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第4話
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婚約者の愛人がダイヤを一円で売った 第10話
康史がその病室で繰り広げられた泥仕合の一部始終を語ってくれたとき、私は温かい紅茶を少しずつ口に運んでいる。咲月が椅子で高行にとどめを刺したと聞いた瞬間、思わず吹き出してしまった。「まあ……本当にお似合いの二人ね」私は涙を拭いながら微笑んだ。「一人は愚かで、もう一人は性格が悪い。二人をずっと一緒に縛りつけて、二度と外に出て他人に迷惑をかけないでほしいわ」康史は、私が心から笑う様子を見て、瞳の奥に優しい光を宿した。私が笑い終えるのを待って、彼はふいに片膝をつき、私の前に跪いた。康史は指輪のケースを開けると、精緻なデザインのダイヤモンドの指輪が収められている。「美雪」彼は顔を上げ、これまでにないほど真剣で深い眼差しを向けた。「僕と結婚してほしい」予想外の展開に、私の頬が一気に熱くなり、胸の鼓動が高まった。「もう……政略結婚は決まってるでしょう……」私はか細い声で言った。「それとは違う」康史はきっぱりと言った。「政略は家族の決定だ。だが、これは僕、宮越康史が君、波多野美雪に捧げる想いだ」背筋を伸ばして跪く彼の瞳には誠実な色が浮かび、春の陽だまりのように温かく、私の胸の奥に残っていた最後の陰りを一瞬で溶かした。上がりそうになる口元を必死に抑え、私は手を差し出して指輪をはめてもらった。そのサイズは、驚くほどぴったり合っている。「政略結婚に同意したのに、わざわざこんなこと……」私は小さく呟いた。「ははは！美雪、君は本当に鈍いな！」朗らかな笑い声が庭の入口から響いた。私が驚いて振り向くと、兄の悠がいつの間にかそこに立っており、満足そうな表情を浮かべている。彼が歩み寄り、康史の肩を叩きながら私に微笑みかけた。「こいつはな、君の十八歳の誕生日パーティーで一度会ってから、ずっと惚れ込んでいたんだ。あの頃、君はまだ若く、その後いろいろあって……だから黙って待ち続けていた。君が政略結婚に同意したと聞いて、彼は一晩で自分の金融資産を証明する書類を丸ごと一箱抱えて、僕の書斎に駆け込んできた。まるで昔の結納のようだ。一瞬でも遅れたら、他所に取られると必死だった」私は驚いて康史を見つめた。彼は耳元を赤らめながらも視線を逸らさず、黙って頷いた。――なるほど、すべてはすでに用意されていたのだ。なるほど、知らぬ
婚約者の愛人がダイヤを一円で売った 第9話
「結局のところ、それはあなたの骨の髄に染みついた悪癖と劣等感が招いた結果にすぎないよ。私がもたらす人脈や金、名誉に縋りつく一方で、池中のもとで、いわゆる男としてのプライドを取り戻したかっただけでしょう。高行、あなたは本当に哀れで滑稽だわ」「違う！美雪、俺が愛してるのはずっとお前だけだ……」高行はなおももがいた。「どうやら上林社長は、ずいぶんお暇なようだ。僕の婚約者に付きまとっている時間があるとは」背後から康史の声が響いた。康史の姿を認めた瞬間、高行はまるで火に油を注ぐかのように激しく怒り出した。彼は私を指さし、口汚く罵り始めた。「波多野美雪！結局お前も尻軽な女じゃないか！まだ正式に婚約を解消してないのに、もう別の男に乗り換えるとは、ずいぶん性急だな！お前……」その卑猥な言葉は途中で唐突に遮られた。康史が手を伸ばして私の耳を覆い、不快な雑音を遮断したのだ。そして慎重に私を抱き寄せ、傍らに停めてあった車へと送り込み、ドアをきちんと閉めた。次の瞬間、康史は踵を返し、先ほどまでの柔らかな表情が一変して氷のように冷たくなった。彼は一言も発さず、拳を振り抜いて高行の顔面を打ちつけた。高行は悲鳴を上げ、よろめきながら地面に倒れ込んだ。康史は高行の襟首を掴み、容赦なく急所を狙って拳を振り下ろした。高行は反撃する間もなく、頭を抱えて地面にうずくまり、呻き声を上げるばかりだ。やがて彼の顔は腫れ上がり、横たわったまままともに息もできなくなった。康史はようやく手を止め、わずかに乱れた袖口を整えて車へと戻った。高行は肋骨を二本折り、全身に複数の軟部組織挫傷を負い、即入院となった。彼は康史を故意傷害で訴えると息巻いたが、康史の強力な弁護団が即座に対応し、その訴えはあっさりと退けられた。高行が入院したと聞き、咲月は再び病院へ駆けつけた。「高行さん……」ベッドで包帯にまみれた高行を見つめ、彼女は無理に涙をこぼした。「ほら、結局、あなたのことを本当に心配してるのは私だけよ。こんなにあなたを愛してるから、あの四十億の賠償、代わりに払ってくれないの？これからはちゃんと一緒に生きていくから……」痛みと怒りが入り混じった高行は、その言葉を聞いてますます気が遠くなるほど激怒した。激痛をこらえながら声を張り上げて罵った。「この役
婚約者の愛人がダイヤを一円で売った 第8話
窓の外の日差しがガラスを通り抜け、ぬくもりとなって体に降り注いだ。康史は私に向かって、穏やかで柔らかい眼差しで言った。「過去は手放せ。君の未来は、今始まったばかりだ」私はその視線を受けて、静かに頷いた。確かに、私の未来は始まる。そして、ある者たちの悪夢は、まだ幕を開けたばかりだ。高行と咲月の泥仕合は、結局のところ、彼らの破滅を早めただけの茶番に過ぎない。真の決算は、これからだ。静けさは、思いがけない来訪者によって破られた。高行は警備の交代の隙を突いて飛び出し、私の前で膝をついた。彼の服は擦り切れ、目は落ち窪み、かつての勢いは影もなく、行き詰まった狼狽だけが残っている。「美雪、俺が悪かった！頼む、悠さんと宮越家に手心を加えてくれ……！」彼は涙と鼻水を流しながら、私の裾にしがみついた。「一度だけ見逃してくれ。これからは身を粉にして償い、お前の言うことには何でも従う。二度と同じ過ちを繰り返さない！会社がなくなってもやり直せるが、刑務所に入ったら、俺は終わりだ！」私は無表情のまま裾を引き抜き、首を横に振った。「高行、選んだ道は自分のもの。代償も自分で払う」苦肉の策が通じないと見るや、彼は慌ててカバンからアルバムを取り出し、震える手でページをめくり始めた。「見てくれ、俺たちは昔、仲が良かった。大学の頃、一緒に図書館に通い、グラウンドで星を見た……お前は、どんな俺でも側にいると言っただろう。忘れたのか？」アルバムの写真は、若い頃から大人へと成長する私たちの軌跡を刻んでいた。永遠だと信じていた幸せな時間は、今やただの皮肉に過ぎない。私は高行の芝居がかった語りを冷ややかに見つめた。やがて彼は、最後の一ページで手を止めた。そこには、一年前の社員旅行の写真が貼られている。「アルバムがそこで止まった理由、分かるの？」私は冷たく口を開いた。高行は茫然としている。私は一語一語、はっきりと告げた。「その日が、池中の入社日だった。彼女が足を踏み入れた瞬間から、あなたは変わった。私の誕生日に、あなたは大事なクライアントだからって言って残業したが、実際には彼女が捻挫したから病院に付き添い、一晩中そばにいた。私が風邪をひいて39度の熱で電話をかけると、あなたは『会社の命運を左右する会議だから邪魔
婚約者の愛人がダイヤを一円で売った 第7話
康史は、朝露に濡れた白いアイリスの花束を携えたり、郊外の老舗で作りたての和菓子を持ってきたりした。長い時間、彼は窓辺のソファで仕事をこなしつつ、高行と咲月の最新情報を淡々と伝えた。「ネットの世論は、今日ひっくり返る」ある日の午後、彼は温かいミルクを私の前に置いた。私がスマホを開くと、トレンドの一位はすでに変わっている。【#池中咲月、チャット記録を捏造し、波多野美雪を陥れる】私を貶めたとされる記録は、技術オタクによる詳細な解析で無数の加工痕が指摘されるとともに、咲月が週刊誌にデマ記事の依頼をし、資金のやり取りを行った証拠が次々と暴露された。証拠は揃っており、反論の余地はない。かつて私を罵倒していたネットユーザーたちは手のひらを返し、コメント欄に謝罪の言葉を並べた。そして彼らは怒りに駆られ、咲月の素性を暴き、過去の交際歴まで白日のもとにさらした。さらに、沈黙していた社員たちも声を上げ始めた。【元・高雪社員A：池中の業務能力は低く、私が三度も尻拭いをした。毎回、上林社長が揉み消していた】【匿名希望のプロジェクトマネージャー：あの時、製品に関わる連絡ミスで数億円の損失寸前になった際、上林社長が池中を庇った。波多野さんは濡れ衣を着せられた】【マーケット部の名もなき社員：懇親会で上林社長が言ってた。波多野さんは会社の看板娘だから結婚しなきゃ、池中助手は内助の功があるからそばに置いておかなきゃって。今思い返すと、吐き気がする】世論は騒然となった。一方、渦中の高行には、ネット上の非難以上に苛烈な現実が迫っている。「株主が連名で、上林個人に対して四十億円の穴埋めを要求してる。応じなければ通報すると言ってる」私は顔を上げ、そう言った康史を見つめた。彼は冷ややかに微笑んだ。「彼がどう答えたと思う？」康史は高行の口調を真似しながら続けた。まるで本人がそこにいるかのように。「これは助手である咲月の重大な個人的過失であり、賠償は彼女が全額負担すべきだ！俺や会社には一切関係ない！」かつて咲月を抱き、四十億円など些細な額だと言っていた男は、真の危機に直面した際、躊躇なく彼女を切り捨てた。「池中は？」私が尋ねた。「もちろん、四十億円は用意できない」康史の目には、見物するかのような光が宿っている。「だから、泥仕
婚約者の愛人がダイヤを一円で売った 第6話
「お前は誰だ？美雪は俺の婚約者だ！」高行は声を荒げて詰め寄った。咲月は康史の際立った気品と容姿を見て、目にあからさまな嫉妬を浮かべた。康史は鼻で笑い、高行を気にせずに私の前へ歩み寄った。彼は手を伸ばし、乱れた私の前髪をそっと整え、信じられないほど柔らかな声で囁いた。「ごめん、来るのが遅くなった。つらい思いをさせたね」私が必死に張り詰めていた気丈さは、その瞬間に音を立てて崩れ、気づけば目の奥が熱くなっている。康史は小さくため息をつき、ベッドの縁に腰掛けると、私を布団ごと抱き寄せた。「泣きたいなら、泣けばいい。もう大丈夫だ。僕がそばにいる」その光景を目にした高行は、目を裂かんばかりの怒りを込めて飛びかかり、康史を引き離そうとした。「離せ！」だが、高行が近づく前に二人のボディーガードに取り押さえられ、身動きが取れなくなった。康史は振り返ることなく、軽く手を振りながら淡々と言った。「うるさい。片付けろ」合図を受け、ボディーガードは抵抗して叫ぶ高行と咲月を容赦なく引きずり出した。高行の悔しさに満ちた叫びを背に、扉は閉ざされた。康史は私の布団の端を整え、穏やかに言った。「外で待ってる」彼が去ると、ホテルの女性スタッフが服を抱えて入ってきて、肌触りの良いカシミヤのニットワンピースに着替えさせてくれた。康史に支えられてリビングへ出ると、学が転げるように駆け寄り、私の前で膝をついた。「お嬢様！上林が連れてきた方が、まさかお嬢様だとは存じ上げず……もし存じておりましたら、百の肝を借りても不敬などいたしませんでした！」康史は気にも留めず、手を振った。「もういい。下がれ。用があれば呼ぶ」学は大赦を得たかのように這いながら退室した。入れ替わりに、ボディーガードが高行と咲月を連行し、私の前で跪かせた。高行は顔を強ばらせ、こめかみに青筋を立てて、屈辱に耐えかねている様子だ。一方、咲月は私を食い殺すかのような怨嗟の眼差しで睨みつけている。「美雪！」高行は立ち上がろうともがいたが、ボディーガードに強く押さえつけられた。「ここまで俺を辱めたいのか？」私はテーブルの上にあるお茶を一口含んだが、視線すら動かさない。「高行、私をここに売り渡したとき、私のプライドのことを考えたことはあるの？」咲月が突然、甲
婚約者の愛人がダイヤを一円で売った 第5話
私は布団で体をしっかりと包み、震える学を冷ややかに見下ろした。「保志、あなたが裏でここまでやりたい放題してるとは知らなかったよ」「お嬢様！申し訳ございません！本当に、お嬢様だとは存じ上げませんでした！」学は崩れ落ち、何度も床に頭を打ちつけた。「二度といたしません！どうか、今回だけはお許しください！」高行と咲月は、この突然の事態に呆然とし、ただ顔を見合わせるばかりだ。「保志さん……」高行は勇気を振り絞って一歩前に出て、恐る恐る尋ねた。「も、もしかして、お人違いではありませんか？彼女は波多野美雪ですが……」学は跳ね起き、全身の力を込めて高行の頬を殴り飛ばした。「上林！このクソ野郎！お前、俺を殺す気か！」彼は慌てふためきながら電話をかけ、受話器に向かって怒鳴りつけた。「今すぐ高級ブランドの洋服を一着、ホテルに持ってこい！波多野お嬢様が着るんだ。それから、気配りのできる女性スタッフを呼べ！急げ！」この時になって、ようやく高行は、私の素性がただ者ではないことを悟った。彼は硬直したまま振り返り、どもりながら尋ねた。「み、美雪……お前は……いったい誰なんだ？」「彼女が誰だって？」学が横から怒鳴った。「その節穴みたいな目を、かっぽじってよく見ろ！この方は波多野家のご令嬢だ！波多野悠様のただ一人の妹だ！我がグループの最大株主だぞ！お前、とんでもないことをやらかしてしまったんだ！」――波多野家？あの企業は世界中に事業を展開しており、表に出ることは少ないものの、富においては無敵の名門？高行は雷に打たれたかのように、立ち尽くした。傍らの咲月は、嫉妬と憎悪に顔を歪め、小さく呟き続けている。「どうして……彼女が……」学は高行を罵倒し終えると、背を丸めて私の方へ向き直り、這いつくばるような姿勢をとった。「お嬢様、お召し物はすぐに届きます。俺は外でお待ちしております。殴られようと、罵られようと、すべて甘んじて受けます！どうか我が社だけには、お手を下さぬよう……！」そう言い終えると、彼は転がるように寝室を出て行き、門番のように外で頭を下げて立っている。部屋に残されたのは、私たち三人だけだ。高行はようやく我に返ったが、その目は真っ赤に充血し、私を睨みつけている。「最初から、俺を騙
