１． 私、一千万円で身売りすることになりました。 その１

「借金……一千万円ですって――!?」

　驚きのあまり、私は思わず叫んでいた。

　ここは、都内の老舗洋食店「グリーンバンブー」。創業百年を迎える木造の店は、古びながらも温もりのある佇まいで、長年地元の人々に愛されてきた。朝八時半、開店前の仕込み中に、父・緑竹一平（みどりたけいっぺい）と母・美佐江（みさえ）が突然頭を下げてきたかと思えば、信じがたい言葉が飛び出したのだった。

「まあちゃんが困っててね……つい、力になりたくて」

「伊織（いおり）、すまん……どうしてもという美佐江の頼みを、断れなかった」

　話を聞けば、母の同級生――通称“まあちゃん”の夫がラーメン店を始めるということで、母に連帯保証人を頼んできたのだという。相談されれば反対するだろうと私に黙って、父にだけ話して勝手に引き受けた結果、案の定その“まあちゃん”が失踪。行き場を失って、今ようやく私に打ち明けてきたというわけだった。

「信じられない……どうしてそんな大事なことを、勝手に決めちゃうのよ！」

「だって、相談したら反対されると思って……私、困っている友達を見捨てられなかったの……」

「愛する美佐江が頼んできたんだぞ。断れるわけがないだろう！」

　逆ギレ気味の父に、思わず怒りが込み上げる。

「そんなことになるって分かってたから、反対するに決まってるでしょう！」

　私の怒声に、両親はしゅんとなった。まったく……母は昔からお人よしで、父はその母に甘すぎる。

　看板娘としてグリーンバンブーに立っていた母は美人で気立ても良く、お客様からも人気だった。

　けれど人を疑うことができず、怪しげな商品を「かわいそうだから」と法外な値段で買ってしまうような人。

　そしてそんな母を「優しい」と絶賛し、なんでも許してしまう父。

　この夫婦の善意が度を超すとこういう事態になる。だから以前から保証人関係は必ず私を通すようにと、何度も釘を刺していたのに。

「もう……どうして、いつもそうなの？　私の身にもなってよ！」

「うう……だって……」

「“だって”じゃないわよ！　母親なんだから、もっとしっかりして！」

　しくしくと泣き出した母の前に父が立ちふさがる。「伊織、もう美佐江を責めないでくれ」

「どうして私が悪者になるのよ。いい加減にして……！」

　胃が痛くなる。謝るだけでは済まない。そう思っていると、父が床に膝をついて頭を下げた。

「スマンったらスマーン！」

　その土下座になんの意味があるの。謝る暇があるならお金を工面してきて欲しい。

「で、どうやって返すの？　一千万円の借金を」

　我が家は代々この洋食店を営んできた。家は持ち家で借金こそないが、母が他人を助けるたびに店の利益を使ってしまい、子だくさんの我が家は貯金もない。一千万円なんて、私のへそくりでどうにかなる額ではない。

　ちなみに、家族構成は父母、長女の私、農業大学に通う妹・美緒、高校三年生の琥太郎、高校一年の悠真、中学一年の樹、小学五年の結。六人兄妹の大家族だ。

　私は大学へは進学せず、高校卒業と同時にグリーンバンブーで働いている。ベテランコックが定年退職したのを機に焼き場を任され、ステーキやグリルチキンなど焼き物全般を担当中だ。将来的には揚場やソースづくりも任されたいと思っている。

「仕方がない。店を手放すしか方法はない。借金のカタに――」

「えええぇぇ――！？」

　思わず声が裏返った。

　百年守ってきたこの店を、そう簡単に「売る」だなんて――どうかしてる！

　しかもここは住居兼店舗。家を手放したら、私たちは一体どこで生活していくというの？

「騒がしいな。朝から何の騒ぎだ？」

　その瞬間重苦しい空気を切り裂いて現れたのが――

「い、一矢……」

　リムレスフレームのメガネ越しに鋭い視線を送ってくるのは、幼馴染の三成一矢（みつなりいちや）。

　今日も彼はイタリアの高級スーツブランド・ブリオーニをまとっている。濃アッシュグレーの髪が柔らかく流れ、常に上品な香りをまとい、どこから見ても“完璧な上流階級の男”だ。

　……正直、カッコ良すぎる。朝から眼福だとは、口が裂けても言えない。