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第132話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第428話
病室の空気が数秒間、凍りついた。美優の瞳孔が少しずつ収縮し、彼女はゆっくりと俯いて、自分の平らな下腹部に視線を落とした。「子……供？」彼女はその言葉を繰り返しつぶやいた。声はひどく軽く、まるでそれが何なのか理解できていないようだった。香織は慌てて頷き、彼女の手を握りしめて、切羽詰まったように言った。「そうよ！美優！妊娠してるのよ！」美優は後の言葉が聞こえていないかのように、ただじっと自分のお腹を見つめていた。妊娠？自分は……まさか、妊娠してるの？いつから？混乱しきった頭では、何ひとつまともに考えられない。胃の中がぐるりと掻き回されるようで、吐き気が込み上げた。そして、まさにその時――「岳？」香織は不意にドアの所に立ち尽くしている岳を見つけ、慌てて立ち上がって出迎えた。「美優の様子を見に来てくれたの？」美優は、まさか岳が自分に会いに来てくれるとは夢にも思っていなく、希望に満ちた顔で視線を上げた。岳は病室の入り口に立ち、まだドアノブを握っていた。ドアは少しだけ隙間が開いていた。広くはないが、中の会話を一字一句漏らさず聞き取るには十分だった。彼の顔には何の表情もなかった。ここへ来る前、彼の心は軽かった。まるで胸のつかえが取れたかのようだった。藤崎家でのあの騒ぎは、世間を賑わせていた。美優が藤崎家の一員ではなく、晋助の子供だという知らせが飛び込んできた時、彼の最初の反応は驚きではなく、解放感だった。彼はすぐに病院へ向かうことすらせず、日が暮れるまで引き延ばして、ようやく重い腰を上げたのだ。お見舞いではない。美優と関係を断ち切るために来たのだ。しかし、足を踏み入れる前に、中から香織の「美優、あなた妊娠してるのよ！」という言葉が聞こえてきた。岳の体が硬直した。妊娠？「グワーン」と耳鳴りがして、何かが爆発したかのようだった。目の前がグラリと揺れた。美優が……妊娠してる？いつからのことだ？自分と彼女は……あの一度きりだけだ。彼が薬を盛られ、意識が朦朧とする中で彼女を明乃だと勘違いした、あの時のことだ。その後、彼は彼女に指一本触れていない。一度だけだ。たった一度で妊娠するものなのか？岳は喉仏を動かしたが、喉の奥はカラカラに乾いていた。「岳！」美優は興奮で
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第427話
美優は猛然と目を大きく見開き、まるで胸もとを激しく殴られたかのように、息が喉に詰まっていた。彼女は口を開け、水揚げされたばかりの魚のように、口をパクパクさせていた。目の前が段々と暗くなっていく。最後に目に映ったのは、冷淡に背を向ける湊の後ろ姿と、驚くほど落ち着いている明乃の静かな眼差しだった。そして、暗闇がすべてを飲み込んだ。美優は首をがくりと傾け、完全に意識を失った。……美優が意識を取り戻したのは、強烈な消毒液の匂いの中だった。まぶたが鉛のように重く、彼女はなんとかして目を開けた。視界はしばらくぼやけていたが、やがて頭上の真っ白な天井と、吊るされた点滴のボトルがはっきりと見えた。ここは病院だ。彼女が少し動くと、全身がバラバラになりそうなほど痛み、特に顔は火のように熱くヒリヒリしていた。記憶が潮のように押し寄せてくる。「いやああああっ──！！！」彼女はベッドから勢いよく跳ね起き、凄絶な悲鳴を上げ、両手で狂ったように自分の髪と患者服をかきむしった。「嘘だわ！全部嘘よ！私は藤崎家の令嬢よ！私は！私は亮さんの娘なのよ！人殺しの娘なんかじゃない！違うの！！！」「美優！美優、落ち着いて！」香織はベッドのそばに飛びつき、狂ったようにもがく娘を押さえつけようとした。彼女の目は赤く腫れ、明らかに長い間泣いていたようで、顔色は見る影もなくやつれていた。「お母さん！」美優はまるで命綱を掴むかのように、手を返して香織の手首を死に物狂いで握りしめ、爪が肉に食い込むほどだった。「教えて！あれは全部嘘よね！明乃が捏造したのよね！そうでしょ！？私は亮さんの娘よ！お母さんと亮さんの子どもなんでしょう！ねえ！？そうだって言ってよ！！！」美優の声は掠れ、眼差しは狂気を帯び、香織を死に物狂いで睨みつけた。まるで彼女の顔から肯定的な答えを引き出そうとしているかのようだった。香織はきつくつねられて痛みで顔を歪め、再び涙を溢れさせた。「美優……あなた……まずは落ち着いて、体にはまだ傷が……」彼女は美優をなだめようとした。「質問に答えてよ！」美優は叫んだ。彼女は香織の手を乱暴に振り払った。声は耳をつんざくほど鋭かった。「私は一体誰の娘なの！？言ってよ！早く言ってよ！！！」香織は怒鳴られて全身をビクッと震わせ、唇をわななかせ、
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第426話
美優は叫びながら手を振り上げ、全身の力を込めて晋助の頬を平手打ちした。「パン――！」乾いた平手打ちの音が、死に絶えたように静まり返ったリビングに響き渡った。晋助の顔は横に弾かれ、頬にはたちまち真っ赤な手のひらの跡が浮かび上がった。晋助は避けもしなかった。彼は一言も発さず、ただそのまま受け止め、力なく目を伏せていた。だが、その一発で何かが完全に切れたように、美優はますます狂っていった。「あんたなんか死ねばいいのに！どうして死ななかったのよ！！こんなクズみたいな男が、どうして私の父親なのよ！どうしてよ！！！」彼女は泣き叫びながら、狂ったように左右の腕を振り回し、晋助の顔や頭に平手打ちを浴びせた。「パン！パン！パン！」その音は一発ごとに大きく、一発ごとに容赦のないものになっていく。美優の爪が晋助の荒れた頬を引っかき、薄く血が滲んだ。「私は藤崎家のお嬢様になるはずだったのに！そうなるはずだったのに！全部あんたのせいよ！この人殺し！どうして私なんか生んだのよ！どうしてよ！！！」彼女は晋助の髪をむしり、爪で彼の目をえぐろうとし、まるで完全に理性を失った獣のようだった。それでも晋助は手を上げなかった。晋助は避けようともしなかった。ただ黙って、美優の暴力を受け続けた。口の端が切れ、頬骨が青く腫れ上がる中、彼は血の混じった唾をぺっと吐き出し、目を閉じた。湊はそれを冷ややかな目で見つめ、しばらく経ってからようやく手を軽く上げた。二人の部下がすぐに前に出て、美優を左右から羽交い締めにし、晋助から引き離した。「離して！離しなさいよ！この畜生を殺してやるわ！絶対に許さないわ！！！」美優は両脚をばたつかせ、必死に抵抗した。髪は乱れ、メイクが崩れて顔中ぐしゃぐしゃになり、普段の入念に着飾った面影はもう微塵もなかった。湊は彼女を見ようともせず、傍らで縮み上がっている数人のお手伝いさんの方を向いた。「こいつが身につけている藤崎家の物を……」彼が口を開くと、声は大きくないものの全員の背筋を凍らせた。「全部外せ」美優の泣き叫ぶ声がピタリと止まった。彼女は勢いよく振り返り、極限の恐怖で瞳孔を拡大させた。「あ、あなた……何をするつもり！？こっち来ないで！やってみれるものならやってみなよ！！」使用人がすぐさま取りかかり、容
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第425話
光が湊の肩越しに流れ落ち、その横顔を明暗に二分し、目尻にあるほくろが刺すように際立っていた。彼は痛みと恐怖で歪んだ美優の顔を見つめ、ひどくゆっくりと唇を曲げた。その笑みはとても薄く、残酷なほどだった。「以前、お前は残念がっていたな……」彼は口を開いた。声は高くないが、すべての騒々しさをかき消すほどはっきりと響いた。「どうして彼が自分の本当の父親じゃないのかって」美優の瞳孔が急激に収縮した。「今、お前の望み通りになった」湊は彼女の目を見つめ、一文字一文字、区切りながら言った。「美優……」「おめでとう、今日からお前は人殺しの娘だ」人殺し……この言葉は焼け焦げた鉄の烙印のように、美優の鼓膜に激しく焼き付いた。彼女は全身を激しく震わせ、頭皮が引き裂かれる痛みさえ忘れ、ただ目を大きく見開き、信じられないというように湊を見つめ、そして勢いよくすぐそばにいる晋助の方を向いた。晋助は彼女の視線を避けた。ならず者の殺気を帯びたその顔に、初めて恥辱といたたまれなさのような色が浮かび、深く頭を垂れた。「違う……」美優は喉の奥からひび割れた音を絞り出した。最初はつぶやきだったが、すぐに甲高い絶叫へと変わった。「違う！私は人殺しの娘なんかじゃない！あなたが私を陥れたのよ！叔父さんを陥れたのよ！」「叔父だと？」湊は鼻で笑い、身を起こすと、晋助を押さえつけている部下に指を軽く上げた。部下は意図を察し、勢いよく晋助の頭を上げさせ、無理やり美優と向き合わせた。「よく見ろ」湊の声は氷のように冷たかった。「この顔、お前に似ていないか？」美優は無理やり晋助を見させられた。その高く通った鼻筋、深くくぼんだ眼窩、角張った顎のライン……かつてはただ叔父の顔の特徴だと思っていたが、極限まで追い詰められた今、その風雨に晒されたような顔の中に、嫌になるほど自分と重なる輪郭が見えてしまう。彼女は勢いよく首を振った。狂ったように首を振り、涙と鼻水が一緒に流れ落ちた。「似てない！少しも似てないわ！この人は叔父さんよ！お母さんの従兄よ！あなたたち私を騙してるのね！みんなで私を潰そうとしてるのね！」「潰そうとしてる？」ずっと黙っていた明乃が、そこで初めて口を開いた。彼女は前へ進み、あの分厚い書類が入っていた袋からさらにいくつかの物を取り出し、しゃが
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第424話
美優は床にへたり込み、顔から血の気が完全に引き、唇をわななかせていた。「ち……違う……」彼女は喉の奥からヒューヒューと奇妙な音を漏らし、機械的に首を振った。「デタラメよ……みんなデタラメを言っているわ！私は亮さんの娘よ！私は藤崎家の令嬢なのよ！千紗子さん！何か言ってくださいよ！」彼女は藁にもすがる思いで、勢いよく千紗子の方を向いた。だが千紗子はその時、肘掛け椅子のそばにへたり込んでいた。よく手入れされたその顔は今や、古い紙切れのように色褪せて醜くなっていた。千紗子は晋助を死に物狂いで見つめ、ゆっくりと美優へ視線を移した。濁った瞳の中には驚愕と激怒が渦巻いている。「いや……」彼女は唇を震わせ、よろめきながら勢いよく一歩前に出た。手を伸ばしたが、それは美優を助け起こすためではなく、ローテーブルの上のDNA鑑定の報告書を掴むためだった。自分の目で確かめなければ！自分は信じないわ！亮は確かに言っていた……美優は亮の子供だと！自分の可愛い孫だと！あの子は亮がこの世に残した唯一の血肉なのだわ！どうして晋助のような下劣な男の娘だというのよ！？「お母さん！」芳子が悲鳴を上げ、止めようとしたが、間に合わなかった。千紗子の痩せこけた手は書類袋を掴み、震えながら開けようとしたが、指が思うように動かなかった。彼女の呼吸はどんどん荒くなり、胸を激しく上下させ、老いた顔は紫色に腫れ上がった。「お母さん！落ち着いて！」芳子が駆け寄って彼女を支えた。だが、千紗子は娘の手を振り払い、力任せに書類が入った袋を破いた。ついに「ビリッ」と音を立てて袋が破れ、中の書類が飛び出して、バサバサと床一面に散らばった。そこに書かれている内容をはっきりと見た瞬間――彼女の体は急に硬直した。喉の奥から短く息を吸い込む音を漏らし、瞳孔が急激に拡大した。次の瞬間、まるで切り倒された丸太のように、真っ直ぐ後ろへ倒れ込んだ！「お母さん――！」芳子は張り裂けるような悲鳴を上げ、受け止めようと飛びついたが、千紗子の重い体に巻き込まれて一緒に床に倒れ込んだ。「大変だわ！」「急げ！救急車を呼べ！」リビングは一瞬にしてパニックに陥った。お手伝いさんたちが慌てふためいて駆け込み、よってたかって助け起こそうとする。幸之助は青ざめた顔で
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第423話
「連れて来い」連れて来い？誰を？強烈な不安が瞬時に美優を襲った！千紗子も罵声を止め、驚きと疑念を抱きながらドアの方を見た。全員が恐怖、疑惑、そして緊張の入り混じった視線を注ぐ中――二人の黒のスーツを着た大柄な男が、無精髭を生やした男を取り押さえて入ってきた。その男は両腕を後ろにねじ上げられ、ずっと俯いていた。全身から漂うのは、見るからに落ちぶれた空気だった。だが、彼がリビングの中央まで連行され、無理やり顔を上げさせられた時――「いやっ――！」美優は短く甲高い悲鳴を上げ、顔から瞬時に血の気が完全に引いた！彼女はその男を死に物狂いで見つめた。体がコントロールを失って激しく震え出し、唇がわなないたが、声は全く出なかった。叔父だわ！彼は……とっくに密入国で海外へ逃げたはずじゃなかったの！？どうしてここにいるの？千紗子も晋助の顔に見覚えがあった。彼が美優の母親である香織の従兄だと知っていたのだ。湊がなぜこの負け犬を連れてきたのか理解できなかったが、なぜか不吉な予感がして、胸が激しく高鳴った。幸之助は眉をひそめ、この場面を見て、漠然とした違和感を覚えていた。湊は床にへたり込んでいる美優を見下ろし、驚きと疑念に満ちた千紗子を一瞥し、最後に明乃の顔へ視線を落とした。明乃は彼の視線を受け止め、唇の端にゆっくりと笑みを浮かべた。「何をぼうっとしているの？」彼女は振り向いて美優を見た。「実のお父さんが目の前にいるのに挨拶もしないの？」ゴオォン――その言葉は、まるで青天の霹靂のように、藤崎家の実家のリビングで激しく炸裂した！美優は雷に打たれたように猛然と顔を上げ、信じられないというように明乃を睨みつけた後、無残な姿の晋助を見た。その瞳孔は針の先ほどに収縮していた！「ち……違う……デタラメよ！デタラメ言わないで！！」彼女は声を裏返して金切り声を上げた。その声は歪んでひび割れていた。狂ったように明乃に飛びかかろうとしたが、湊の部下にしっかりと押さえつけられた。千紗子はよろめきながら一歩後退し、肘掛け椅子にぶつかって「ガタン」と音を立てた。彼女は晋助を見つめ、さらに取り乱す美優を見て、頭の中で耳鳴りがした。ある恐ろしい推測が彼女を身震いさせた。いや……そ……そんなはずはない……美優
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