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第481話
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婚姻生活にさようなら、椎名さん 第482話
心に深く刻まれたその名を耳にして、男の顔に一瞬、呆然とした色が浮かんだ。彼は眉をひそめ、必死に感情を押し殺した。秋乃は、彼がこんなふうになるのを嫌がっていた。その様子を見て、琴音は鋼の針で心臓を何度も突き刺されたような痛みを覚え、胸の奥が震えた。たまらず、辛辣な言葉を吐き捨てた。「向井秋乃はもう死んだのよ。どうして彼女を忘れようとしないの！」中年の男は蒼白な唇をきつく結び、目尻を赤くした。「彼女は死んでいない！」何かにしがみつくように、彼はもう一度繰り返した。「彼女は死んでいない！」男は背を向け、琴音の目に次第に恨みが宿っていくことには気づかなかった。壁についていた手は強く握り込まれ、力のあまり爪が反り返り、折れそうになっていた。もちろん、琴音は秋乃が死んでいないことを知っていた。それどころか、彼女がどこにいるのかさえ知っていたのだ。……車の中で、浩平は承也から莉奈の両親がまだ生きているかもしれないと聞き、頭の芯が痺れ、背筋が凍るような思いをした。「生きているかもしれないって？そんな馬鹿な。あの夫婦は、お前が追い詰めて死んだんじゃ……」そこで言葉を切り、浩平は声を潜めた。「本気で言ってるのか？ビビらせるなよ」真昼間から怪談なんて勘弁してくれ。「君の勘違いじゃないのか？いくらなんでも荒唐無稽すぎる。そんなことあり得ない。絶対何かの間違いだろ？」問えば問うほど、浩平の声は小さくなっていった。承也は昔から、根も葉もないことを言う人間ではない。ましてこの件で冗談を言うはずがなかった。承也の顔には何の表情もなかった。ただ、その黒い瞳は底知れぬ深淵のように暗かった。彼は窓の外へ顔を向け、絶え間なく行き交う車の流れを一瞥した。「間違いない」浩平はすぐに、承也がなぜそんな反応をしたのか悟った。彼がそう言い切るからには、必ず何か手がかりを掴んでいるに違いない。「いっそ、莉奈に直接話したほうがいいんじゃないか？そもそも彼女が今お前にあんな態度を取るのも、ひとつは両親の件があるからだ。もうひとつは、お前が何かあるたびに彼女に隠し事をするからだろ。このことを話せば、どちらも解決するじゃないか」承也は振り向きもせずに答えた。「彼女が信じると思うか？」承也は指を折り曲げ、何もない空間を握りしめるよう
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第481話
「文彦、どうしたの？」琴音は慌てて床から起き上がった。心臓が止まりそうになり、足元もふらついた。だが、彼女の手が男に触れた瞬間、男は手の甲で彼女を突き飛ばした。容赦のない力で突き飛ばされ、琴音は後ろへよろめいた。危うく尻餅をつきそうになり、足首を捻って鋭い痛みが走ったが、今はそれどころではなかった。男の顔色は、先ほどよりもさらに悪くなっていた。男は卓上のティッシュを素早く数枚抜き取り、口元の血と指についた血を無造作に拭き取った。突き飛ばした琴音のことなど、気にも留めていなかった。しかし、琴音は彼のこの冷淡な態度に慣れていた。長年、彼女のほうから必死にすがってきたのだ。まして今は、こんな状況だった。「いったいどうしたの？病気なの？病院へ行って診てもらいましょう」琴音は歩み寄り、男の手を強く握った。男は再び彼女の手を振り払い、冷酷に言い放った。「出て行け」琴音は氷水を浴びせられたように立ち尽くした。ふと何かを思い出し、慌ててクローゼットへ走った。自分が持ってきた服を探し出し、その中から一着を取り出すと、バスルームへは行かず、そのまま部屋で着替え始めた。以前の琴音なら、絶対にこんなことはしなかった。男の越えてはならない一線を知っており、逆鱗に触れることを恐れていた。そうでなければ、自分が握っている弱みで彼を牽制できなくなってしまうからだ。だが今の琴音の頭の中は、男が血を吐く姿でいっぱいだった。彼を怒らせるかどうかなど、考えている余裕はなかった。男は琴音に意識を向けることもなく、彼女が何をしているかも気に留めなかった。琴音は素早く着替えると、男のそばへ駆け寄った。「行きましょう。病院へ」そう言いながら、琴音は男の腕に手を添えようとした。中年の男はゆっくりと顔を向け、琴音の手を一瞥した。視線を上げて彼女の顔を見ると、その目には嘲りが浮かんでいた。「承也の部下に見つかってもいいのか」琴音は目を赤くして答えた。「そんなこと、どうでもいい。あなたを病院へ連れて行くわ」「ふっ」男の喉の奥から、冷笑が漏れた。「失せろ！」男は再び彼女を突き飛ばし、冷えきった目で琴音を睨みつけた。琴音は、血を拭き取った彼の唇がひどく青白くなり、かすかに動くのを見つめた。「見え透いた同情など要
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第480話
早朝、薄霧を通して差し込む朝日が、住宅街のやや色褪せた壁面を照らしていた。そのうちの一軒では、窓という窓のカーテンが隙間なく閉め切られ、一筋の光さえ入り込まないようになっている。外から見れば、住人が遠出をして長く帰っていないかのように見えた。簡素な造りの部屋には、スタンドライトが一つだけ灯っていた。琴音はベッドに横たわっていた。朝早くに一度目を覚まし、時計を確認したものの、琴音はまた眠りに落ちていた。どれほど時間が経ったのか。玄関から、鍵を回すかすかな音が聞こえた。琴音は夢から引き戻されるように目を覚まし、勢いよく上体を起こした。息を潜め、外の気配に全神経を集中させる。心臓の鼓動が自然と速まった。ドアが開き、靴箱の上に放り出された鍵が金属音を立てた。「ゴホッ……」聞き慣れた咳だった。琴音は高鳴る胸を押さえ、大きく息を吐いてから手を下ろした。立ち上がってスリッパを履き、部屋を出ようとしたそのとき、ドアが外から押し開けられた。こめかみに白髪の混じった男は琴音を見て、明らかに驚いた顔を一瞬だけ見せた。だが、その驚きはすぐに消え、冷たく沈んだ目で彼女を睨みつけた。「どうしてここにいる！」琴音はすっかり見慣れたその顔を見つめた。それでも、脳裏には別の顔が浮かんでしまう。顔は違っているのに、さっきの男の口調には、かつての彼とどこか通じるものがあった。彼は昔からずっとこうだった。琴音が彼の秘密に気づかなければ、言葉を交わすことすら拒んでいただろう。だから琴音がこの家に来てから、彼はめったにここへ戻らなくなった。琴音は不意に目頭を熱くさせ、低く笑った。琴音が身につけているのは自分の服ではなく、男物のシャツだった。五十を過ぎても、琴音は相変わらず見事なスタイルを保っていた。若い頃に舞踊学校を卒業しており、姿勢がよく、歩く姿も優雅だった。「ここはもう、半分は私の家みたいなものよ。私がいて、何がそんなに驚きなの？」だが、琴音が近づく前に、男は猛烈な勢いで踏み込み、彼女の首を力いっぱい締め上げた。かすれた声で怒鳴った。「なぜ俺の家に隠れている！」ここは彼が自宅とは別に用意していた家で、汐見ヶ丘にも近い。だが、普段はめったに戻らず、戻ってきても泊まることはなかった。事件が起きてから、すでに数日が経っている
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第479話
その言葉を聞き、和夫の湯呑みを持つ手がわずかに止まった。湯呑みの中で、お茶がかすかに波立った。彼はゆっくりとお茶を一口飲んだ。「随分と昔の出来事ですが、椎名社長がそれを持ち出してどうするおつもりですか」承也は指先を茶卓に置いた。「理由もなく人に親切にする人間などいません。莉奈に近づく者は、誰であろうとすべて調べ上げます。山本教授、気を悪くされないでくださいね」「構いません。それも彼女を守る手段の一つでしょう。彼女の安全のためなら、結構なことです」和夫は向かいの男を見た。「もともとは彼女の母親への想いから、何かと気にかけていました。ですが、彼女自身も私の自慢の教え子でしたからね」莉奈のことに触れると、彼の目にはわずかな賞賛の色が浮かんだ。「山本教授は度量が広い。かつて愛した女性が他の男との間にもうけた子供を受け入れたうえ、特別に目をかけるとは」承也は、かすかに口角を上げた。それは笑っているようでもあり、嘲笑しているようでもあった。和夫は表情を変えず、笑って答えた。「この年になれば、そんなことは気にしませんよ。それに、彼女の両親が亡くなってから随分経ちます。私が自分のわずかな心残りにこだわって彼女を冷遇するなんて、筋が通らないでしょう」承也は笑みを浮かべたまま、何も言わなかった。やがて、彼は静かに口を開いた。「今日、山本教授にお越しいただいたのは、他でもありません。あなたが奈奈に親切にすることに異存はありませんが、彼女が東安市を離れる手助けをするのは、もうやめていただきたい。前回のE国の海外支局への応募の件は、彼女の顔に免じて不問に付しました。ですが、次があれば、俺も見過ごしません」……茶屋の駐車場。浩平は店には上がらず、車の中で待っていた。承也が降りてきてこちらへ歩いてくるのを見つけ、ドアを開ける。承也が車に乗り込んだ。彼はまず黙って承也の顔色を窺い、それから尋ねた。「山本と会ってどうしたんだ？また脅したのか？」承也は淡々と答えた。「嘘と本当を混ぜただけだ」彼は視線を上げ、フロントガラス越しに少し離れた場所を見た。和夫が、悠斗の手配した車に乗り込むところだった。浩平は呆れたように目を丸くした。「勿体ぶるなよ、はっきり言え！」遠ざかっていく車を見つめる承也の目
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第478話
顔を拭き終えると、莉奈は優しく小槌の頭を撫でた。「赤ちゃん、ママはあなたがずっと頑張って、すごく大変だったこと、分かってるよ。もう一度だけ、一緒に頑張ろうね。今度は、ママと……パパが一緒にそばにいるから」小槌の頭が莉奈の手のひらにすり寄ってきた。「パパ……ママ……」莉奈は涙をぬぐいながら微笑んだ。「そうよ。頑張ろうね」舌足らずな声が返ってきた。「ばんば……」莉奈は泣き笑いを浮かべ、心がとろけるように温かくなった。無菌アイソレーターのドアの外で、黒いシャツを着た承也は、モニターに映る莉奈が小槌の頭に親しげに頬をすり寄せる姿を見つめていた。彼女は気性が強く頑固な性格だが、その根底には優しさがある。母親になった今、その優しさが少しずつ表に現れ、一挙手一投足まで柔らかくなっていた。浩平が尋ねた。「中に入らないのか？」画面越しに見たって、もどかしいだけだろうに。まったく、どうかしている。承也の指先がモニターの前で一瞬止まり、すぐに画面を消した。「俺が入ったら、彼女が嫌がる」承也の口からそんな殊勝な言葉が出ることに、浩平はまだ慣れなかった。よほど莉奈にこてんぱんにされたのだろう。ようやく「人の心」というものを理解し始めたようだ。承也が背を向けるのを見て、浩平は後を追った。「どこへ行く？」さっきは気づかなかったが、承也は病衣から着替えていた。彼の傷がどれほど深いか、浩平は知っている。今日退院できるはずがないのに、また無理をして何かをやらかすつもりだろう。悠斗は承也に忠誠を誓っているが、彼を強引に止められるわけではない。やはり自分が見張っていなければならない。承也は冷ややかな目を向けた。「茶を飲みに」……高級茶屋の個室。承也は一人で茶卓の前に座っていた。卓上の茶釜ではお湯が静かに沸き立ち、注ぎ口から立ち上る湯気が、少し開いた窓から外へ流れていく。白い湯気が、窓の外の芭蕉の葉をいっそう鮮やかな緑に染めていた。外からドアが開き、黒い服を着た悠斗が入り口に立った。「社長、山本和夫が到着しました」承也は湯呑みを持ったまま、目も上げずに「ああ」と応じた。外から足音が近づいてくる。山本教授が入り口に立ち、開いたドアから中を見ると、茶卓の前に黒いシャツ姿で座る承也が目に
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第477話
高級車が停まり、運転手が降りてきた。後部座席のドアを開けようとしたそのとき、内側からドアが押し開けられた。長身で脚の長い直哉が車から降りてきた。彼は黒いマスクとキャップを身につけていた。病院は人の出入りが多い。顔を知られれば、悪質なメディアに撮られ、三十分もしないうちに根も葉もないゴシップが広まってしまうからだ。車を降りた直哉は、何気なく周囲を一瞥した。静かな朝で、入院棟の前には患者や家族が絶えず行き交っている。一見すると平穏な入院棟の周囲に、承也のボディガードが身を潜め、病院全体を監視下に置いているなどと、誰が想像できるだろうか。以前、莉奈を連れ出そうと考えたときには、すでに準備を整えていた。だが、まさか小槌が生きていたとは思わなかった。しかも、今の子供の状態はよくない。近いうちに骨髄移植を受けなければならない以上、莉奈がこの大事な時期にここを離れるはずはなかった。だから、直哉は見て見ぬふりをすることにした。あのボディガードたちが莉奈と子供の安全を守ってくれていると思えばいい。後ろに付き従っていた直哉の部下が口を開いた。「佐伯様、桜井美月はもう完全に声を出せなくなりました」直哉は短く「ああ」と応じた。昨日、莉奈が部屋を出たあと、美月は病室で莉奈に向けて悪意のこもった言葉を吐き散らしていた。そのため、直哉は人を遣って美月に薬を盛り、声を潰したのだ。美月が今の惨状を招いたのは、すべて自業自得だ。殺さなかっただけでも、ありがたいと思え。莉奈の病室の前に着くと、ドアの前には誰もいなかった。直哉は何かを察し、ドアを押し開けて中を見たが、やはり莉奈の姿はなかった。彼はスマホを取り出して廷治に電話をかけ、莉奈が子供に会いに行ったことを知った。集中治療室の無菌アイソレーター内。「ママが抱っこして飲ませてあげようか？」莉奈は慎重に哺乳瓶を握り、子供の様子を窺った。小槌はおとなしく吸い口を吐き出し、頭をぐらりと横へ倒した。莉奈はすかさずその頭を支え、胸の奥が冷たく縮み上がるのを感じた。息を吐いた途端、涙がこぼれ落ちた。子供に涙を見せまいと、彼女は慌てて視線を逸らした。だが、彼女の手のひらに頭を預けていた小槌が、ゆっくりと小さな手を上げ、指先で彼女の防護服をつかんだ。そして、かすかな声で呼んだ。「マ
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