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第1話
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婚約者の99回の真心テスト 第8話
陽介は怒りのあまり言葉を失う。彼が視線を転じ、ふと私の姿を認める時、先ほどの剣幕は消える。彼は一気に力を抜き、媚びるように近づいてくる。目尻さえ少し潤んでいる。「澪、やっと会ってくれるんだ。ここ数日、毎日眠れなかった。いろいろ考えたけど、完璧な償いの方法は何一つ思いつかなかった」私は彼を一瞥し、口元をわずかに歪める。「償いの方法？もう私が決めてあるわ。あんたが受け入れる気があるかどうかだけだ」陽介は大喜びで、しきりに頷きながら承諾する。「君が許してくれるなら、どんな償いでも受け入れる」私は笑う。「私は警察に通報する。自分の行いに対する代償を払ってほしいの」それを聞いて彼の顔は青ざめ、口を開いたが言葉が出てこない。佳恵はそれを聞いて、直接嗤い声を漏らす。「深水、証拠でもあるの？でたらめを言って。陽介の両親はあんたが手が届く人物じゃないわ。警察に通報したくらいで彼を捕まえられると思う？笑わせるなよ」私は視線を移し、まっすぐ彼女を睨む。「彼だけじゃない。あんたも刑務所に入る」「あんた」佳恵の癇癪が爆発する。高飛車な令嬢に慣れた彼女が、他人からそんな挑発を許せるわけがない。即座に手を上げ、私の頬を打とうとする。しかし、陽介が私の身代わりになってそれを遮る。「パン」という鋭い音。彼の頬に赤い跡が浮かび上がる。佳恵は驚いて顔色を変え、傷を見ようと近づくが、彼に押しのけられる。陽介はただ私を見つめ、苦笑いを浮かべている。「澪、僕がこうすれば、君は僕を許してくれるんだな？」しかし私は答える。「そうしなければ、絶対に許さない」彼は覚悟を決めたように、しばらくしてようやく頷く。「分かった。約束する」佳恵は再び顔色を変える。「陽介、彼女の言うことなんて聞く必要ないわ」そう言って彼女は前に出ようとし、私に議論を吹っかけてくる。しかし、陽介に無理やり引きずり戻される。私は直接その場を去り、警察署に通報する。事件はすぐに立件され、関係者も順番に召喚され調査に参加する。陽介の両親はこの知らせを聞きつけ、どこからか私の住所を聞き出して、直接訪ねてくる。陽介と三年交際していても、会う機会のなかった人。今、私の家の前に跪き、必死に哀願している。「陽介はまだ若いです
婚約者の99回の真心テスト 第7話
涙を拭い、私は踵を返して立ち去ろうとする。陽介が後を追いかけてくる。私に触れようとしても、ためらっている。おずおずと口を開く。「澪」私は唇を堅く閉ざし、答えない。陽介の声は泣き声を帯び、焦りがにじむ。「澪、無視しないで」彼は前に出て私の袖を掴み、行かないでと哀願する。「何もかも全部僕が悪い。自分を責めないで。叔母さんを死なせたのは僕だ。僕が償う。最高の骨壺を買う。墓所も一番良い風水の場所を探す」私は力を込めて彼の袖を掴む手を振りほどこうとするが、彼はますます強く握りしめる。しかし私の心には一片の同情や憐れみもなく、全力でそれを振り解く。陽介は地面に倒れ、硬い所にぶつけたようだ。いつも甘やかされて育った彼が、今は何も言わない。慌てて起き上がり、私がこのまま消えてしまうのではないかと恐れている。泣き声混じりに訴える。「澪、一言でもいいから話してくれないか？殴ってもいい、罵ってもいい、ただ無視しないでくれ。本当に気が狂いそうなんだ」私は無表情のまま前へ歩き出す。彼がまた私のものを奪おうとするのではないかと恐れ、服の中の骨をより強く抱きしめる。陽介は私がここを出て、通りに出るまでずっとついてくる。タクシーの運転手は私を見ると止まろうともせず、より速く走り去って行く。陽介は自分の運転手を呼び、私を宥めるように言う。「澪、僕の車に乗ってくれないか？今はタクシーを捕まえるのが難しい。歩いて行ったら疲れる……」彼の言葉が終わらないうちに、私は力を込めて彼を押しのけ、私から遠ざける。「これ以上ついて来ないで。今はあんたの顔も見たくない。後ろで媚びへつらうのもやめろ。あんたのものは何も要らない。自分の手で母を埋葬する」陽介の顔色は一瞬で暗く沈む。彼も自分がしたことがどれほど許しがたいものか分かっているのだろう、これ以上近づこうとはしない。ただ後ろに立って、私が去って行くのを遠くから見守ることしかできない。タクシーが捕まらないので、私は歩いて火葬場へ向かう。母が安らかに眠るまで、復讐のことなど考えられない。そして彼女を埋葬した後、かつて彼女を傷つけた全ての者に代償を払わせる。火葬場の職員は私を見ると、今度は止めることなく、むしろ積極的に手を貸してくれる。
婚約者の99回の真心テスト 第6話
「お預かりした監視記録を基に、あの日の埠頭の船を確認しました。その女性は深水さんのお母様ではなく、ただ外見が似ていて、服装を真似ていただけでした。それから、監視映像は当日のものではなく、二日後に撮られたもので、日付はソフトで改ざんされていました。本来の記録では、事故当日、女性は救助された後、一切動いておらず、専門家の分析によれば、すでに死亡していた可能性が高いとされています」陽介の息が止まる。「つまり……あの女は海で死んだってのか？」「はい、若様」その答えを聞くと、彼は青ざめた顔で笑う。「馬鹿な。三流探偵社の分際で、真実も突き止められず、デタラメばかり並べやがって」「川口さん、私共は依頼人を欺くような……」探偵がまだ弁明するが、聞き終わらぬうちに、陽介は慌てて電話を切る。立ち上がろうとするが、力なく椅子に崩れ落ちる。震えながら彼は私を見る。「深水、今日は世界中を買収してまで嘘をつかせる気か？君の母さんは死んでいないのに、なぜ全員が死んだと言うんだ？」その言葉が終わるか終わらないか、一匹の野良犬が咥えていた肉を振り落とし、血の付いた皮膚が目の前に落ちる。陽介は無意識に腕で顔を守り、嫌悪そうに数歩後ずさる。彼はその肉片を凝視し、何かに気付くと、顔から血の気が一気に引いていく。「これ、これは……」そこには見覚えのある星形の瘢痕がある。それは母が陽介を救うために負った火傷の跡だ。あの時、陽介と付き合って一年になり、私について実家を訪ねた。皆に良い印象を残そうと、料理もできないくせに台所に入ると主張した。しかし油を引く最初の段階で失敗し、鍋には火が燃え上がり、炎が狂ったように陽介に迫った。母は物音を聞くと、真っ先に彼を押しのけた。自身の腕は火に焼かれ、大きく皮膚が剥がれ、治っても醜い痕が残った。あの時の陽介は非常に焦り、母のその痕を撫でながら、絶え間なく謝罪し、罪悪感でいっぱいだった。母は彼を慰める。「全然醜くないと思うよ。見て、星みたいじゃない。あなたが私たちの家の幸運の星だって証よ」陽介は笑わされ、言った。「お母さん、本当に優しいです。澪と結婚したら、君は僕の実の母です」だから母はどうしても思わなかった。自分が真心を込めて接した婿が、幼なじみの唆しで、何の真心テスト
婚約者の99回の真心テスト 第5話
全身が止まらないほど震え、必死に耳を塞ぎ、野良犬が引き裂く音を聞かないようにする。けれど、その音はまるで脳に直接鑽り込むように、頭の中を離れない。私は地面に跪き、頭をゴンゴンと叩きつけ、必死に懇願する。「お願い、母を許してください。全部私にぶつけて、彼女を苦しめないで。もう死んでいるんだ。せめて安らかに眠らせて」陽介は私の姿を見て、ゆったり揺らしていた革靴の動きをぴたりと止める。「深水、いつ演技の勉強をしたんだ？その演技、危うく信じるところだったよ。知らない人なら本当に君の母親を僕が殺したと思うだろうな。いいだろう。君が芝居を続けるなら、最後まで付き合ってやる。埠頭や渡し場に監視カメラがないと思うのか？今すぐ調べさせて、生きている証拠を突きつけてやる」そう言って、彼は携帯を取り出して電話をかける。「もしもし、あの日の島の監視映像を調べろ。クルーズ船のも全部だ。それから一流の探偵を雇え。深水の母の行方を調べて、僕の前に連れてこい」間もなく、映像が彼の端末に送られてくる。陽介は自分で監視映像を開き、一つ一つ確認していく。そして、ふっと鼻で笑い、携帯を私の目の前に突き出す。指先で画面をカチカチ叩きながら、母にそっくりの女を指さす。女は夜明け前、こそこそと埠頭に歩み寄り、帰航しようとしている船に乗り込んで身を隠す。「見ろ、まだ言い逃れするのか？これは翌朝の映像だ。君の母はとっくに船で逃げ帰っていたんだ」私は信じられない思いで映像を見つめ、激しく首を振る。「そんなはずない！これは偽物！私は自分の手で彼女を連れて帰ったんだ！映像は偽造だ」陽介は嘲笑し、冷たく言い放つ。「あり得ない。これは佳恵が直接持ってきたんだ。彼女が僕を騙すとでも？」佳恵の名を聞いた瞬間、胸がぎゅっと縮み、心も沈んでいく。佳恵は昔から私を嫌い、何かにつけて敵対してきた。彼女がこの件に首を突っ込んでいるとすれば、母の冤罪は晴れることはない。私は目を閉じ、絶望が胸の奥から広がっていく。現実が絶え間なく私に運命を認めさせようとしているかのようだ。そして後悔する。なぜあの時、忠告を聞き入れなかったのか。皆が権力も地位もない私は、川口には釣り合わないと言ったのに、なぜ我を張って彼と一緒にならなければならなかったのか。
婚約者の99回の真心テスト 第4話
目を見開き、裂けそうな思いで駆け寄り、目の前の光景に、私はもう崩れそうになる。陽介は窓口からちらりと見下ろし、軽蔑の笑みを浮かべる。「なかなか本物っぽいじゃないか、中の偽物もよく似ている」棺はすでに裂け、砕け散り、中の遺体も落ちている。服を着ているため、かすかに見えるのは青白い顔と閉じた目だけだ。幸い、寒い日だったため、火葬されていなくてもそれほど早く腐敗しない。私は構わず護衛を押しのけ、外へ突っ走る。頭の中には一つの思いしかない。母が無事であるようにという思いだ。生前、母は痛みに弱かった。窓口から落ちたら、きっと耐えられない。周囲の異様の視線も気にせず、私はその遺体を抱きしめ、乱れた髪を整える。口の中でつぶやく。「母さん、母さん、ごめん……」陽介は私のすぐ後ろをついてくる。近づく前から、すでに眉をひそめている。「深水、本当に正気を失ったな。大勢の前で、こんなみっともないことをするなんて。僕の甘やかしに限界がないと思ってるのか？」突然、彼は私の抱える遺体の顔を見て足を止める。顔色は青白くなり、無意識に二歩下がる。声を出すときには少し震えている。「まさか……君の母さん、本当に死んでいたのか？どうしてこの人が彼女とそっくりなんだ？」私は恨めしげに彼を睨みつける。「どうしてこんなことで冗談を言えるの？川口、覚えておいて。あんたが母を死なせたの。絶対に許さない」陽介は両脚がガクガクと震え、その場に倒れそうになる。背後の護衛が支える。護衛は言う。「若様、この女の言うことを信じてはいけません。あの日、若様がお帰りになった後、私はその女が自分で起き上がり、島を離れるのを見ました。彼女は決して死んでいません。今もどこかで様子を見ているはずです。この偽物の死体に騙されないでください」私は信じられず、顔を上げる。なぜ護衛がそんな嘘をつくのか理解できない。明らかに、私はその人物に会ったこともなく、ましてや彼がその場にいたはずもない。崩壊寸前の陽介はぽかんとする。「何？本当なのか？」護衛はうなずく。「誓います、偽りは一切ありません」陽介は怒りと笑いが入り交じった表情を見せ、袖で涙を拭いながら立ち上がる。恥と憤りをにじませて言う。「よくもやったな、深水、本当に僕を散々騙したな」
婚約者の99回の真心テスト 第3話
目の前の野次馬を押しのけ、狂ったように佳恵を見つけ出す。「藤原、どうしてあんたの友達があんなデマをネットに流すのを放置しているの！ 私ならまだしも、でも母はいったい何の罪があるの？死んだ後までそんな汚名を着せられるなんて」佳恵は自分のマニキュアを弄りながら、まったく気にかけないふりを装う。 「あんたたちがした汚いことじゃない。なに、やったくせに、言われるのが怖いの？陽介があんたを好きになったのは、あんたにとってこの上ない幸運よ。私たち友人も彼のために一役買ってるだけ。だってあんたは田舎出身の貧乏女、どんな下心があるか分かったものじゃないから」グラスを握り潰してしまい、指の間から血が流れるが、私は何も感じない。 さらに言おうとするが、陽介が口を挟む。 「もういい、深水、騒ぐな。佳恵も僕のためを思ってのことだ。どうせ僕たちはいつか結婚するんだ、半年延期しただけじゃないか。君が頭を下けて謝れば、すべて元通りになる」 そう言うと、陽介は人に薬箱を持って来させ、包帯を取り出し、少し心配そうに言う。 「手から血が出ている。こっちへ来い、まず手当てをしてやる」 私はただ顔を上げて彼に問う。「あんたも私が芝居を打っていると思うの？」 陽介は答えないが、沈黙がすべてを物語っている。 私はようやく理解し、うなずく。「あんたたちの心の中で私がそんな女だというなら、今日から別々の道を行こう。川口、この結婚はやめろ」 私が踵を返そうとすると、佳恵が呼び止める。 「待って、行くなら、陽介がくれた指輪も返してよ」 彼女は私の指にはめている指輪を指さす。 あれは陽介が私のためにオーダーしたものだ。彼の真心テストは半年前から始まり、今まで続いている。 その間、私は数えきれないほどの苦しみを受け、何度も諦めそうになった。しかし、私が別れを告げた後、彼は激怒し、家の中の物をすべて投げ壊し、怒り狂って家を飛び出していったのだ。 次の朝、また家に駆け戻り、目を赤くして私を抱きしめ、ごめんと言った。 そして同時に、ジュエリーケースから一本の指輪を取り出し、優しく囁くように言った。「これは結婚指輪の早めのプレゼントだ。もうすぐ結婚できる。すべてのテストを乗り越えさえすれば、これからはずっと僕は君のものだ、いいな？」 私は
