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第132話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第420話
リビングは死に絶えたように静まり返っていた。千紗子は明乃を睨みつけ、手にした数珠をギリギリと鳴らした。「明乃、人を許すことも覚えなさい」彼女の声は乾いており、有無を言わさぬ威圧感を帯びていた。「美優はもう自分の非を認めたわ。あの噂がデタラメだと認めたのよ。身の潔白は証明されるんだから、これ以上しつこく追い詰める必要はないじゃない？外に知れ渡れば、世間は我が藤崎家の身内が不和で、兄弟姉妹が醜く争っていると思うだけよ。藤崎家の体面は、何よりも重要なの！」明乃はそれを聞き、ふと滑稽に感じた。見え透いた道徳の押し付けだ。彼女は背筋を真っ直ぐに伸ばし、千紗子を見た。「藤崎家の体面と、私の身の潔白、どちらが重要だとおっしゃるのですか？」「あなたの身の潔白も当然重要よ！」千紗子は声を張り上げた。「でも、美優も一時の魔が差しただけだったの！今は反省して償うと言っているのに、これ以上どうしろと言うの？どうしても家の中をかき乱して、街中から藤崎家を笑い者にしたいの！？あなたは湊の婚約者で、将来は藤崎家の女主人になるというのに、その程度の包容力もないの？」美優はすぐに膝すりして数歩進み、明乃に向かって額ずき、ボロボロと涙をこぼした。「本当に私が悪かったわ！魔が差したの、あなたに嫉妬して……もう二度とこんなことしない！今回だけは許して！私が必ず表に出て釈明して、あなたの評判を回復させると約束するから！お願い……」彼女の泣き方は、まるで本当に心から悔い改めているかのようだった。だが明乃は全く動じず、余計な視線一つ送らなかった。千紗子は微かに眉をひそめ、声を沈ませた。「美優が間違ったことをしたのは事実だし、罰を受けるべきだわ。でも、あなたもここまで追い込む必要はないでしょ？他の人間は藤崎家のことをどう見るのかしら？新しい嫁が来た途端、義理の妹を許しもせず。しかも、土下座して謝らせるまで追い詰めたって？」彼女は一呼吸置き、釘を刺すような視線を向けてきた。「身内の恥は、外に晒すものではないわ。美優はもう非を認めたし、あなたも証拠を掴んだんだから、この件はこれでおしまいにしましょう。世間に対しては誤解だったと言いなさい。藤崎家があなたの後ろ盾になるから、今後誰もあなたの噂話なんてできなくなるわ」美優は床に膝をつき、うつむいたまま肩を震わせていた。涙
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第419話
美優は、いかにも明乃を気遣っているような口調だった。明乃はそんな美優を見つめたあと、ふいに口を開いた。「あの噂を流させたのは、あなたですか？」美優は顔色を変え、すぐに悔しそうで驚いたような表情を浮かべた。「どうしてそんな風に思うの？あなたがずっと私のことを嫌っていて、岳を奪ったと思っているのは知っているわ。でも……でも、私にあなたを陥れる理由なんてないじゃない！人の名誉を傷つけるようなこと、私がするわけないわ！」彼女はそう言いながらポロポロと涙をこぼし、幸之助の方を向いた。「どうか信じてください。明乃さんが私を陥れようとしてるんです……」幸之助は眉間に深い皺を寄せ、明乃を見た。「ものを言うには証拠が必要だぞ」「証拠ならあります」明乃はバッグから書類を取り出し、テーブルの上に置いた。「これは噂の出所を辿った報告書です。最初に発信したいくつかのアカウント、資金の動き、そして仲介人の情報がすべて入っています。最終的に行き着く依頼主は、秦さんです」美優の顔から瞬時に血の気が引いた。「デタラメよ！」美優は勢いよく立ち上がり、金切り声を上げた。「明乃！自分が汚いことをしているからって、私にまで泥を塗ろうというの！？」明乃は彼女を相手にせず、ただ書類を開いて、数枚の紙を抜き出した。「これは噂を最初に流したネットアカウントのIP追跡記録です。城西のネットカフェを示しています。これはそのネットカフェの防犯カメラの画像で、ここに写っているのは、以前晋助さんの下で働いていた者たちです」彼女はその紙を幸之助の前に押しやった。「そしてこの手下たちは、事件の起こる三日前に、すべて同じ電話番号から指示を受けています。その番号の登録名義は、秦さんです」美優は真っ青な顔をし、指まで震わせていた。「あ、あなた……証拠を捏造したのね！幸之助さん、彼女を信じないでください！彼女は私を道連れにしようとしているだけです！」幸之助はその紙を見つめ、顔色をますます沈ませた。彼は顔を上げ、美優を睨みつけた。「お前はどう言い訳する？」「わ、私じゃありません！」美優は瞬時に涙を流し、ドスンと幸之助の前に膝をついた。「私を信じてください！明乃が私に嫉妬しているんです！私が岳と結婚するから嫉妬して、私を陥れたんです！」彼女は振り向いて明乃を見つめ、その眼差しに
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第418話
明乃はゆっくりと振り返った。顔にはほとんど表情がない。だが、明乃の目だけは氷のように冷えていた。「美優さん……」彼女は極めて微かに笑い声を漏らした。冷たい笑い声だった。「準備して」彼女は言った。「これらの資料をすべて整理して。特に資金の動きと写真については、プリントアウトして予備を多めに用意しておいて」徹はハッとした。「ボス、何をするつもりっすか？」明乃は答えなかった。彼女はデスクの前に歩み寄り、引き出しを開けて中から一つの封筒を取り出した。それは、彼女がここ数日、徹に依頼していたDNA鑑定の報告書だった。そこには、美優と晋助が親子である確率が99.999%以上であると記されている。あの日、晋助が自分に手を出してきた時、自分はすでにこの二人の関係に違和感を覚えていた。まさか……実の父と娘だったとは。明乃は手にした封筒をじっと見つめた。そして、縁を指先でそっとなぞる。それから、明乃はスマホを手に取って、ある番号にかけた。電話はすぐにつながった。「湊」明乃は口を開く。声は静かだった。「ちょっと、あなたに頼みたいことがあるの」……そして、例の噂があちこちに広まり始めてから三日目。明乃のもとに、藤崎家の実家から電話が入った。勝也の声は相変わらず恭しかった。「旦那様がお越しいただくことを望んでおられます。直接お尋ねしたいことがあるそうです」明乃はスマホを握ったまま、口元をわずかにつり上げた。「分かりました。すぐ伺います」30分後、明乃は藤崎家の実家に到着した。その時のリビングには、重苦しい空気が沈殿していた。幸之助は椅子に座り、顔色は見るからに険しい。その隣では、千紗子が数珠を指で繰っていた。目は半分閉じられたままで、口元は不機嫌そうに垂れ下がっている。美優も芳子もそこにいた。もっとも、陸が姿を消してからというもの、芳子のこの家での存在感はますます薄くなっていた。対して美優は今日、淡い黄色のワンピースに身を包み、完璧なメイクを施して、千紗子の隣に座っていた。手にした湯呑みから少しずつお茶を啜っているが、その目元からは得意げな色が隠しきれていなかった。明乃が入ってくるのを見て、幸之助は微かに眉をひそめた。前回関係が決裂して以来、二人が顔を合わせるのはこれが初めてだった。彼は唇
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第417話
梅はぺっと唾を吐き、顔には隠そうともしない憤りが浮かんでいた。「昔、岳が助けてなかったら、明乃はとっくに酷い目に遭ってたのよ！恩も忘れて、今さらうちの息子をたぶらかそうだなんて！」美優の泣き声がぴたりと止まった。彼女は顔を覆っていた手をゆっくり下ろした。睫毛にはまだ涙が残っている。「……今、何て言ったの？岳が明乃を助けたことがあるの？」梅の目が一瞬揺れた。彼女は、自分がうっかり口を滑らせたと気づいたようだった。だが、目の前で目を真っ赤にしている美優を見ると、岳のことで募っていた不満がまた込み上げてきた。「そうよ！」梅は声を潜め、身を乗り出した。「あれはもうずいぶん前の話だけどね。明乃がある夜、学校の裏路地で何人かのチンピラに目をつけられたの。そこをたまたま岳が通りかかって、追い払ったのよ。詳しいことまでは私も知らないわ。あとで明乃本人から聞いて、私も初めて知ったんだから」梅は唇を尖らせた。「私に言わせれば、あの小娘は疫病神よ。やたら男の目を引く顔してるから、行く先々で厄介事ばっかり起こすんだから。岳も岳で馬鹿だったわ。助けてやったら、今度はあの子のほうがべったりくっついてきたの。あの頃なんて毎日のようにうちに来て、あれこれ持ってきてたわ。岳が相手にしなくても、自分からすり寄ってきてたわ」美優はそれを聞いて目を輝かせ、呼吸まで荒くなった。命の恩人。道理で。だから明乃はあの時、あんなにも必死に尽くしていたのか。岳があんな態度をとっても、彼女が手放そうとしなかったのは。こんな事情があったなんて。「梅おばさん」美優は梅の手を握った。「その日のこと、もう少し詳しく教えて。あの夜……明乃は本当に何もされなかったの？」梅は少し気まずそうな顔をして、美優の手をそっと外した。「さあ、どうだったかしら？明乃が私にそんなこと話すわけないじゃない？でも、考えてみなさいよ。真夜中に、何人もの大男が若い娘を囲んでいたのよ……ろくなことになってないに決まってるわ」彼女は一呼吸置き、さらに声を潜めた。「もし最後までいってなかったとしても、体中触り回されたに違いないわ。育ちのいいお嬢さんが、こんな目に遭って耐えられるわけがないでしょう」美優の心臓が激しく跳ねた。ある考えが、美優の胸の奥で一気に膨れ上がっていく。美優は梅の手を離し、ゆっく
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第416話
明乃が勢いよく振り返ると――後方からは、いくつものヘッドライトが眩しく目を射る。確かに二、三台の黒い車が、つかず離れずの距離でついてきているのが見えた。ありふれた車種で、車の波に紛れてしまえば全く目立たない。だが、彼女が振り返った瞬間、それらの車は突然ウィンカーを出し、一斉に右の脇道へと曲がっていった。テールランプの赤い光が一度きらめき、街角の向こうへ消えていく。「なんかすみませんね」運転手は頭をかきながら言った。「私の勘違いだったかもしれません。こんな時間ですし……」明乃は何も答えなかった。スマホを握る手のひらには、うっすらと汗がにじんでいた。胸の奥で心臓が鼓動する感覚も、まだ収まらない。考えすぎなのかしら？あれこれと思いを巡らせていると、不意にスマホが鳴った。徹からの電話だ。すると、徹の妙に高ぶった声が飛び込んできた。「ボス、でかいネタを掴んだかもしれないっす！香織さんのことで……」ひと通り話を聞き終えた明乃は、思わず眉をひそめた。「分かった。すぐ事務所に戻る」「運転手さん、行き先を港岬（こうさき）金融センターに変えてください」運転手は「はい」と返し、ウィンカーを出して車線を変えた。明乃はシートにもたれたまま、窓の外を流れていくネオンをぼんやり見つめた。明乃の顔にはほとんど表情がない。美優……今度こそ、きっちりケリをつけないと。……その頃、美優はここ数日ずっと気の休まる暇もなかった。挙式が近づいているというのに、岳の態度は最後まで煮え切らないままだった。【岳、前撮りの写真が上がってきたの。このカット、どう思う？】【君が決めればいい】【招待状のデザインは……】【適当でいいよ】美優はスマホを握りしめ、爪を保護フィルムに食い込ませた。まただわ。いつもこう。美優は腹を立て、スマホをソファへ放り投げた。前撮りも、招待状も、披露宴の料理も……結婚式の細かいことは、全部自分一人に押しつけられている。岳は一応、家には帰ってくる。だが帰ってくるだけ。毎日ゲストルームで寝ている。あの様子では、家にいるというより、ただホテルに泊まっているのと変わらない。いや、ホテルならまだフロントと会話くらいはする。彼は自分と口を利くことすら面倒くさがっている。美優はローテ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第415話
明乃は修の視線をまっすぐ受け止め、ゆっくりと頷いた。「わかってる」バーを出ると、夜風はひどく冷たく、頬に刺さるように痛かった。明乃はすぐにはタクシーを呼ばなかった。彼女は人気のない通りを、一人でゆっくり歩いた。頭の中では、修の言葉と、湊の眼差しと、幸之助が見せたあの取り乱した様子が、何度も何度もぶつかり合っていた……どれもが絡み合い、明乃の神経を容赦なく引き裂いていく。明乃は、湊がふと見せる疲れた表情を思い出した。湊が自分を抱きしめる時、あれほど強く腕に力を込めることも思い出した。湊が藤崎家のことを口にした時、目の奥に一瞬だけ走る皮肉な光も思い出した。やっぱり、あれは気のせいなんかじゃなかった。あの頃の湊には、安らげる居場所なんてなかった。湊は、裏切りという名の瓦礫の中から、自分だけの砦を少しずつ築いてきたのだ。そしてヒカリスバイオは、湊にとっていちばん堅い鎧であり、いちばん鋭い武器になった。その時、ポケットの中でスマホが鳴った。明乃はスマホを取り出して見る。画面には「湊」の名前が表示されていた。明乃はその名前を何秒も見つめてから、ようやく通話を取った。「今どこ？」湊の低い声が耳に届く。声の奥には、かすかに張り詰めたものが混じっていた。彼に知られた？明乃が修に会いに行ったことを？それとも……ただ、自分の帰りが遅いから気にしているだけなのだろうか？「今帰宅途中よ」明乃はできるだけ平静に聞こえるように答えた。電話の向こうで一瞬沈黙があった。「……一人か？」「うん」「住所を送れ。俺が迎えに行く」「大丈夫。もうタクシーを拾うから、すぐ着く」明乃はそこで少し間を置き、そっと尋ねた。「あなた……まだ会社にいるの？」「ああ、少しやらないといけないことがある」湊も少し間を置いた。「安心しろ。おじいちゃんのほうから、もう君にちょっかいを出させないから」その口調は揺るぎなかった。その言葉を聞いた瞬間、明乃は鼻の奥がつんとした。危うく涙がこぼれそうになった。彼女はそっと鼻をすすり、その込み上げるものをどうにか押し込めた。「湊……」「ん？」「ううん、何でもない」結局、彼女は聞けなかった。あんな残酷な過去を、どうして彼自身の口でもう一度語らせられるだろう。「ただ……会いたくなっ
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