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第102話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第357話
慎一って、そう簡単にごまかせる人じゃないってことは、私が一番よく知ってる。だから、飛行機を降りて最初にしたことはスマホの電源を入れることだった。案の定、彼からのメッセージが連打のように届いていた。人間、長く一緒にいると、話し方まで似てくるものなのか。慎一のメッセージの文体は、すっかり雲香に似てきていた。【どうしてそんなに急なんだ？】【どれくらい行くつもり？一晩？それとも一日だけ？行かないとダメ？】【なんで返信がないんだ？】【飛行機あとどれくらいで着く？】画面を眺めているだけで、頭がクラクラしてきた。私は観念して電話をかけ直すことにした。何とか仕事だと説明して、やっと彼も納得してくれた。一日なんて、あっという間だ。私はただ一晩、家に帰らなかっただけ。あまりの早さに、慎一ですら戸惑っていたくらいだ。翌日、空港で急きょ買った小さなキャリーケースを引きずって海苑の別荘に戻ると、慎一は窓際で背中を向け、電話をしていた。夕陽の残照が差し込み、彼の影はまるで絵画のように長く伸びていた。ふと、以前に霍田当主が言っていたことを思い出す。慎一は子供の頃から、よく窓辺に寄りかかって景色を見るのが好きだったこと。今ではすっかり大人になり、立ち姿もどこか優雅になったものだ。きっと仕事の電話だろうと思い、私は物音を立てないようにそっと通り過ぎようとした。その時だった。慎一の声が静かに、けれどどこか嬉しそうに電話越しに響いた。「ありがとう、父さん。どうやって佳奈に話したのか分からないけど、たぶん彼女も考え直してくれたんだ。海苑に戻ってきてくれたよ」私は思わずその場で立ち止まった。慎一は本当に、海苑の別荘に戻れたことが嬉しいんだろう。「そうか……まあいい。海苑なら誰かが世話をしてくれる。新居だと全部自分でやらなきゃならんし、無駄に体力使うからな」慎一はくすっと笑った。「彼女が怒った時は、俺がなだめて料理を作ればいいだけだから。今はもう機嫌も直ったし、もう台所に立つこともなさそうだ」「うん、女にあまり甘やかすなよ」と霍田当主の声はどこか不満げだ。「佳奈が、お前が薬を飲んでるって言ってたが？」「やっぱり、バレてたか」と慎一は低く笑う。「でも、父さん、俺たちのことには口出ししないでよ。俺が薬を飲んでることを彼女に知られなかっ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第356話
昨夜、私は慎一と一緒に海苑の別荘へ戻った。このことを知った穎子は、私に向かって呆れたように言った。「ちょっと！あの腹黒の義妹からは、普通なら逃げ出すでしょ！あの女、マジで本気出したら誰か傷つけるって知ってる？なのに、なんで戻ったのよ」私は苦笑するしかなかった。戻らなかったら、私はどこへ行けばいいのだろう。これから先、慎一と私の新居には、もう二度と足を踏み入れることはないのだから。「昨日、雲香が珍しく私のことをお義姉さんって呼んだのよ。ウケる？」何気ないふうに言ったけど、心の中は穏やかじゃなかった。ここ最近、私のそばで眠るのが当たり前になっていた慎一は、海苑の別荘に戻った夜、なかなか部屋に帰ってこなかった。明らかに、昨日は二人とも上機嫌で、ずいぶん話が弾んでいたようだ。昨夜のことを思い返す。私が急にいなくなったことに拗ねていた慎一は、私が海苑の別荘に戻ると言った途端、思わず笑みをこぼした。私の頭を優しく撫でながら「やっと旦那のことを気遣うようになったか」と呟いた。その瞬間、私は悟った。私が彼と雲香を引き離そうとしていたのは、彼にとっては気遣いがないってことなんだと。彼が言うには、「俺が佳奈を甘やかしたいから、佳奈のわがままに付き合って新居まで行った」ということらしい。私はその優しさに、逆に身がすくむ思いだった。その時、私は彼を抱きしめていたけれど、彼の言葉を聞いた瞬間、胸を締め付けていた苦しさがふっと消えていった。ほんの束の間の甘さ。しかしその先に待っていたのは、より深い苦しみではなく、完全な断絶だったのかもしれない。穎子は大きな目でじっと私を見つめ、まるでバカを見るような顔をしていた。私は肩をすくめて、何でもないふうを装った。「実はね、慎一が体調を崩してて、誰かが看病した方がいいと思っただけよ。そうじゃないと、彼にずっと付きまとわれて、仕事に出られなくなっちゃうから」強がるのが癖になってしまって、友達の前でも素直になれない。みっともないから、つい仮面をかぶってしまう。穎子は慎一のことにはさほど興味がないらしく、ただ一言「ふん、自業自得よ」とだけ言った。私は微笑んだ。「今日はね、ちゃんとした用事があって来たの。短めの出張を入れてほしいの。一泊二日くらいで十分」穎子は眉をひそめた。「やっぱり逃げてる
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第355話
私はぎこちなくスマホを握りしめ、どうしようもなく心臓が震えていた。電話の向こうから、焦ったような声が聞こえてくる。「なんで何も言わずに出て行ったんだ！まさか、また俺の前から消えるつもりだったのか！」慎一は怒っていた。口調もどこか刺々しくて、私が突然いなくなったことに腹を立てているのだろう。霍田当主の言葉を思い返すほど、私はどんどん胸が苦しくなった。私、何か勘違いしていたのだろうか。そもそも、雲香が慎一にとってそんなに大切な存在なら、私が彼の「薬」になれるなんて、どうして思えたのだろう。しかも、自分から名乗り出てまで。本当に、滑稽だ。今日ここに来たのは、慎一の過去を知って、「適切な治療法」を考えるためだった。でも、霍田当主の話を聞いた今、私の頭の中には憐れみも、正義感もなくて、ただ「私が間違ったのかもしれない」という自省ばかりが渦巻いていた。慎一の情緒がこんなにも不安定になった原因は、もしかしたら彼が私を必要としているからじゃなくて、私が彼と雲香を引き離したせいなのかもしれない。だからこそ、彼は不安になるのだろう。私は口を開き、ゆっくりと尋ねた。「今、どんな気分？」慎一は少し迷ってから答えた。「別に、どうってことない」ほら、私がいなくなったところで、彼は何とも思わないのだ。「じゃあ、少し、一人にさせて」私は電話を切った。その後、霍田当主に別れを告げた。彼は朗らかに笑いながら励ましてくれた。「そんな大げさに考えるな！俺の息子はヤワじゃないぞ？こんなことで潰れるようじゃ、この先やっていけない！」たぶん、彼が慎一の幼い頃から何も気にかけなかったから、今の彼になってしまったのだろう。外はどんよりと曇り、雨が降っていた。気晴らしに道を歩こうにも、歩ける天気じゃない。慎一からの着信は鳴り止まなかった。でも、私は出たくなかった。彼には海苑の別荘で待ってってメッセージを送った。すると、すぐに返事が来た。【親父がもう雲香を叱った。まだ不満があるなら、先に言ってくれ。ちゃんと話し合おう】私は不満なんてなかった。そもそも、そんなに話し合いができるほど、慎一は優しい人間じゃない。私はただ、ある一人の人間がどうしても好きになれないだけだった。もしも慎一が本当に雲香と離れられないなら、私はもう、二人を引き離すなんて夢
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第354話
彼と、彼の母親を別々に暮らさせることはできなかったの？喉まで出かけた疑問を、私は呑み込んだ。いくらでも訊きたいことはあったけれど、今この瞬間の霍田当主を、無理に遮る気にはなれなかった。彼は、そのまま思い出の続きを語り始めた。「慎一の母親が亡くなってから、慎一も少しずつ大きくなっていった。でも、祖母はどんどん酷くなっていって……『あんたがいなきゃ、あの子は死ななかったのよ！』『あんたがうるさいから、あの子眠れなくて体調が悪くなったんじゃないの！』『全部あんたのせいだ、この厄介者！』遠慮もなく、俺の目の前で慎一を罵倒することさえあった。だけど、俺だって妻を失ったばかりで……どうしていいかわからなかった。子どもはすぐ忘れるだろうって、そう思って。お金を渡して、欲しいものは何でも買ってやれって乳母に頼んで……それで、せめてもの償いだと思ってた。けれど、だんだん気づき始めたんだ。慎一はどんどん無口になっていった。おもちゃに興味なくて、むしろ自分の部屋に籠るのが好きで……まるで、家にいるのかもわからないくらい、静かだった。ある日、下から階段を見上げたら、ちょうど慎一が窓辺にうずくまり、ぼんやりと空の一点を見つめていて。その目は子供らしい輝きなんてなくて、まるで魂の抜け殻だった。その時、ようやく父親としての危機感が芽生えたのだ。慎一を呼んで話してみると、質問にはきちんと答えるし、思考もまともだ。ただ、口数が少ないだけ。その後、専門のカウンセラーに相談した。そして、医者の勧めでやっと祖母を引き取ってもらった。それから先のことは、お前も知っているはずだ。俺は風凪と再婚した。彼女と雲香は慎一にとてもよくしてくれた」そう言って、霍田当主はさらに言葉を継いだ。「全部、慎一のためだったんだ。あの子に母親の温もりってものを感じさせてやりたかった。それがなけりゃ、俺だって再婚なんてしなかったさ。今となっては、色々とややこしいことになってるけどな」窓の外に突然、稲妻が走り、光が病室に差し込み、霍田当主の顔に鋭い影を落とした。その顔は、どこか誇らしげで、まるで自分が救世主でもあるかのようだった。全部自分のおかげで慎一を救い出したという自信に満ちた表情。私の胸は重くなった。霍田当主の視点を聞けば聞くほど、息苦しさが増していく。彼の語る中に
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第353話
「おぉ、そうか。じゃあ、母さんを呼んで語ってもらおうか？あいつの小さい頃のことは、彼女の方がよく知ってるからな」霍田当主は、穏やかな笑みを浮かべていた。その顔からは、私の姿を見て機嫌が良さそうなのが伝わってくる。私は首を横に振る。「私が知りたいことは、彼女も知らないみたい」「佳奈、誰かから変な噂でも聞いたのか？全部、根拠のない話なんだ。本気にしない方がいい」さすがは長年商いの世界で生きてきた男だ。霍田当主はすぐに私の意図を悟り、表情が徐々に険しくなっていく。「彼、何か薬を飲んでるの」「佳奈、考えすぎだよ。うちは競争相手も多いし、色んな噂が流れるものさ。本当の情報を自分で見極める力を持たなきゃ。薬なんて大したことじゃない、体調が悪いだけかもしれない。お前は、あいつのそばにいてやればいいんだ」言いながらも、彼の口調にはどこか動揺が混じっていた。「うちの息子がそんな病気になるわけない！知ってるだろ、外じゃ誰もが慎一を褒めてるんだ。佳奈、安心して子どもを産めよ。遺伝なんて、あり得ないから」霍田当主は慎一の父親として一生を過ごしてきたが、いざという時に心配しているのは、まだ影も形もない孫のことだった。彼は少し興奮気味に、目を輝かせながら聞いてきた。「佳奈、最近お腹に変化はないか？」「いえ、何も」私は淡々と答え、話を合わせる。「ちゃんと分かるまでは、避妊をやめるつもりはないから」霍田当主はあからさまに顔をしかめた。「弁護士ってのは、ほんと用心深いな。まぁ、いい。そこまで気になるなら……話してやろう」そう言った彼は、少し寂しそうに目を細めた。まるで遠い昔に戻ったかのように、口を開く。「慎一の本当の母親は、水のような優しい女性だった。彼女がそこに立っているだけで、不思議な輝きがあって、皆の視線を惹きつけるんだ。俺もその一人だった。全力で彼女を追いかけて、やっとの思いで結ばれて、すぐに慎一が生まれた」霍田当主は甘い思い出を噛みしめるように微笑んだ。まるで昔の幸せが蘇ったかのようだった。だが、両親が仲睦まじく、たとえ母が亡くなった後でも継母も優しかった。その環境で育った子どもが、どうしてそんなに深い傷を負うのだろうか。霍田当主はふと溜息をつき、続けた。「でもな……美しい花ほど早く散るって言葉があるだろう。まさに、彼女の
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第352話
彼が一度も振り返らずに去っていく背中を見つめながら、私はまるで心臓をぎゅっと鷲掴みにされたような苦しさを覚えていた。息がうまくできない。最後に彼がこんなふうに私の元を離れたのは、地方に出かけていた時のことだったと思い出す。あの時、慎一は私の首の傷の手当てのため、病院まで付き添ってくれた。治療を終えて外に出てきたとき、彼の姿はどこにもなかった。もしかして、あの時も感情を抑えきれなくなりそうで、私から距離を取ったのだろうか。私には、彼がどんなふうに感情を抑えられなくなるのか分からないけれど、何もかもを支配しようとする慎一みたいな男にとっては、そういう自分を受け入れるのはきっと辛いのだろう。いまさらながら、少し後悔した。今の慎一の状態を考えれば、私は彼とケンカなんてするべきじゃなかったんだ。この数日、外出しなかったのも彼の様子を見張っていたから。また薬に手を出すんじゃないかって、不安だった。それなのに、彼は自分から書斎にこもってしまった。これまでの努力がすべて無駄になってしまうかもしれない。医者も薬の副作用は強いと言っていたのに。私は慌てて後を追いかけたが、ドアノブをいくら回しても開かない。どうやら慎一は中から鍵をかけてしまったらしい。「開けて」ドアに体を預け、慎一が中で何をしているのか耳を澄ませてみたけれど、彼は何も返事をしてくれない。思わず手のひらをぎゅっと握り締めて、わざと声を弱々しくした。「開けてくれないなら、私、出かけるから。どうせ家にいても、ひとりぼっちだし」その言葉が終わるや否や、ドアが勢いよく開いた。見上げれば、そこには慎一がいて、彼の黒い瞳に一瞬だけ焦りと不安が浮かんでいた。彼は私を強く抱きしめる。その腕は苦しいほどで、私は仕方なく背伸びをして彼の胸に身を預けるしかなかった。言葉はなかったけれど、私はわかっていた。彼は、私を行かせたくなかった。彼の肩越しに、まだ蓋の開いたままのコップと、慌てて書類の下に隠された薬の箱が目に入った。その瞬間、まるで先ほどまでの口論が嘘だったかのように、私たちの間に一時の平和が訪れた。「雲香」という名前は、今や私と彼の間で唯一の禁句になっていた。昔は少しくらい話題に出せたのに、今では誰もその名を口にしようとしない。慎一は私を抱きかかえ、寝室のベッ
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