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第269話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第321話
「いいだろう、それじゃ一杯やろうか」隣の個室から、慎一の低い声が聞こえた。この店で高級ワインを開ければ、マネージャーにしっかりとボーナスが入る。彼はすっかり上機嫌で、すぐに店員を呼びに外へ飛び出していった。まるで福の神をもてなすがごとく、やけに張り切っている。他人がいなくなると、真思と慎一の会話は一気に打ち解けた雰囲気に変わる。「慎一、最近ちょっと目立ちすぎじゃない？あなたと佳奈がより戻したって噂、とうとう私の耳にまで届いてるんだけど」慎一はその言葉に、何も言わず無表情だった。「でもさ、私たちは表向き恋人同士なんだよ？もし私が身を引くなら、せめてきちんとした別れの場が必要でしょ。こんな風に裏で色々言われるのは、さすがに耐えられない」慎一が真思に特別に優しいのは、今に始まったことじゃない。彼女は、彼が幼い頃から面倒を見てきた女の子なのだ。だから「どうしたい？」と彼が尋ねた時、全く驚かなかった。慎一は心にかけている人には、最後まで優しいのだ。「私が出てるバラエティ番組、ちょうど次が最終回の打ち上げなの。来る人も多いだろうし、視聴率も上がるはず。だから、その場にあなたが一緒に来てくれれば、色んな噂も打ち消せる。私が海外に行ったら、その流れで遠距離恋愛で別れたってことにすればいいでしょ」またその言葉を耳にしても、私は特に何とも思わなかった。けれど卓也は我慢できなかったようだ。彼はバッと立ち上がり、仕切りの暖簾を勢いよく開けて隣に行こうとする。私は咄嗟に前に立って、片手で彼の肩を押し、じわじわと後ろへ下がらせた。そして、小さな声で呟く。「私は気にしてない」卓也は苛立ちから、一気に水を飲み干し、グラスをテーブルに叩きつけた。けれど、それ以上は何も言えない。何度も何度も失望してきたから、もう彼のことを気にしなくなったのだろう。卓也も思った。もう二度とお嬢様の前で慎一を褒めるのはやめよう、と。丸く収めようとしたつもりが、余計なお世話だった。その時、真思の甘ったるい声がまた隣から聞こえてくる。「隣の人、ちょっと激しすぎじゃない？ここはあなたのベッドじゃなくて、お店なんだから」どうやら私と卓也のやりとりが、真思には誤解されたようだ。声が少し大きかったか。彼女はわざとらしく調子を合わせつつも、嫌味にならない絶
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第320話
私と卓也は誠和を出たときには、すでに空はすっかり暗くなっていた。せっかくだし、夕食に誘うことにした。私が不在だった間、誠和は彼のおかげでなんとか持ちこたえていた。もし卓也がいなかったら、しばらくの間、事務所は回らなかっただろう。事務所には突然、アシスタントが配置され、大小の決定を任されることになったが、当然ながら周囲からの反発も多かった。卓也が何も言わなくても、そのくらいは私にも分かる。だから私は彼に個人的な名義でボーナスを渡した。これからも彼の力が必要になる場面はきっと多い。料理が来るのを待っている間、卓也はグラスの縁を指でなぞりながら、どこか妙な表情をしていた。「言いたいことがあるなら、言ってよ。私たちの間で隠し事はいらないでしょ？」「いや、大したことじゃありませんけど……田中先生、どうやら恋愛してるらしいです」……穎子？あの万年氷山女が恋愛だって！？彼女の頭の中にあるのは仕事だけ。男なんてありえない。「そんな根も葉もない噂、信じないで。彼女が恋愛してるかどうか、私が一番よく知ってるから」卓也は肩をすくめて、淡々と説明した。「それなら、一度本人に聞いてみるといいですよ。僕、友達と食事してたときに偶然見かけたんです。何より、あの男の方がどうにもやばそうですね。お嬢様からも彼女に注意するよう言ってあげてください」卓也はこう見えて、裏でも人脈が広い男だ。そんな彼が「やばい」と言うなら、私も無視できない。「その男って誰？」「南風朔也（みなみかぜ さくや）の認めたばかりの隠し子、南風博之（みなみかぜ ひろゆき）です。昔はかなり荒れてたらしくて、長井町（ながいまち）あたりでシマ張ってたチンピラだった男です」……私は思わずホッと息をついた。「南風朔也って独身主義でしょ、隠し子だなんてありえないよ。しかもチンピラって……今どきのドラマでもそんな展開やらないよ」「でも、独身主義だからって、若い頃に遊び人じゃなかったとは限らないでしょう？遊んで責任とらなかったら、隠し子ができてもおかしくないです」私は心の奥でギクリとした。言われてみれば、確かに一理ある。そんな話をしていたら、私の顔もだんだん引きつってきた。ちょうどそのとき、店員が料理を持ってきたので、話題を強引に切り上げた。「まずはご飯にしよう。このことは
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第319話
私はふっと笑い、慎一の顔を両手で包み込むようにして、そっと唇にキスを落とした。「これでいい？」慎一は細めた目で私を見つめ、「まだ足りない」と囁く。私は素直に目を閉じて、もっと深くキスをしようとした。けれど、唇が触れたのは彼の柔らかな唇じゃなくて、頬だった。彼は顔をそらして私のキスをかわし、「お前、自分が何をしてるか分かってるのか？」私は戸惑いの表情を浮かべた。だって、私は彼の言う通りにしているはずなのに。「お前の瞳には、感情がない」慎一の瞳に一瞬、陰りが差した。そして私を隣の座席に押しやる。「これじゃ、媚びているとも言えない」どういう意味？誘ってもいらないって何、それ。慎一は私に背を向けて、頑なに横顔だけを見せている。奥歯を噛みしめ、彼の視線は鋭くなっていた。しばらく沈黙が流れる。私はぽつりと尋ねる。「もうキス、しないの？」慎一は何も言わず、ますます顔色を曇らせた。車内は、死んだような静けさに包まれた。その時、ちょうど車が誠和の前に停まった。私は、入口で待っている卓也の姿に気づき、急いで慎一に別れを告げようとした。ドアを開けようとしたその瞬間、突然腰に腕が回され、強く引き寄せられて、私はほとんど慎一の胸に倒れ込んでしまった。彼は視線を逸らしたまま、きれいな人差し指で自分の頬をトントンと叩く。一瞬で、肌がじんじんと痺れる。「何してんの？」「これからは、先に降りる方が、相手にキスをすること」慎一は真面目な顔で、まったく動じずに言った。「その方が、お前との愛を深めるのにいいと思う」愛、だって？笑い飛ばしたくなるけど、心の奥の苦さはどうしても誤魔化せない。私はそっと慎一の頬に口づけて、それから彼を押しのけた。この世に、キス一つで相手を愛する人なんているの？もしそんな人がいるなら、私は今すぐ逃げ出したい。車を降りて卓也の方へ歩いていくと、彼はにこやかに私に言った。「お嬢様、やっぱりお二人はお似合いですよ。あの方の目を見れば、お嬢様への想いが分かります」私は彼の視線を追って振り返ると、慎一が風の中で立ち尽くしている姿が見えた。その光景は、まるで絵画のように美しかった。ただ、それだけ。「見間違いよ」と私は返す。卓也は、「いえ、私は佐藤社長の見る目を信じています」と言う。
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第318話
実のところ、私は慎一に説教する資格なんて、最初からなかったのだ。全てを捧げて、それでも後先なんて考えずに突き進む――そういうことなら、私の方がよく知っている。彼のことを何年も好きでい続けた間、まさか好きじゃなくなる日が来るなんて、一度も思ったことはなかった。鋭利な刃物を自分の首に当てたときだって、手が震えて動脈を切ってしまうかもって考えもしなかった。康平と一緒になると決めたときも、まさか本当に一緒になる前に、終わるなんて思ってなかった。人は、どんな決断をするにも、その瞬間にはせざるを得ない理由がある。ただ、その結果を背負う覚悟だけは必要なんだ。「うん、あなたの言うとおりだよ」私は適当に返事をしながら、ヨード液を彼の傷口に塗った。手際よく、表情は真剣そのもの。「お前のことだけは、どうしても我慢できなくなる」その言葉を、ふいに彼が呟いた。私は一瞬手を止めてしまった。正直、彼の手の傷なんて、もっと深くてもいいんじゃないかって思った。もし本当に痛かったら、こんなセリフ言えないはずだから。彼の傷は包帯で何とかなるけど、私の心の傷はもうどうしようもない。とっくに手遅れで、しかも慎一が私の治療薬になることもない。私は新しいガーゼを取り出して、再び彼の手当てを続けながら言った。「もう無駄なことはやめて」声が少し詰まってしまい、慌てて咳払いして立ち上がる。「包帯終わったから、水に気をつけて。もし家にいるなら田中さん呼んでおきなさい。私、これから忙しくなるから。昼も夜もここでご飯食べない」私はゆっくりと出口に向かった。ドアの前まで来たところで、慎一が私を呼び止めた。「佳奈、お前が欲しい」私は振り返って、ソファに座ったままの彼を見た。何を言いたいのか、全然わからなかった。さっき寝室では、むしろ彼の方が私を拒絶したのに。「いつでもいいよ、私はあなたのものだから」康平の件が片付いた以上、私たちの取引も有効になった。今も彼とは離婚状態のまま。こんなふうに飼われてる私を、彼は一体どう思っているのだろう。愛人？それとも、それ以外の何か？どうでもいい。私は肩にかけていた小さなバッグを見下ろして言った。「夜じゃダメ？ちょうど今、出かけるところだったの」慎一は首を振った。私はバッグのストラップを握る手
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第317話
「じゃあ、どうすればいいの？」彼に唇を何度も奪われて、痺れるような感覚に耐えながら、私は皮肉げに笑った。「じゃなきゃ、私たちの間に何が残るの？」慎一は眉間にしわを寄せた。「当ててみろ。俺が今日、康成のところに行ったのは、何のためだと思う？」私は彼のシャツの裾を握る手にぐっと力を込めた。緊張で爪が彼の肩に食い込んでいることさえ気づかない。「はっきり言いなさい！」「やつはすぐに海外へ送られる。向こうに行けば、自由になる。そこで結婚して、子供も作って、父親が決めた人生を歩む。その未来に佳奈って女は存在しない。俺は前から分かってた、お前たちが一緒にいるはずないって」彼は私の頬を掴み、左右に揺らして私の苦しむ顔を見ようとする。その目は、康平が私の心にどれほどの影響を残しているのかを探っていた。でも、彼はきっと失望するだろう。もし康平が無事で、安定した未来を送れるのなら、私は誰よりも嬉しいのだ。私はもうごまかさない、もう抗わない。邪魔な服を脱ぎ捨て、両手で彼の腰を抱き寄せた。「いいよ」目を閉じて、彼の思うままに身を任せる。一秒、二秒、三秒……彼の呼吸さえ途絶えたかのよう。もしかして、私があまりにも冷静だったから、彼は興が冷めたのだろうか？「慎一？」私はそっと呼びかけた。「嫌なら、どいて」彼はそれでも動かない。「ドンッ！」目を開けると、次の瞬間、彼は拳を振り上げてベッドのヘッドボードを殴りつけた。その痛みが耳を突き抜け、血に溶けて、心まで貫いた。木のヘッドボードには大きなひびが入っている。どれだけの力を込めたのか、想像もつかない。慎一はベッドを降りると、何事もなかったかのような無表情で部屋を出て行った。私に向けて残したのは、軽蔑の眼差しと、血のついた壊れたベッドだけ。私は裸足で床に降り、クローゼットから服を引っ張り出して着替えた。胸の奥にあった重い石が、ようやく静かに降りた気がした。やっとこの新しい「家」を見回す心の余裕ができた。いったい、いつから彼はここを用意していたのだろう。いつから、私を自分のそばに留めようとしていたのだろう。私は首を振り、それ以上考えないことにした。誠和へ行かなきゃ。穎子がいない間、私が代わりにやらなきゃいけないことが山ほどある。階段を下りると、慎一がリビングのソファに座っ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第316話
彼が何を言っているのか、私にはよく分からなかった。でも一つだけ分かっていた。このまま慎一に連れて行かれたら、私がここまで来た意味がなくなる。大江夫人は一生懸命に私たちを中に招こうとした。私は必死でうなずいてみせたけれど、慎一に頭を押さえつけられてしまった。大江夫人はそれを見て、康成を押して助けを求めたけれど、康成は全身が石みたいに固まって、一歩も動けないでいた。私は慎一に腕の中でくるくると回され、お尻を持ち上げられて抱きかかえられた。まるで子供みたいに、彼は私をそのまま連れ去ろうとする。……「おろして……」私は小声で彼の耳元に囁いた。顔が真っ赤に火照って、こんな大勢の前で、この体勢は本当に恥ずかしすぎる。彼に高く持ち上げられた瞬間、世界がぐるぐる回るようで、いっそ気絶してしまいたいと思った。こんな恥はもう耐えられない。「パシッ」お尻に突然平手が飛んできて、思わず足をピンと伸ばして、彼の腰にぎゅっとしがみついた。その一連の動きが、昔の私たちみたいで……慎一は息を荒げて、「そんなにきつく締めるな」と低く言った。そんなタイミングで、大江夫人が小走りで追いかけてきた。「霍田社長……」周りの人にとって慎一はまるで金の成る木みたいに見えるんだろうけど、私からすれば、千年に一度花が咲く鉄の木――全身が熱くなって興奮している存在だった。私は彼の肩にもたれて、顔が熱くて血が滴りそうだった。もう誰にも顔を見せられない。慎一は大江夫人の呼びかけなんて無視して、車に乗り込むまで一度も足を止めなかった。車の中、彼の声はまだ少しかすれていて、私を見る目だけが冷たかった。「来るなって言っただろ？」車内はまるで巨大な冷蔵庫みたいに、空気が急激に冷え込む。私は身体の芯まで凍り付きそうだった。喧嘩したくなかったから、私は固く口を閉じて、窓の外だけを見つめた。私たちは、まるで舞台の上で共演する役者みたいに、外では仲睦まじく振る舞うけれど、中身は他人よりも他人だった。でも、どっちが演技なのか、もう分からない。帰宅して、私は水槽の前の机に突っ伏してぼーっとしていた。慎一はわざと水槽の前に立って、私の視界を遮る。私は彼の体を一度見てから、また水槽の向こうを見つめ直した。水槽は大きいから、全部隠せるはずがない。慎一もそれ
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