じ方向へ向かっていく。慎介と典子が、ほとんど準備をしていなかったことは明らか
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1447話
小春は口元をわずかに吊り上げ、笑っているのかいないのか分からない表情で言った。「松木社長、首都へ来る余裕なんてあったんですか？」今や誰もが知っている。松木グループは世論の渦中にあり、崩壊寸前だと。本社で火消しに追われているはずの瑛司が、まさかこんな時に首都へ来るとは。小春は彼の顔をじっと観察した。疲労や焦燥の痕跡でも見つけようとしたのだ。だが残念ながら、この男は相変わらずだった。取り澄ました顔で、まるで世界中が自分に借りでもあるかのような、あの不機嫌そうな空気を崩さない。小春には彼に付き合う暇などなかった。視線を落とし、配車アプリを開く。瑛司は顔を向け、彼女を観察するように見た。小春の表情には明らかな焦りが浮かんでいる。「何があった？」だが小春はただ苛立っていただけだったし、そもそも瑛司を好いてもいない。口を開けば皮肉になる。「あんたには関係ないでしょ」しかし瑛司は気にした様子もなく、彼女のスマホを操作する手元を見ながら言った。「どこへ行く。送る」小春は反射的に「必要ない」と言いかけた。だが途中でふと止まり、複雑な目で瑛司を見上げる。この男は確かに好感の持てるタイプではない。それでも前回、蒼空が誘拐された時には、大きな力になっていた。今回も瑛司を連れて行けば、文香と澄依をもっと早く見つけられるかもしれない。それに、彼女が今持っている住所は、蒼空から聞いた限りではあくまで経由地だ。慎介と典子が最終的な隠れ場所を市街地にするはずがない。つまり、二人は今も移動中。そうなると、たとえタクシーでその場所へ向かったとしても、蒼空と合流できなければ、結局また別の車を捕まえて追いかけることになる可能性が高い。けれど今は瑛司の車がある。その心配は必要ない。考えをまとめた小春は、すぐにスマホをしまい、瑛司へ笑いかけた。「じゃあ遠慮なく」そして極めて自然な動作で反対側へ回り込み、車へ乗り込む。運転手に蒼空から送られてきた住所を見せた。「ここへ。できるだけ急いで」言い終えるとスマホをしまい、瑛司を見た。瑛司は両手を組み、あの黒い瞳を静かに沈めたまま、説明を待っている。小春は軽く瞬きをし、事の経緯を最初から最後まで包み隠さず話した。全部話し終
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第587話
蒼空はポットを病室のベッド横の棚に置き、コップにお湯を注いで梅子に手渡した。梅子は驚いたように受け取り、こけた頬にさらに深い皺を刻んで笑った。「ありがとうね、お嬢さん。名前は何て言うんだい？」蒼空は表情を変えず、平然と嘘をつく。「思音（しおん）といいます」梅子はその名を反芻しながら尋ねた。「しおん......漢字はどう書くんだい？」「思いの『思』に、音楽の『音』です」蒼空は歩み寄って彼女をベッドのそばへ支えた。梅子は蒼空の手を握り、そのまま横に座らせて、心配そうに聞いた。「お嬢さんは病院に何しに来たの？診察？」蒼空は淡々とした声で答えた。「友達の
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第339話
瑠々と蒼空の件について、理人自身もその渦中にいた。瑠々のために自ら各メディアや宣伝アカウントへ連絡し、世論操作のためのトレンドをいくつも買い、ネット上の流れを無理やり捻じ曲げた。良い印象はすべて久米川瑠々に、悪い印象はすべて関水蒼空に。彼はその中にいたからこそ、何がどう利害に結びついているのかを誰よりもよく理解しており、その分だけ蒼空に対する同情の念が強かった。蒼空は、本当に無実だった。けれど仕方がない。松木社長がどちらの側に立つか、それがすべてを決める。瑠々には松木社長の後ろ盾がある。自分は松木社長の部下。どれほど蒼空を哀れに思っても、どうにもならない。だ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第246話
瑠々の笑みはどこか引きつっていた。「何してたの？」蒼空は掴まれて痛んだ手首をさすり、顔を上げると、細くて綺麗な黒い瞳と真正面からぶつかった。視界の端で、瑠々の賞状が瑛司の手に握られているのが見えた。彼女は淡々と視線を戻し、瑠々の方を見た。ちょうど口を開こうとした瞬間、礼都が鋭く振り返り、低い声で言った。「まだ居座るつもりか」蒼空は鼻で笑った。「ここに残ってほしいって思ってる人もいるみたいだけど？」礼都の声がさらに沈む。「どういう意味だ」蒼空は礼都の脇をすり抜け、瑠々を見据えながら言った。「二人で話したいことがあるの」その言葉が出た瞬間、礼都は
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第274話
瑠々はふいに視線を外し、正確に小百合のカメラを見据えた。画面越しに、蒼空と瑠々の目が合う。瑠々は言った。「蒼空、見ている？この謝罪は、本来なら一番に蒼空へ伝えるべきだった。私がちゃんと説明しなかったせいで、あなたを傷つけてしまった。でも一つだけ。私と蒼空の目的は同じ。私も、蒼空と同じように皆に菫を見てもらいたかったの。私を許してほしい。そして心から願うの。あなたがこの優勝トロフィーを受け取ることを。これは本来あなたのものだから」蒼空の瞳には皮肉が浮かぶ。これこそ瑠々の常套手段――弱々しく、寛大で、悲しげに振る舞い、人の同情を買うやり口。にもかかわらず、そのあまり
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