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第36話
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慎一の心理的な防御を一度高めてから期待を下げる。そうすれば、彼が私の要求に応じる可能性は高くなるはずだ。案の定、彼は冷たい声で言った。「あなたがどんなに頼んでも、二度とあなたに触れるつもりはない」私は得意げに微笑んだが、心の中ではそれほど嬉しくなかった。淡々と唇を引き締め、彼がその言葉をしっかり覚えていてくれればいいと思った。雲香を学校に送るくらいのこと、大したことではない。私はうなずき、「交渉成立だね」私はあっさりと同意し、慎一は軽く眉をしかめて私を見た。「彼女に転校が彼女のためだって、ちゃんと説明してくれ」「わかった」「彼女はまだ俺たちが喧嘩してるんじゃないかって疑っている。それを否定しておいてほしい」「うん」彼は少し間を置いてからさらに要求を加えた。「彼女はすごく敏感だから、あなたの説明が自然じゃないといけない。少しも疑わせないように」私は無表情で笑った。慎一は本当に私を人間扱いしていないな。これが完全に開き直ったということだろう。「大丈夫！」私は彼の目をじっと見つめた。冷たい感覚が体中を走り抜けた。――その夜、私は慎一の隣にずっと付き添い、他人からの賛辞を聞いていた。義両親に愛され、夫は紳士的で一途、それが周囲の私に対する印象だった。霍田家の妻という立場はすでに確固たるものだった。私は別の目的を持っており、会話中にわざと自分の仕事について触れた。相手がどう思おうとも、慎一の顔を立てて私を褒めるようにし、私が差し出す名刺を丁寧に受け取っていた。慎一は私の行動を黙って見ていたが、態度は崩さなかった。愛が得られないなら、他のものを掴むしかない。自分のビジネスを広げるため、これが私にふさわしい報酬だと思った。遠くから雲香の視線が私を刺すように感じた。彼女の目は欣賞と愛慕、侵略と所有欲が入り混じり、それは兄妹の目つきではなく、まるで男を見ている女の目つきだった。その視線に背筋がぞくっとした。私は慎一ほどの忍耐力はなく、宴会場の中心を離れ、隅に逃げ込んだ。ほっと息をついたところで、二人の女性が私の噂をしているのを耳にした。「この宴会、霍田社長と彼の奥様がラブラブだって見せつけるために開かれたんですって。羨ましい限りだわ」と、一人の女性が口を押さえて言った。「そうよね。どうして
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第38話
彼女たちには感謝している。おかげで、自分の結婚生活をもう一度見直すことができた。私が持っているもの、それがどんなに羨ましがられても、私には全然欲しくないものだってことが。私がどんなに言っても、彼女たちは私の言葉を信じなかった。いつも私と距離を取ろうとしていた。私は彼女たちを見つめ、これ以上説得するのを諦め、「じゃあ、彼に紹介してあげましょうか？」と尋ねた。それは質問に見えて、実は提案だった。彼女たちにとって、これは千載一遇のチャンスだった。断るはずがない。私は彼女たちが慎一と友達になることを望んでいた。できれば恋人にまでなってほしい。誰でもいい。霍田夫人の座を引き受けてくれる人がいれば。私は彼女たちを慎一のもとへ連れて行き、自分は静かにその場を離れた。慎一と雲香の顔が二人とも真っ青になっているのを見て、私は少し楽しんだ。もう誰にも見つめられることはなく、私は再び宴会場を一周し、名刺をほとんどみんなに配り終えた。皆、笑顔で、口では私に気を遣う言葉を並べていた。ふと、私は4年前の結婚式を思い出した。帝都でも前代未聞の盛大なもので、慎一との結婚はまるで夢のようだった。慎一には何の非もないように思えた。愛以外のものは、彼は全て私に与えてくれたのだ。間違っていたのは私だった。彼を好きになってしまったことが。少しだけ心が晴れた。その時、雲香が南朔と楽しそうに話しているのが目に入った。驚いた。二人は知り合いのはずがないのに。南朔の警戒心は雲香よりずっと強かった。私の視線に気づくと、彼はすぐに振り返り、その鋭い目つきが年齢と共にできた皺に隠れることなく、私を圧倒した。その目線に押されて私は一歩下がったが、私だと分かると彼の鋭さはだんだん和らいでいった。もしかすると、母と南朔の間で何か取り決めがあったのかもしれない。彼は私に近寄ることもせず、むしろ私が近づくのを待っているように見えた。私たちの視線が交わる中、無形の圧力が私を息苦しくさせた。立ち去るべきか、声をかけるべきか迷っていると、雲香が彼に別れを告げた。彼の視線がついに私から外れ、圧力が一気に解けた。雲香が私に向かってくると、私は少し落ち着きを取り戻した。今日は彼女がピンク色のふんわりとしたドレスを着ており、小さなプリンセスのようだった。彼女は赤い目
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第39話
私は何もせず、雲香も動かずにいた。慎一は眉をひそめ、「後ろの席に座れ」と冷たく言った。その声は冷たくて、私は心の中で思った。彼は本当に雲香と仲直りする気があるの？こんなに冷たくしてさ。しかし、昨日すでに彼の条件を受け入れている以上、私は黙って従わざるを得なかった。別居の合意を取るため、それに1400万円の借金のためにも。私がわざと優しくしていたおかげで、雲香との関係はずいぶんよくなり、彼女は私にぴったりと寄り添うようになった。どうやら慎一との喧嘩のせいで、彼女は多くのことを私に話したいようで、小さな体に多くの悩みを抱えているように見えた。彼女は遠くを見つめ、何かを思い出すようにぽつりと言った。「昔はお兄ちゃんがすごく甘やかしてくれたのに、今は変わっちゃった」その時、慎一の耳がピクリと動いたのを私は見逃さなかった。「人は変わるものよ。お兄ちゃんは大人になっていくの。雲香だって、これからもっと大きくなるでしょう。卒業したら会社でお兄ちゃんを手伝うようになるかもしれないわ。これからもずっと一緒に過ごす時間があるわ」この言葉を口にした時、私は思っていたほど抵抗を感じなかった。おそらく昨夜一晩考えたおかげで、今日、冷静に任務を果たすことができたのだろう。車内の空気は少し奇妙になったが、私は気にしなかった。離婚を決意した時から、私は慎一を夫として見なくなった。だからこそ、私は一生懸命に役を演じていた。逆に、雲香は少し落ち着かなくなり、突然体を起こして私を見つめた。「佳奈、何を言ってるの？ずっと一緒にいるのはあなたとお兄ちゃんでしょ。私なんて、大学を卒業したら家にいないし、留学したら帰ってくる頃には、あなたたちの子供がもう歩いているかもしれないわ」彼女は笑顔を見せて、目には憧れが浮かんでいた。まだ可愛らしい様子だった。彼女の可愛さの裏に何が潜んでいるか探る気もなく、私は無表情で答えた。「私とお兄ちゃんはただの政略結婚よ。愛情なんてないから、子供なんてできるわけがないわ」雲香はびっくりした様子を見せたが、さっきよりも明るい顔をしていた。私はさらに続けた。「お兄ちゃんとの子供はあなたよ。あなたをこんなに立派に育てたんじゃない。京市の一流大学に行けるんだから、ちゃんと勉強して、お兄ちゃんの期待に応えなさいよ」雲香は私の言葉を聞
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今日の会話に耐えるのも限界が近づいていた。任務は完了したし、無駄な会話を終わらせる時が来た。「心配しないで、もうお兄さんに――」「佳奈！」慎一が突然私の言葉を遮った。「何を言おうとしたの？」と、雲香が聞いた。「もうすぐ着く」と、慎一はまた突然言った。雲香は彼の表情が良くないのを見て、それ以上何も言わずに、「じゃあ、校門で降ろして。新しい学校、ちょっと見て回りたいの」と甘えた声で言った。実際、霍田家の車は自由にキャンパス内に出入りできたが、彼女が歩きたいと言うなら、付き合うのも悪くない。今日は全て彼女のために演じているのだから。慎一は車を降り、雲香のために丁寧にドアを開けた。彼女は笑いながら飛び出して、慎一の胸に飛び込んでいった。これで仲直りできたようだった。まあ、これで二人が幸せになれるならいい。私は別居生活を始められるし、それで十分だ。私は自分で車のドアを開けて、車の反対側に立ち、彼らの会話が終わるのを静かに待っていた。「お兄ちゃん、寮には入りたくない」と雲香が甘えた声で言う。「この学校は家から遠いから、通うのは大変だぞ」「じゃあ、学校の近くに家を買えばいいじゃん。お兄ちゃんも一緒に住んでよ」と彼女が提案した。！！！私は頭が真っ白になった。誰か教えてほしい、兄妹の間に不適切な関係があるかどうか、どうやって判断すればいいのだろう？思わず吹き出して笑った。その瞬間、二人は同時に私を見つめた。雲香は疑問の目で私を見つめ、慎一は眉をひそめ、黒い瞳で私を厳しく見据えていた。私は咳払いして、何かを言おうとしたその時、背後から荒々しい足音が聞こえてきた。ボロボロの服を着たホームレスが突然現れ、手にナイフを持っていた。「佳奈、危ない！」雲香が車の向こうから叫んだ。私はすばやく体を動かし、ナイフは私の服を切り裂いて車に突き刺さった。「金持ちなんか、皆許さない！」その男がナイフを引き抜こうとする間に、小さな影が私の前に飛び出した。「雲香！」耳元で男の驚いた叫び声だけが聞こえた。慎一が男を一蹴りで吹き飛ばし、運転手がすぐに男を抑えつけ、警察に通報した。「佳奈、車を運転しろ！」雲香は慎一の腕の中で力なく倒れ込み、彼の目は血走っていて、私に命令を下した。彼女の袖口から血が滲んでいるの
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第41話
この車は慣れていないから運転しづらい。霍田家の車はとにかく大きい。それでも、この車が高級車であることは、車のロゴを知らなくても誰にでもわかる。私はアクセルを踏み込み、他の車が道を譲ってくれるのを感じながら、全神経を集中させて運転していた。「雲香、お前はもう自分を傷つけるな。お前の血は貴重なんだ。体を大切にしろって、何度も言っただろう」 慎一の真剣な顔が引き締まっている。普段は冷たい彼が、雲香にはいつも我慢強く、特別に優しかった。雲香は微笑んで答えた。「佳奈のこともちゃんと守るって言ったよね？彼女が傷つくの、私も辛いの」 「他人の血ならすぐ見つかる。でもこの街で、お前みたいな希少血液型は3人しかいないんだ。お前に何かあったら、どこから血を手に入れるんだ？」 「お兄ちゃん、その3人の連絡先はちゃんと持ってるでしょ？それに、彼らの住所も知ってるじゃない。だから大丈夫だよ、お兄ちゃん」 兄妹の会話はまるで感動のシーンみたいで、私は「感動」して涙が出そうになった。視界がぼやけ、ハンドルを強く握った。無視しようと努力しても、彼の「他人」という言葉が私の心に突き刺さった。どういうこと？雲香は傷ついてはいけなくて、私はナイフで刺されてもいいってこと？胸が締め付けられるようで、息をするのも苦しい。「ビーッビーッ！」 曲がり角から急に出てきた配達バイクに気づかず、私は急ブレーキを踏んだ。車内の全員が慣性で前方に投げ出され、私の腹がハンドルに激しくぶつかった。幸いにも誰にも怪我はなかったが、雲香の傷口が激しい揺れで開いてしまい、彼女は我慢していた痛みに耐えきれず、泣き崩れた。涙が小さな顔を濡らしていた。彼女は首を仰け反らせて、慎一の胸の中で泣きながら、「お兄ちゃん、痛い......！」と叫んだ。慎一の視線は雲香に釘付けで、私には一瞥もくれず、彼女をかばうその姿は明白だった。「佳奈、お前、いい加減にしろ！」「違うの、ただ――」「お兄ちゃん、佳奈を責めないで。彼女だってこの車を運転するのは初めてだし、慣れてなくて当然よ」 私は必死に歯を食いしばり、反論する言葉を飲み込んで腹痛をこらえ、再びエンジンをかけた。雲香はかなりの血を流していた。慎一が血まみれの彼女を車から抱き上げた時、霍田夫人は気を失いそうに
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病院は人々が行き交い、慎一は血まみれでもなお、その高貴な姿で周囲の視線を集めていた。彼が目立たないなんて無理だった。私は慎一が私に対して礼儀正しいと思っていた。特に人前では、彼は常にマナーを守る。それなのに、今日、夫にこんなふうに押しのけられるなんて、彼が本気で怒ってる証拠だ。周りの好奇心いっぱいの視線が突き刺さって、まるで服を剥がされるような気がして、安心感が消えていった。私はいつも正義を大事にしてきた。世界は黒か白かではないと分かっていても、慎一の誤解はあまりにもひどくて、他人に疑われるより、彼に誤解されるほうがずっとつらかった。私は彼の目を見つめ、真剣に彼の袖口を掴んで説明しようとした。彼に私の誠意が伝わることを願って。「慎一、この件は私のせいじゃない。すべては事故だったの。誰も急に襲ってくるなんて予測できなかった」どうあれ、私は雲香が手術室から無事に出るまで待つべきだと思っていた。少なくとも、彼の両親にちゃんと事情を説明すべきだ。「帰れって言うなら、私が両親に説明する。あなたも現場にいたんだから、状況は分かっているでしょう？」彼は冷淡な声で、「おとなしくしろ。両親は今、お前に構ってる暇なんてないんだ」と言った。本当に冷たい。私は悔しさを感じた。「私は邪魔しないわ」慎一は突然笑みを浮かべ、私に一歩ずつ近づいてきた。彼の胸の中で抑えられた呼吸が聞こえるほどの距離まで迫ってきて、「そんなにハッキリと言わせたいのか？」と低く囁いた。「何のこと？」私は戸惑った。「お前が一切傷ついていない。もしこの件にお前が関係ないなら、なんであんなに素早く避けられたんだ？」慎一の言葉に、私は一瞬呆然とし、頭が真っ白になった。続いて湧き上がったのは怒り。「慎一、あなたは私が傷つけばよかったと思ってるの？」「その通りだ！」彼の答えは鋭く、重く響いた。「私を叩いた仕返しのつもり？」私は彼に問い詰めた。彼の手が私の首を掴み、その指が私の側顔をなぞり、消えた平手打ちの跡を指で描き出した。彼の手は美しく、以前は彼が眠っている間にこっそりその人差し指を握って安心して眠れたこともあった。しかし今、その指は私を震えさせ、命を奪うかのような恐怖を感じさせた。「それとも、私に使い走りをさせたことが気に入らないのか？佳奈、文句があるなら
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慎一は頭を振り、私に背を向けて歩き出した。私は必死に立ち上がり、その背中に向かって叫んだ。「警察にちゃんと事情を聞いてもらうわ。そして私があの男とは無関係だと証明する。そしたら、あなたに謝罪してもらうわ！」慎一は振り返り、「自分が何をしてるか、一番よく分かってるのはお前自身だ。俺はあの男を殺人未遂で訴えるつもりだ。そして、お前がどんなに計画を巡らせたか、全部暴いてやる。雲香のために復讐する」彼は怒っている様子もなく、穏やかな口調に戻っていた。「佳奈、お前のキャリアはまだ始まったばかりだ。それなのに、これから人命に関わるようなことが起きて、心安らかに弁護士を続けられるか？」慎一の言葉はまるで呪文のように、私の体中の血液を凍りつかせた。彼は冷たく言い放った。「楽しみにしていろ」私はこんな理不尽な濡れ衣を受け入れられなかった。自分のキャリアに汚点を残すわけにはいかないし、人命に関わる罪を無実の私が背負うことなんて絶対にできない！世間では「自証」に入ったら負けだって言われてるけど、このままじゃ、私は生きていくことすら難しくなる。自分を守るために、あのホームレスに早く会わなきゃ。なぜ彼が突然私を襲ったのかを知るために。――翌日、私は霍田家の運転手に連絡し、あのホームレスが拘留されてる警察署まで送ってもらった。拘置所に送られる前に彼に会いたかったが、警察に面会を拒否された。仕方なく、霍田家の妻だと名乗って、ようやく署長に会えた。署長は体格は大きいけど、動きがすごく速かった。私を見るやいなや、素早く足を動かし、笑顔で手を差し出してきた。「霍田夫人が来られるなんて、お迎えもせずに失礼しました。うちの若い警官たちがあなたを知らなかったんでしょう。どうか気にしないでください」さっきまで「公務を妨害するな」って怒ってた警官たちは、今じゃ鶉みたいに縮こまってた。私は心中焦っていたが、表面上は冷静を保った。「お名前は？」私はゆっくりと彼に手を差し出した。「前田と申します」私たちは軽く握手を交わし、早速本題に入った。「前田署長、昨日私たちの家族でちょっとした事故があって、容疑者に会わせてもらえませんか？」「それは......」前田署長の笑顔は一瞬で曇り、少し困った顔になった。「霍田夫人、こんなことでここに来
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「コホン、彼はそう主張しているが、まだ徹底的な調査が必要だ。まあ、どうせ食うのにも困っているし、着るものもないようなホームレスだから、いつも物乞いばかりしていて、どう見ても反社会的で、精神的にも不安定な感じがするな」前田署長が言った。私はうなずいた。「彼に関する資料を送ってもらえますか？」前田署長は微笑みながら断った。「それはどうかな？霍田社長に聞いてみたらどうだ？彼のほうが情報を持ってると思うよ」彼の口からはもう何も引き出せないと悟った私は、それ以上は何も言わず、その場を後にした。帰り際、前田署長は私を玄関まで送ってくれた。私は振り返りながら尋ねた。「留置所はどこに移送されるんですか？」「南郊第一留置所だよ」「あそこの所長とはお知り合いですか？その時はぜひご紹介いただければ助かります」「もちろん、もちろん、いつでも電話をくれれば対応するよ」彼は名刺を両手で差し出し、さらにドアを閉めてくれた。どうやら早く私を送り出したかったらしい。とにかく彼の手元ではなく、どの留置所でも私が容疑者に会わなければ、それで満足なのだろう。「奥様、次はどちらへ？」運転手が私に顔を向けて尋ねた。私はすぐには答えず、慎一に電話をかけた。しばらくしてから、電話が繋がった。相変わらずの冷たい声が聞こえる。「何の用だ？」「慎一、昨日のホームレスに会いたいんだけど、何とかしてくれない？」この件の主導権を彼一人に握らせるわけにはいかない。希望が薄いことはわかっていたが、彼に頼るのが最も早い解決方法だった。私は基本的に遠回りも嫌いだし、損もしたくないタイプだ。電話の向こうで彼はしばらく黙り込んだ。そして数秒後、冷淡に言った。「証言を改ざんするつもりか？安心しろ、もし彼があなたのことを供述したら、俺はすぐに警察に連絡してあなたを呼び出させるさ」......彼の口は相変わらず毒舌だ。私は我慢の限界で怒鳴った。「慎一、あんた頭おかしいんじゃないの！？」私は怒りにまかせて電話を切り、運転手に向かって言った。「誠和法律事務所までお願い！」どうやら慎一は私を黒幕と決めつけているらしい。どうしてそんなに確信を持てるの？彼の中で私はそんな卑劣な人間だと思われているのだろうか？悔しさで胸が痛くなり、ますます
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慎一は怒りを抱えて袖を振り払い、去っていった。 私はベッドから降りて、もう一度シャワーを浴び、髪を乾かした。午前3時を過ぎても、彼は戻らなかった。 彼を待っていたわけではない。ただ、眠れなかっただけだ。 夜の海苑別荘には住み込みの家政婦もいないので、私は遠慮なく上着を一枚羽織って階下に降りた。 冷気が忍び寄り、風が服の中に入り込んでくる。庭の花々と一緒に私は体を震わせ、月を見上げた。 しばらくして、背後に足音が聞こえた。 「待っていたのか？」 慎一が私の首筋をつまみ、私は彼を見上げた。「あなた、月が綺麗ね」 私は彼に目をぱちぱちさせた。「私たち、一度も一緒に星を見たことないよね」 親しげに話しかけようとしたが、思いがけず本気になってしまい、鼻がツンとした。 私と慎一が一緒にしてこなかったことはたくさんある。特に、こんな小さなロマンティックなことは、彼から満たされたことがなかった。 「まあ、そうだな」 彼の指が私の中途半端な長さの髪に差し込まれ、場違いな一言が返ってきた。「もう戻って寝ろ」 私は立ち上がり、ベンチを回り込んで彼の隣に行き、彼の腕を抱えた。「あなた、暖かいね」 私は嬉しそうにさらに彼に寄り添った。彼が私にとって最大の誘惑であるかのように。 慎一は眉をひそめ、明らかに私のこの積極的な態度に慣れていなかった。 彼は腕を引き抜こうとしたが、私がしっかりと彼の腕を胸に押し付けていたので、彼もそれ以上抵抗しなかった。 私はわかっていた。胸の柔らかさは、雲香のような細い女性にはないものだ。男は正直なものだと、彼の目からも判断できた。彼は私の体が好きだ。 以前は自分のイメージを気にして、彼に触れたいと思っても、必ず彼の許可を求めていた。でも、今は違う。私は慎一を虜にしたい。彼が私を一目見ただけで、私に引き込まれるように。 彼はもう一方の手で私の背中を抱き、優しくさすった。「どれだけ寒い思いをしたんだ？」 私はこわばった肩を揺らし、彼を見上げて笑った。「かなり長い間よ。本当に寒かったの。だから、もっと強く抱いて」 慎一は邪悪な笑みを浮かべ、次の瞬間、顔を私に近づけてきた。彼は私にキスをして、「これで寒くないだろう」と含みのある声で言った。
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「大丈夫よ」 私は慎一の頬に手を伸ばし、少し疲れた声で言った。「今日はどこで寝るの？」 その言葉を口にした瞬間、私はハッとした。まるで昔の皇帝に「今日はどこに泊まるんですか？」と尋ねているかのようだ...... つい笑ってしまったが、慎一の顔は見る見るうちに陰りを帯びていった。 彼の静かな黒い瞳は冷たく光り、しばらく私を見つめた後、苛立ちを隠さずに口を開いた。「お前が言ったのは『大丈夫』であって、『信じてる』じゃない」 その言葉には不信感と苛立ちが混じっていた。 「大丈夫よ、ダーリン？気にしてないわ。あなたは私に言ったじゃない、私が霍田夫人でいる限り、それでいいって」 私は彼の肩に両手をかけ、体を彼にぴったりと寄せた。 シャワーを浴びたばかりの私は、下着をつけておらず、シルクのパジャマ越しにすべてが感じ取れてしまう。慎一の体はすぐに反応を示した。 「以前は私が幼すぎたのね。いろいろなことを経験して、留置所にも入れられ、母も亡くなった。疲れたけど、結局あなたのそばが一番だと気づいたの」 私は気づいた。慎一は意外と誘惑に弱いのかもしれない。以前の私はあまりにも控えめだったのだろう。 彼の喉仏を指でゆっくりと撫で下ろすだけで、彼の顔には何も表情が浮かばないのに、喉をゴクリと鳴らす。まるで飢えた狼のように。 こんな時に、彼が私に問い詰めたいことなど、原始的な欲望の前ではまったく取るに足らない。 彼は私の腰を掴み、私を抱き上げると、顔を私の胸に埋め、深く息を吸い込んだ。「ベッドに行こう」 私は彼の腰にしがみつき、ドアノブを握ったまま離さなかった。「行かないで、私は立っている方が好きなの」 彼は顔を上げ、深い黒い瞳に楽しげな光を湛えながら言った。「昼間はこんなに積極的じゃなかったよな？康平に見せたいくらいだ、お前が俺の前でどれだけ魅惑的なのか」 「子供の頃の遊び相手が......」 彼が言い終わる前に、私は彼の顔を軽く噛んで、続きを言わせなかった。彼は少し痛がりながらも、私を下ろし、私の片足を彼の腰に絡めさせただけだった。 私はそっと客室のドアを少し開けた。この夜、私の声は大きかった。 すべてが終わった後、私は以前のように彼にしがみつき、手を彼のパジャマのボタンの中
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家の様子は、私が去った時とはすっかり変わっていた。 テーブルには半分食べられたポテトチップスが置かれ、ソファの上には雑誌が散乱していた。開かれたページには、若い男のアイドルの顔が大きく載っていた...... 私は少し覗き込んでみたが、その若い男の子を見ても誰だか分からなかった。私はアイドルを追いかけることもないし、興味もなかったからだ。 昔、友達が自分の好きなアイドルを紹介してくれた時も、私は心の中でひそかにこう思っていた。「この世で慎一よりかっこいい男なんているはずがない」 私は部屋を見回した。リビングには雲香の物がいたるところに散らばっていて、床にまでその痕跡があった。 眉をひそめ、こんな乱雑な状況がどうしても気に入らなかった。 私は階段を上がり始めた。するとちょうど慎一が雲香を抱えて部屋に入ってきた。 彼女は派手なピンクのプリンセスドレスに白いタイツを履き、まるで慎一に抱かれた大きな人形のようだった。 私は階段の手すりに寄りかかりながらじっと見ていた。慎一が好きなタイプの女性は、分かりやすい。 おとなしく、従順で、愛らしい子だ。 私がかつてそのタイプだったかどうかは分からないが、おとなしくて従順な部分は確かにあった。 昔の自分に戻るのは、そう難しいことではない。別荘に足を踏み入れた瞬間、昔の記憶がすべて蘇ってきた。 雲香が階下から私に向かって手を振り、明るい笑顔を浮かべていた。 昔なら、彼女の無邪気さを微笑ましく思っただろう。しかし今では、その笑顔には別の意味があるように感じられた。 半月ぶりに再会した私たちは、まるで記憶喪失になったかのようだった。何かがお互いに暗黙の了解になっている。 彼女は「過ぎたことは過ぎたこと」と言わんばかりに、堂々と大胆になっていた。 「佳奈、もう帰ってこないかと思ったよ。主寝室は私の物がいっぱいだから、後で片付けるね」 私は唇を少し上げて、大らかに笑った。「主寝室は陽当たりがいいから、好きならそのまま使っていいわ。私は別の部屋に行くから、ちょっとだけ物を取るわね」 私は振り返り、階下から感じる冷たい視線を背に受けながら、彼に教わった通り、一定のリズムでゆっくりと歩いた。 足の一歩一歩を揃え、内心の感情を一切漏らさないよう
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康平は、きっと私を憎んでいるだろう。 だが、驚いたことに母が火葬される時、彼は最後まで私たちの後ろについてきた。 慎一が「家のことは小さな康平に任せるわけにはいかない」と言うと、康平はただ首を振って言った。「俺も母さんにお別れをしたいんだ」 私は心の中でため息をつき、康平から慎一へと視線を移した。案の定、慎一は探るような目で康平を見ていた。 康平の目は赤く、話すとき、ただ私を見つめていた。 慎一が電話をかけに行った時、康平はその隙を突いたのか、本当に機会を見つけたのか、私のそばに来た。 彼は低い声で、自分に言い聞かせるように呟いた。「佳奈、もし困っていることがあったら、俺に言ってくれ。俺はお前が思っているほど無能じゃない」 彼の声はかすれ、小さすぎて、私にはほとんど聞こえなかった。まるで私に言っているようでもあり、自分自身に言っているようでもあった。 「男の人って、みんな強がるの？」 私は彼に尋ねた。「軽舟も前にそう言ってたけど、結局お前に停職させられたよね」 私は微笑みながら、その一言で康平を激昂させた。 康平は怒りに震え、私を睨みつけた。「だからお前は慎一に助けを求めたのか？どうして俺に頼んでくれなかったんだ！」 私は無力なため息をついて言った。「ちゃんと聞いたじゃない」 康平はまだ何かを言おうとしたが、私は彼が口を開く前に言った。「康平、今日は私の母の葬式なの。少し静かにしてくれない？」 その言葉が彼をさらに怒らせた。「お前だって今日が母さんの葬式だって分かってるんだろ！じゃあどうして母さんの葬式でそんなことをしてるんだ！」 私は康平が私に対して、少し現実離れした感情を抱いていることに気づいていたが、今この瞬間まで、それが実感として感じられることはなかった。 彼の行動には境界線がなく、近づくほど私は彼から遠ざかりたくなる。「康平、私とお前はそんなに親しい関係じゃないよ」 「ハッ！」彼はまるで面白い冗談でも聞いたかのように笑い、霧に包まれた空を見上げた。 「親しくない？俺はお前が5歳でまだおねしょしたことも知ってるし、初めて生理が来たときに学校でパンツを汚したことも知ってる。それから、お前が......」 「もうやめて」私は彼の話を遮り、説明した。「
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第96話
私は歯を食いしばり、身体の感覚を耐えながら、そっと彼に言い聞かせた。「慎一、今日は私の母の葬式よ」 両手で彼の腕を掴み、体が震えるのを止められなかったが、その姿は目の前の彼をさらに狂わせるだけだった。 彼は赤い目で私の体を見つめ、まるで長い間飢えた獣のようで、力加減も全く抑えようとしなかった。 私は彼に押し潰されそうだった。 声を出すのが怖くて、声を出せば恥ずかしい呻きが漏れてしまいそうで、目を閉じ、腕を噛んで快感を必死に堪えた。 「佳奈」彼は突然高らかに私の名を呼び、その声には喜びが混じっていた。 その瞬間、私は目を見開き、彼の声は私の心に雷のように響き、私の心の一部が裂けた気がした。私は彼を苦しめたんだ。 彼が私に声を出させたくないのは嘘だ。むしろ、他の誰かに、私と彼が何をしているのか知ってほしいのだ。 彼の目に浮かんでいた茶化しが、徐々に不機嫌へと変わり、彼は私から離れ、彼自身も解放されていなかった。 彼が怒っていることは分かっていた。 もし今日のこの局面を乗り切れなければ、彼との関係を修復するチャンスなんてもうない。 私は壁に凭れ、ゆっくりと彼の前に跪いた。 手を伸ばして彼を握った。彼は体を震わせたが、私を拒むことはしなかった。 彼は気持ちよさそうに目を閉じた。 私は思わず考えた。お母さん、これがあなたが言っていた「男を喜ばせる」ことなのか？ もし天国で見守ってくれているなら、こんな道徳に反したことを許してくれるのか、それとも褒めてくれるのだろうか？ 慎一と私の間には、ロマンチックな雰囲気などなく、ただ彼の復讐的な欲求が渦巻いていただけだった。 それは、上位者が下位者の忠誠心を試すようなもので、その結果に彼はそれなりに満足していたようだった。 彼は地面から私のパンツを拾い、手を拭くように差し出し、珍しく優しかった。 彼は私に、ベッドでしか話せないような下品な話をしながら、「履かないと寒くない？」と言った。 私はあまり感情を込めず、軽く笑いながら「スカートが長いから大丈夫」と答えた。 彼は満足そうに私の頭を撫で、小さなパンツをポケットに入れ、「僕が預かっておくよ」と言った。 私は視線を落とし、目の中の感情が漏れないようにした。
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私は笑いながら、話題をそらすように「ダーリン」と呼びかけた。 「さあ、戻りましょう」 彼の横を通り過ぎようとした瞬間、彼の隠された感情はまるで巨大な渦のように私を引き込み、スカートの裾が彼の服にかすれた。 彼のそばを通り過ぎた瞬間、彼は一歩前に出て、私の前に立ちはだかった。 私は彼と四年間一緒にいたから、彼の性格を多少なりとも理解している。 彼は固く口を閉ざし、長い脚を私の行く手に頑なに突き出して、説明を求めるように立ちはだかっていた。 もし以前なら、私は強引に突き進んでいただろう。成功の可能性は低いかもしれないが、少なくとも自分の意思を示すことはできたはずだ。 しかし今は、彼のそばに歩み寄り、手を伸ばして彼の頬に優しく触れた。 私は悟り始めていた。何かを無理に抗うことには意味がないことを。 彼の肌は冷たく、私の触れる指に少し不自然な感覚があり、彼は私を遮る足を引き、半歩後退した。 彼は眉をひそめ、冷たい目で私を見つめ、「何をしてるんだ？」と言った。 私は顔を上げて彼を見つめ、目を細めて笑った。「能力のある男と、彼に頼る女は、別に矛盾しないわ」 私の目的を彼に隠すことはしない。 彼に、私は彼なしでは生きられないことを分かってもらう方がいい。そうすれば、彼も私に対して警戒心を解いてくれるだろう。 慎一は私の手を引き寄せ、私を彼の胸に押し込んだ。 彼の唇が耳元で囁いた。「矛盾はないさ。でも、霍田夫人の態度を見ると、君が本当に俺に頼りたいと思ってるようには見えないな」 彼の黒い瞳の奥には、鋭い光が潜んでいた。 彼に顎を掴まれ、強引に顔を上げさせられた瞬間、私は一瞬、彼にすべてを見透かされているように感じた。 彼とこうして親密になるのは、かつて私が夢見ていたことだった。しかし、今この場面、このタイミングで、これ以上親密になれば、まるで天罰が下るかのような罪悪感を覚えるほどだった。 でも、私は避けなかった。 片手を彼の肩に添え、背伸びして彼の顎にそっとキスをした。「ダーリン、これで足りる？」 彼を見上げ、私の目は愛しさでいっぱいだった彼を上手く宥めて笑わせた私も、つられて笑っていた。手を離し、その場を去ろうとしたが、母の最後の見送りがまだ残っていた
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第94話
康平の行動は、ここ数日で私の心拍数が最も高くなる瞬間を生み出した。 まるで永遠に続くかのように、心臓が激しく鼓動していた。自分がまだ生きていることを実感させるほどだった。 私は壁に寄りかかりながら大きく息をつき、「何してるの？」と康平に問い詰めた。 彼は黒いスーツを着ていた。わずか半月会わなかっただけで、彼の髪はかなり伸びており、少し長めの髪をジェルでしっかりとまとめていた。 それが、どこか精悍で、かっこよく見えた。 彼の表情はなんとも言い難く、私よりも苦しげな表情をしていた。しばらく私を見つめた後、言葉を発することができなかった。 その時、私は思い出した。幼い頃、母は彼にもとても親切だった。彼が父親に叩かれるたび、我が家に逃げ込んでいたのだ。 私は逆に彼を慰めた。「悲しまないで。人にはそれぞれの運命があるから」 彼は唇を噛みしめ、まるで決意を固めたように、突然私を力強く抱きしめた。「佳奈ちゃん、もう我慢するな。泣きたいなら泣けよ、俺の肩貸してやるから！」 私はおかしくなった。なぜ皆が私が泣きたいと思っているのだろう。昨日、悠真と風凪に会った時も、同じように私を慰めてくれた。 「悲しむな」と。 私は彼を押しのけ、冷たい口調で言った。「泣きたいなんて思ってない。もしお前が悲しいなら、ここで少し泣いてもいいよ。私は戻らなきゃいけないんだ、会場が私を必要としてるから」 私は彼の肩を軽く叩いて、彼のそばを歩き去った。 慎一と関係を修復したばかりだから、慎一に康平との二人きりの場面を見られたくなかった。 彼が私を愛していようがいまいが、男の独占欲というものは、妻が他の男と深く関わることを許さないものだ。 私は康平のために、自分の計画を壊すわけにはいかない。 だが、突然彼に腕をつかまれ、振り返ると、彼は深く眉をひそめていた。「佳奈ちゃん、なぜ俺に苦しみを話してくれなかったんだ？」 「もしおばさんが病気だと知っていたら、俺はもうお前を困らせなかったのに。どうして俺に相談しなかったんだ？」 私は彼の手を振り払って、少し距離を取った後、淡々と答えた。「病気で亡くなったっていうのは、外に向けた話にすぎない。実際には、母は交通事故で亡くなったの」 私は彼を見つめて言った。「こ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第93話
「違うの。母がいなくなったのよ。もう安井なんてどうでもいい。好きにすればいいわ」私の声は平坦で、まるで真っ直ぐに線を引かれたように抑揚がなかった。母は私を騙していた。お金は万能じゃなかった。私は全財産を投げ打っても、母の命を取り戻すことはできなかった。もう安井なんて何の価値もない。電話の向こうは長い沈黙が続いた。私は泣けると思っていたが、なぜか一滴の涙も流れなかった。「慎一、一度だけお願いがあるの。家に連れて帰ってくれない？」彼は黙り込み、しばらくしてようやく答えた。「佳奈、今度は何を企んでるんだ？」「一度だけでいいの......」......翌日、私は病院で慎一を待っていた。今回は彼がわざとゆっくり歩くことはなく、大股で足早にやってきた。夜通し移動してきたのだろう、顔には疲労が滲んでいたが、それでも彼のかっこよさは隠せなかった。外見こそ冷淡に見えたが、私を見た瞬間、彼の顔には自然と優しさと温もりが浮かび、それを私は見逃さなかった。まるで私が言った通り、全てが原点に戻ったかのようだった。彼は本物の紳士のように、ここ最近で最も温かい抱擁を私にくれたのだ。「佳奈、泣きたかったら泣いていいんだよ」 慎一の胸の中で顔を上げ、私は背伸びして彼の顎にそっとキスをした。硬い無精髭が唇に軽く刺さり、じんわりと痛みを感じた。 「ダーリン......」私は柔らかく彼を呼んだ。「でも、泣けないの」 慎一は体をびくっと震わせ、抱きしめる手に少し憐れみの感情が込められていた。優しく頭を撫でながら言った。「ずいぶん久しぶりに『ダーリン』って呼んでくれたな」 私はそっと彼のスーツのボタンを外し、腕を伸ばして白いシャツ越しに彼の腰を抱きしめた。彼は少し痩せたようだった。 頬を彼の心臓の上に当てながら、淡々と口にした。「慎一、今の私は何も持っていない。もうあなたしかいないの」 目を閉じると、心の中で止めどなく思い浮かんだ。「お母さん、見て。私たちのお金を全部使っても、あなたの命を救うことはできなかったよ。 お金が万能じゃないのか、それとも私が渡した金額が少なすぎたのか...... でも、私たちの全財産を使い果たしたんだよ。 私は慎一のそばに戻って、新しい証拠を手に入れて、もっとお金を手に入れ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第92話
私は病院に二日目にいるとき、母、雪乃の携帯電話に会社の株主から次々と電話がかかってきた。誰かが「早く会社のことを処理しないと、病院に乗り込むぞ」と言い放った。最初は私が電話を取っていたが、彼らが言うことは文句や罵りばかりだったので、次第に無視するようになった。携帯の振動が手のひらを痺れさせ、医師は眉をひそめて私に首を振りながら言った。「患者さんの容態は悪化しています。国内ではもう有効な治療法はありません。保守的な治療をお勧めします」私は迷わず、プライベートジェットで国外へ母を連れて行くことを決意した。飛行機に乗る前に、慎一にメッセージを送った。「全てを原点に戻す。私もそこへ戻るわ」私は慎一なら理解できると信じていたし、彼にはその力がある。だけど、この取引に彼が満足するかは分からない。メッセージを送り、慎一からの返信を静かに待った。予想通り、飛行機が雲を突き抜ける頃になっても、彼からの返事は来なかった。もし彼が返信してくれていたら、私は彼に助けを求めることができたかもしれない。全てを原点に戻すことができるなら、私は母のためにどんな妥協でもするつもりだった。霍田家に行って謝罪することでも、雲香の件を不問にすることでも、母が健康に戻ってくれるなら、私は何だって受け入れる覚悟だった。しかし、携帯は静まり返り、私はそれを仕方なく電源を切った。その瞬間の心情を思い出すと、絶望の中に微かな希望が混じっていたことが信じられない。半月も経たないうちに、母は永遠に私の元を去ったのだ。エアバッグが母の肋骨を折ったが、それよりも頭部の傷が致命的だった。国外の医療チームは一週間の会議を経て、最終的に開頭手術が必要だと判断した。手術では母の頭骨の大半を切除することになった。私はチューブで覆われた病床の母を見つめていた。わずか一週間で母は痩せ細り、骨と皮だけになったように見えた。私は母の手を握り、自分一人で手術同意書にサインした。その瞬間の恐怖を誰も理解してくれなかった。すぐに看護師が私たちを引き離し、母は私の目の前で冷たい手術室へ運ばれていった。冷たい壁だけが私のそばにあり、他には誰もいなかった。手術は一日一晩かけて行われ、医者は手術は順調だったと言った。私は母が目を覚ますことを期待していたが、幸運の女神は私に
