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第236話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第240話
「慎一、もう安井さんを行かせてあげて。私のこと、わざと押したわけじゃないし……平気だから」真思は、最後までいい女を演じ切るつもりらしい。私は心の中で鼻で笑った。私だって、かつて慎一のために、いい女を演じてた。雲香の前で、あの手この手で彼の気を引こうとした。真思が今やっていること、その全部、私には手に取るように分かる。これ以上、あの二人のイチャつきの引き立て役になんてなりたくなかった。私はうつむいたまま、彼の横をすり抜けようとした。その時、手首が鋭く掴まれた。妙な空気が凍りつく。次の瞬間、手首から伝わる熱が一気に全身を駆け上がる。どんなに手を振りほどこうとしても、彼の手はびくともしない。その熱さに、私も彼も息が荒くなっていく。耳元には彼の熱い吐息。周囲の空気もどんどん熱を帯びていく気がして、私は思わず彼を睨み上げた。予想外のことに、彼の瞳の奥で感情の波が激しく渦巻いている。隠そうともせず、あまりにも露骨だ。まるで狩人が獲物を狙う直前の、危険なサイン！次の瞬間、彼は私の手首を強く引き寄せ、私をそのまま胸の中に閉じ込めた。しゃがれた声で、「行くな。絶対に行かせないから」と呟いた。すぐ目の前で、彼がじっと私を見つめる。その黒い瞳に映るのは、青ざめた私の顔と、動揺した目。「慎一、ここで話すのはまずいわ。誰か来るかもしれないし、とにかく安井さんを放して。私を抱えて外に出て。それでなきゃ、誰かに見られて笑いものよ」真思は焦り、怪我のことも忘れて片足でこちらに飛んできた。彼女は私の手首を掴む慎一の手にしがみつき、その爪が私の手の甲に食い込んだ。痛っ……慎一は一瞬驚いたように固まり、次第に冷静さを取り戻し、ゆっくりと私の手を離した。かすれた声で、「お前がもういいなら、今回はこれで終わりにする」と言った。そう言いながら、私の目の前で真思を横抱きにし、トイレのドアを足で開けて、堂々と出ていった。私は手首を見た。そこには赤い痕がくっきりと残っている。手の甲には爪でできた血の跡。もう片方の手で血を拭うと、ぬるりとした感触に思わず震えた。ふと顔を上げると、真思の頭が慎一の肩に寄りかかり、腰まである巻き髪がふわりと揺れている。正直、見た目はなかなか綺麗だ。私は皮肉な笑みを浮かべ、三歩ほどで二人に追いつき、真思の髪を思
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第239話
真思は私をトイレで押し留めて、行かせまいとする。「安井さん、言うべきか悩んだけど、ちょっと話があって……」私は冷たい顔で彼女を見た。「どいて。言うべきじゃないなら黙ってて」彼女は背中でしっかりとドアを塞ぎ、顔はまるで私にいじめられたかのように真っ青だった。「私ね、いずれ慎一と結婚するつもりなの。彼が今私にくれるものなんて、霍田家の奥さんだったあなたの十分の一にも満たないけど、昔はあなたが羨ましかった」その声はとても控えめで、好きな人の話になると自然と目がきらきらと輝き、優しさに満ちていた。「その話、私にする必要はないけど」私は彼女の背後でトイレのドアノブを引こうとしたが、彼女は一歩も引かない。「あなたに恨まれたくないの。ただ、誤解されたくなくて。私はあなたに何の悪意もない。彼は私のことを奥さんにするって言ってくれたの。最高のものを与えてくれるって……今日のことだって、たまたま誠和があなたの事務所だったから敵に回しただけで、他の事務所だったとしても、同じように信之のためにやったと思う。彼は私を守るって、幸せにすると言ってくれた。もう傷つけたりしないって……」慎一も昔、同じようなことを私に言った。あの時は少し感動したものだ。でも、今になって思えば、ただ口にするだけの言葉なら、誰にでも言えるんだよね。私にも、彼女にも。何も特別じゃない。胸の奥に重いものを感じて、私はわざと無表情を装う。「考えすぎよ。ただのビジネスだもの」「そうだよね、安井さん。そう思ってくれるなら私も助かる。私、正直言うと慎一が可哀想で……結局、彼は雲香に償いたいだけなのよ。私がそれを受け入れることで、彼も少しは心が軽くなるんだと思う」私は皮肉っぽく口元を歪めた。さすが真思、まるで人の心が読めるみたいね。雲香……償いたいだけ……私は目を伏せ、ふと慎一が全身血だらけで私の前に立っていた場面を思い出してしまう。彼は自分の体調まで盾にして、雲香のために償いたいと私に迫った。また、償い……もう慎一と離婚したのに、あの時の現実味のある痛みは今でも胸をえぐる。私は気付かないふりをして、感情を表に出さないよう努めた。「顔、もう痛くないの？」真思は反射的に頬を押さえた。そのすきに、私は彼女の後ろのドアノブを引いた。ちょうど外から誰かがドアを押し、私と彼
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第238話
会場のBGMは相変わらず優雅に流れていたが、フロアの空気は完全に凍りついていた。真思は片方の頬が赤く腫れ、もう片方は死人のように真っ白。か弱い体が今にも崩れ落ちそうなところを誰かが素早く支えた。彼女の瞳にはもう、生気は残っていない。「聞いた？霍田社長に捨てられたって噂なのに、どうしてまだ社長の寵愛を受けてる彼女に、こんなことできるの？」「霍田社長に連絡できる人いる？せっかく七瀬さんがお越しなんだから、誰かのせいで不快な思いさせちゃダメでしょ！」皮肉混じりのざわめきの中、真思は涙をたたえた瞳で私をじっと見つめていた。ライトに反射するその涙は、いっそう彼女を「守ってあげたい存在」に見せていた。昔、安井家は白核市で名家として名を馳せ、霍田家と縁組してからは、まさに月のように皆の中心にいた。たとえ今、家が落ちぶれたと言っても、誰もが私を侮れるわけじゃない。ここで威厳を示さなければ、今後もどんどん舐められるだけだ。権力に媚びる奴らめ！私はわざと怖い顔で周囲を睨みつける。皆、怯えて黙りこくり、私と目を合わせることすら恐れている。中には、私の一瞥に心折れたのか、「実は信之と取引を考えてるんだよね」と、真思に媚びる奴も現れた。真思は得意げに胸を張り、「安井さん、私のことはご存知でしょ。慎一のそばにいると、どうしても自信がなくなるの。でも今日気付いたの。私が彼のそばにいるのは、彼なりの理由があるから。彼はあなたみたいな強い女は好かないわ。だから今日のことは水に流すし、慎一にも言わない。余計な揉め事、彼に背負わせたくないから」と、殊勝ぶる。周囲は「さすが七瀬さん、器がデカい！」と絶賛。私は笑ってみせた。彼女は慎一の名前を出せば私が怯むと思っている。私だって昔は「良き妻」ぶってた。雲香を妹のように四年も大事にしてきた。でも、もう夢から覚めた。慎一のために自分を抑えるなんて、もう御免だ。私は一瞬も迷わず、再び彼女の頬を打った。もし本当に彼が彼女を大事にしているなら、私のせいでこんな目に遭わせるはずがない。手のひらが赤くなったけど、気にもせずにフッと息を吹きかける。「じゃあ、絶対に彼に言うなよ？」真思が頬を押さえて逃げていく背中を見送りながら、最近仕事を横取りされて溜まっていた鬱憤が、少しだけ晴れた気がした。その時、
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第237話
会場に集まっているのは、いかにも「上流社会の住人」を装った人間ばかり。みんな取り繕った笑顔を浮かべて、互いに社交辞令を交わしていた。その中心、真っ赤のスーツに身を包んだ真思が取り囲まれている。その鮮やかな色合いがまるでこの場の主役かのように映り、見た目も申し分ない。人間なんて、今が輝いてさえいれば過去のことなんて誰も気にしない。たとえ彼女が学術的な話についていけなくても、誰かがうまく話題を振って、彼女にも参加している感を持たせてくれる。そして、真思も私の存在に気付いていた。彼女の視線が私の仕草を追い、わざとらしく髪をかき上げ、丹念に仕上げたメイクをこれ見よがしに見せつけてくる。「奥さん、まさかここで会えるとは思わなかったわ」彼女はワイングラスを手に、私の方へ差し出しながら、口元を抑えて芝居がかった様子で言う。「あら、失礼、安井さん。つい、あなたがもう霍田家の奥さんじゃないこと、忘れるところだったわ」周囲の人々は、さすがに指を差して笑うほどではないが、面白がって見ている者もいる。誰かが茶々を入れるように言った。「七瀬さん、この方は？七瀬さんのいる世界の人には見えませんね」今この瞬間の真思は、病室で哀れみを誘っていた頃の面影はなく、私を見下すような目つきと、どこか誇らしげな口調になっていた。そんな自信、誰が与えたのかなんて、考えるまでもない。穎子が私の前に立ちふさがり、何か言おうとしたが、私は手で制して「穎子は自分の仕事をしてきて」と静かに促した。彼女はそっと耳元で、「一人で本当に大丈夫？」と小声で心配してくれる。私はこくりと頷き、にこやかに真思の方を向いた。「あなたの飼い主、もう来てる？ちょうど用があるの」「飼い主」という言葉が、彼女のプライドを逆撫でする。顔色が変わり、口元も引き締まった。「安井さん、相変わらず言葉が……ああ、率直なのね。慎一に用があるなら、直接連絡すればいいじゃない。私のことなど気にしなくていいのよ。彼も忙しいし、いつもそばにいるわけじゃないもの」周囲から誰かが持ち上げるように、「七瀬さん、霍田社長があなたをどれだけ大事にしてるか、みんな知ってますよ。それに、霍田社長はそんなに気安く会える人じゃありませんしね」と声が上がる。ピリッとした笑いが広がる。この場にいるのはほとんどが法律関係者――
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第236話
車窓の外には途切れることなく車が行き交い、穎子のため息は回を重ねるごとに重くなっていく。「絶対にあのクソ男に頭を下げに行っちゃダメよ。本当にどうしようもなくなったら、何とかして夜之介に頼ってみるって手もある。佳奈、同じ門下生だったんでしょ？顔つなぎくらいはしてくれるって」私は車窓から視線を戻して、穎子の顔に目をやった。「やめておいて」穎子は何か言いたげに口を開きかけて、しばらく沈黙した後、ぽつりとつぶやいた。「夜之介が佳奈に親切なのは、全部康平の顔を立ててるだけって分かってる。でも、その康平だって全然頼りにならないじゃない！こんなに日が経っても一度も顔を見せないなんて！」私は静かに言った。「もともと私と彼には何の関係もないよ」康平の名前を出されて、私は少し心配になった。一ヶ月以上も音沙汰が無いなんて、家で行動を制限されているのかもしれない。そして、その裏で糸を引いているのは……「関係ないなんて！あの人、佳奈のこと好きなんでしょ？だったら何で何もしてこないのよ！」穎子は苛立ったように畳みかける。「それに元夫もさ、佳奈と付き合ってた時は、そんなに尽くしてなかったくせに、真思って女にはどんだけ甘やかしてんのよ！せめて半分でも佳奈に向けてくれてれば……」「穎子！」私は彼女の言葉を遮って、静かに言った。「あの人が誰に優しくしようと、私にはもう全く関係ないよ。これからその名前も出さなくていい。康平だって、私と何の縁もないんだから。それに、私がこれから誰かと付き合うとしたら、それは私がその人を好きだから。相手が誰だろうと、何をくれるかなんて関係ない」「はいはい、佳奈は純愛至上主義。でも私は、佳奈がまだ苦労し足りてないと思うよ。この世の中、白か黒かだけじゃない。権力や地位も男の魅力の一部なんだから」「そうそう、そんなに割り切れるなら、とっとと恋でもしなさいよ！」「……」実を言うと、慎一のやり方は私にも通じなかったわけじゃない。安井グループだって、私が売り払わなければ、今でもまだ名ばかりの社長だった。女を甘やかすなんて、あの人にとっては指一本動かすくらいのことだった。私は別に純愛に憧れてるわけじゃない。ただ、慎一という男と出会った後は、もう自分を犠牲にしてまで何かを手に入れたいなんて思えなくなっただけ。純愛なんていうより、むしろ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第235話
疲れ切って、眠気も限界だったのに、なぜか涙が止まらず、どうしても眠れなかった。夜明け前、私は小さな荷物をひとまとめにして、穎子の家へ転がり込んだ。彼女は私を責めるどころか、まるで何でも許してくれるお姉さんみたいに迎えてくれた。「心の病なんて、ゆっくり治せばいいのよ」と、優しく背中を撫でてくれる。正直、私は康平からも逃げたかった。今日のことがあまりに気まずすぎて、今後どう顔を合わせればいいのか分からなかった。もしかしたら、彼が家に送り届けられても、また私を探しに来るかもしれない。だから、思い切って引っ越した。幸い、穎子には彼氏もいないし、私が転がり込んでも迷惑にはならないはずだ。彼女は私の到来を心から喜んでくれた。「もう恋愛の泥沼にはまるのはやめなさい」なんて綺麗ごとを言っていたけれど、実際はただ働きを確保しただけだ。そして彼女は私に仕事も手伝わせるようになった。誠和の案件は、穎子自分の足で取りに行かなきゃいけない。事務所の維持費もある。だから、私は最近彼女と一緒に業界のパーティーや交流会に顔を出していた。もともと誠和は、何でもできるバランスの取れたチームだった。でも、私のせいで騒動になってからは、すっかり元気を失ってしまった。人脈が全ての世界。穎子も、だんだん無理がたたってきた。私は彼女を助けたい、助けなきゃいけない。誠和をもう一度立て直したいと、そう思っていた。でも、現実は思うようにいかない。今夜も、あるパーティーへ向かう車の中で、穎子はまるで苦虫を噛み潰したような顔をしていた。「ねえ、前にやっと話がまとまったあるオンライン法律相談の案件、また流れたの。本当に最悪」本当に、最悪だった。彼女は膝の上で拳を握りしめ、目にはうっすら涙さえ浮かんでいた。「佳奈、あんたの元夫って本当にひどすぎる！佳奈がどれだけ無理して頑張ったと思ってんの？あの担当、クソみたいに性格悪かったくせにさ！佳奈のこと気に入らないってだけで嫌がらせしてきて、酒まで注いで媚び売って。なのに、佳奈は彼に頭下げて、無理してお酒まで注いで、顔まで汚してまで場を盛り上げて……やっと契約一歩手前だったのに、その元夫が邪魔したせいで全部パー。もうやってらんない！」私はまぶたを伏せて、他の方法を考えるしかなかった。「今日が終わったら、また連絡し
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