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第21話
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帰れない愛は、夕陽に沈む 第21話
医師は額に汗をにじませたまま家族を呼び出し、紗季は栄養状態が悪く、貧血もかなり進んでいて、このままでは危ない。すぐに輸血が必要だと告げた。けれど紗季の血液型は非常に珍しく、短時間で必要な量の適合血を見つけるのは到底不可能だった。白石家の人々がなすすべもなく、焦りに追い詰められていたそのとき、颯真が前に出た。「俺の血液型なら合う」かつて紗季は、自分の命も顧みず、危篤を装っていた颯真のために1200ミリリットルもの血を差し出し、危うく自分を危険にさらした。今、紗季は生死の境をさまよっている。紗季が無事でいられるなら、颯真が迷う理由などなかった。細い針が腕の血管に刺さり、真っ赤な血が採血バッグへ流れ込んでいく。400ミリリットルを採り終えたころには、颯真の額には汗がびっしりと浮かんでいた。それでも看護師は慌ただしく行き来していた。「足りません。産婦さんの出血量が多すぎます。もう少し採らないと……」颯真は迷わず頷いた。800ミリリットル。意識が少しずつ散っていくようだった。骨まで力を失い、目の前の景色もかすみ始めた。あのとき、紗季はこんな感覚だったのか。颯真はようやく思い知った。紗季は本当に、自分の命と引き換えに彼を救うつもりだったのだ。愛が深まったころ、颯真は一度、命を差し出せるほど自分を愛しているのかと紗季に尋ねたことがあった。紗季の肯定は、いつだって百パーセント本気だった。けれど颯真の愛は嘘だった。四年ものあいだ、紗季を騙し続けた。看護師が颯真の腕を支えながら尋ねた。「まだ足りません。1200ミリリットルまで採ることになるかもしれません。耐えられますか？」颯真は最後の力を振り絞り、かろうじて頷いた。血がとめどなくバッグへ流れ込んでいく。颯真は全身の痺れと鈍い痛みに耐えながら、意識を失う直前、最後にひとつだけ思った。紗季、これは君に借りていた命だ。今、君に返す。颯真は、長い夢を見たような気がした。夢の中で、颯真と紗季は盛大な結婚式を挙げていた。親しい人たちは皆、二人の理想のような愛を祝福しに来てくれていた。颯真と紗季には、とても可愛い娘が生まれた。顔立ちは颯真に似て、性格は紗季に似ていて、見ているだけで胸がやわらかくなるほど愛らしかった。二人は手を取り合い
帰れない愛は、夕陽に沈む 第20話
宗一郎と麗奈はすでに休んでいたため、紗季は二人を起こさなかった。その夜は、怜司を強く抱きしめたまま一晩を過ごした。颯真のやり方はあまりにも容赦がなく、怜司が割れるような頭痛とともに目を覚ましたのは、翌日の夜になってからだった。ようやく怜司が目を開けたのを見て、紗季は胸がいっぱいになり、また泣き出しそうになった。怜司は、すでに薄々何かを察していた。紗季から一部始終を聞くと、怒りを抑えきれなくなった。怜司は怒りを抱えたまま颯真のもとへ向かい、問答無用でその顔を殴りつけた。紗季も慌てて後を追ってきた。「もういい、もういいから」紗季は怜司の腰に腕を回し、甘えるように言った。「自分の手を痛めたらどうするの」颯真は裂けた口元を押さえ、痛ましげに笑った。騒ぎを聞きつけ、すぐに宗一郎と麗奈もやって来た。麗奈はもともと、兄弟の仲がこじれて家の中が荒れることを恐れていたため、急いで場を取りなそうとした。「いったい何があったの？」怜司は怒りに任せて、ことの経緯を両親に話した。話を聞き終えたあと、颯真をかばう者は一人もいなかった。宗一郎は怒りに震え、もう一度、颯真の頬を容赦なく打った。「この馬鹿者！紗季さんは今、お前の義姉だぞ！そんな真似をして、恥ずかしくないのか！これ以上、家の恥をさらしてどうする！」「だって納得できないんだよ！」颯真は狂ったように天井を仰いで笑った。けれどその目からは、涙が次々にあふれていた。「どうして兄貴は、そんな簡単に紗季を手に入れられるんだ！紗季はもともと俺のものだった。俺の彼女だったんだ！」「簡単なんかじゃない」怜司は正気を失いかけた弟を見つめ、どうしようもなくため息をついた。「俺は紗季を十年以上想ってきた。子どものころからずっと好きだった。だから、お前たちの過去にどれほど傷つき、長いあいだ苦しんでも、それでも紗季を妻にしたいと決めたんだ」「だから何だ！」颯真は怜司に向かって吠えた。「もう少し時間をくれれば、俺は必ず紗季の心を取り戻せる！」「私たちは、もう完全に無理よ」紗季は静かに遮った。「だって、私、妊娠したの」その言葉に、その場にいた全員が驚いて目を見開いた。最初に反応したのは怜司だった。怜司は目に喜びを隠しきれず、呆然とつぶやいた。「本当なの
帰れない愛は、夕陽に沈む 第19話
誕生日会が終わるまで、紗季は怜司が戻ってくるのを待っていた。胸の奥に、理由のわからない焦りが広がっていく。颯真が客を見送りに下りてきたのを見つけると、紗季は眉をひそめて歩み寄り、尋ねた。「怜司くんは？」紗季がこれほど怜司を気にしているのを見て、颯真の胸にはさらに嫉妬が募った。颯真はどこか棘を含んだ声で言った。「上で電話してるよ。たぶん仕事の件を片づけてるんだろう」紗季は颯真の話を最後まで聞くことなく、急いで二階へ上がり、あちこち探し回った。けれど、怜司の姿はどこにもなかった。紗季は近くで掃除をしていたメイドに声をかけた。目には濃い不安と緊張が浮かんでいた。「怜司くんは？白石家の長男を見なかった？」メイドの視線は落ち着かず、紗季の目をまっすぐ見られないようだった。「怜司様は……さっきまで廊下でずっと電話をなさっていました。それから何かを聞いたのか、慌てて出ていかれて……今どこにいらっしゃるかはわかりません。奥様に聞かれたら、お部屋でお待ちくださいと伝えるように、と……」その言葉に、紗季の胸がざわりと揺れた。嫌な予感が、じわじわと広がっていく。怜司は、たとえ仕事で遅れるときでも、いつも自分で紗季に知らせてくれる。人づてに伝えることなどなかった。けれど今は、どこを探しても怜司が見つからない。仕方なく、紗季はいったん部屋へ戻って待つことにした。紗季はそのとき、いつの間にか自分が怜司を深く愛するようになっていたのだと気づいた。怜司がいないだけで、不安になり、落ち着かなくなり、何もかもがしっくりこない。怜司の存在は、いつも紗季に十分な安心を与えてくれていたのだ。ひとりで身支度を済ませてベッドに横になったものの、何度寝返りを打っても眠れなかった。どれほど時間が経ったのかわからない。やがて、部屋のドアがそっと開く音がした。そして、かちゃりと小さな音を立てて閉まった。紗季は明かりを消したままベッドに横たわっていた。怜司は自分がもう眠っていると思って、足音を忍ばせているのだろうと思った。怜司が布団に入ってきたら、少し拗ねてみせよう。心配させないこと、そして連絡は本人がきちんとすること。しっかり言ってやらなければ。男の息遣いは少し荒かった。紗季が体を起こそうとした瞬間、再びベッドへ押し戻された。間
帰れない愛は、夕陽に沈む 第18話
颯真が思っていたとおり、二か月後の誕生日パーティーには、怜司も毎年の決まりどおり出席した。紗季は本来、参加するつもりはなかった。けれど父の遠志に会いたくて、家族の顔を見るために一緒に帰国することにした。この二か月、颯真は以前のように遊び歩くことをやめ、家業を学びながら、自分の事業も始めていた。思った以上に真剣に取り組んでいるようで、成果も少しずつ出始めていた。再び颯真に会ったとき、紗季も心の底から、颯真はずいぶん大人になったと思った。雰囲気も少しずつ怜司に似てきている。ただし、怜司が家に戻ってきた途端、颯真がこう宣言しさえしなければ。「兄貴、俺は紗季をもう一度取り戻す。これまで兄貴には何もかも負けてきた。けれど今の俺だって、ちゃんと成長している。自分の力でやっていこうとしている。兄貴と紗季の結婚は、ただの政略結婚だ。感情なんてない。俺だって、頼れる男になれると証明してみせる」怜司と紗季は顔を見合わせた。二人とも、冗談を聞いた程度にしか受け止めなかった。けれど颯真は本気だった。颯真は紗季のためにわざわざスイーツ作りまで研究し、紗季の好みに合わせて、誕生日用のスイーツをテーブルいっぱいに用意していた。招待客が集まり、会場は満席になった。颯真は大勢が見守る中、マイクを手に取った。「俺、白石颯真は、この先の人生で青木紗季以外の女とは結婚しません」壇下にいた宗一郎と麗奈の顔は、怒りで青ざめた。この二か月のあいだ、颯真はこの件で何度も両親と揉めていた。両親は最初こそ穏やかに説得していたが、颯真は怜司との結婚を解消させると固く決めていた。宗一郎は怒鳴った。「馬鹿なことを言うな！この縁談は、うちと青木家で長い時間をかけて整えたものだ。両家とも、もう了承している。そもそも紗季さんを騙し、傷つけたのはお前のほうだろう。今になって惜しくなったからといって、人の結婚を壊そうなど、許されると思うな。世の中が何でもお前の思い通りになると思ったら大間違いだ！」その後も颯真は不満を抱えていたが、表向きはおとなしくなったため、宗一郎と麗奈は颯真がようやくわかったのだと思っていた。招待客たちは壇下でひそひそと囁き合っていた。怜司は沈んだ顔で、固い決意を浮かべる弟を見つめている。隣の紗季は、居たたまれないほど気まずかった。
帰れない愛は、夕陽に沈む 第17話
颯真が入院しているあいだ、怜司は彼の世話をするメイドをきちんと手配していた。けれど颯真は病気を盾にわがままを言い、どうしても紗季に会わせろと騒いだ。紗季に会えないなら薬も飲まないと言い張った。怜司は、病床で拗ねる颯真を冷ややかに見つめると、ほかの者を下がらせ、低い声で言った。「颯真、紗季だって、まだ体が回復していない。本当に紗季を想っているなら、彼女の立場を考えろ。自分もつらい中で、お前の世話までさせるつもりか？」颯真は黙り込んだ。さっきまで張りつめていた意地が、すっとしぼんでいく。颯真は何も言えなくなり、力なく視線を落とした。それでも、これはようやく得た機会だった。颯真は逃したくなかった。しばらく無言のにらみ合いが続いたあと、結局、颯真は折れた。ベッドを下りてカップを取り、薬を飲もうとしたそのとき、紗季がドアをノックして入ってきた。紗季と怜司は短く視線を交わしただけだった。怜司はすぐに察し、紗季を信じて部屋を出ていった。夫婦のあまりに自然な呼吸の合い方に、颯真の舌には苦みが広がった。まだ薬を飲んでもいないのに、先にその味を知ってしまったようだった。紗季は水を一杯注ぎ、薬を溶かして颯真に差し出した。「飲んで」颯真はなかなか動かなかった。「紗季……」紗季は淡々と遮った。「私に会えなきゃ薬も飲まないって騒いでたんでしょう？看病してほしかったんじゃないの？」「俺は……」颯真はまつげを伏せ、小さな声で言った。「紗季、君がそばにいないと、本当につらいんだ」紗季は沈んだ颯真の顔を数秒見つめ、ふっと笑った。「颯真、それなら本当に幸せね。私のつらさを、あなたは知らずに済むんだから。あなたは一生、中絶の痛みを味わうことはない。ひとりきりで無力に病床に横たわり、頭上の白い照明が痛む目を刺すのに、涙さえ出なかった。まるで視界ごと奪われたようだった。そのぶん、ほかの感覚がやけにはっきりしていくの。腹部をえぐられるような痛みも、全身の骨を一本ずつ外されていくような感覚も。そうした痛みの中で、同じくらい恐ろしくて崩れ落ちそうになる感覚があった。命が、自分の体から流れ出ていく感覚よ。耳元では、赤ちゃんのすすり泣きまで聞こえる気がした。あのころ、私は悪夢にうなされ続けていた。けれど隣にいたあなた
帰れない愛は、夕陽に沈む 第16話
それから数日、颯真は何かにつけてスタジオへ贈り物を届けてきた。あるときは、紗季の好きな飲み物や軽食、見た目にも凝った小さなケーキ。またあるときは、ジュエリーやアクセサリー、ダイヤや金製品、有名ブランドの新作バッグやコスメ。さらには高価な撮影機材まで送られてきた。スタッフたちは陰で、紗季がどこかの大物に囲われているみたいだと噂するようになった。以前の紗季なら、きっと胸を弾ませて喜んでいただろう。けれど今の紗季にとっては、ただ煩わしいだけだった。贈られてきたものはひとつも受け取らず、機会を見つけてはすべて送り返した。それでも颯真は懲りずに送り続けた。やむを得ず、紗季は怜司に頼ることにした。「颯真って、あなたのことがすごく怖いって聞いたんだけど？」怜司はネクタイを整え終えると、不思議そうに紗季を見て、頷いた。「ああ。俺に何かしてほしいのか？」紗季は困り果てたように額を押さえ、ため息をついた。「彼にひと言言ってくれない？私のスタジオに、ひっきりなしに贈り物を送りつけるのはやめてって。本当に迷惑なの」怜司が動いたあと、颯真はさすがにかなり大人しくなった。最近、スタジオの仕事は屋内撮影だけでなく、屋外ロケにも広がり始めていた。初めてのロケ撮影の日、公園で長椅子に座っている颯真に出くわした。紗季は何も言わず、そっと通り過ぎるつもりだった。ところが颯真は、まっすぐ紗季の名を呼んだ。「紗季！」仕方なく、紗季はぎこちなく首を向け、不機嫌そうに眉をひそめて颯真を見た。「何をしに来たの？」颯真の顔には、少しもめげた様子がなかった。図々しく笑いながら言った。「公園を散歩しに来ただけだよ。まさか偶然会えるとは思わなかった」服装も髪型も、偶然を装うにはきちんと整いすぎていた。紗季はそれを一目見ただけで、何も言わずに視線を外した。けれど目に何の揺れもなく、颯真と言い合う気にもなれなかった。颯真に仕事を邪魔されないよう警戒しながら、依頼人の要望にも応じているうちに、強い日差しで、紗季は頭がくらくらしていた。セットを組むために、スタッフも何人か同行していた。池のそばは光がきれいで、そこに背景を作れそうだと言われたとき、紗季は深く考えずに池の方へ向かった。そのとき、木陰から突然ひとりの人物が飛
