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第9話
Pinakabagong kabanata
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第10話
雑多なガラクタの中に、場違いなベルベットの小箱が転がっていた。その眩い存在感に、岳の心臓は一瞬止まりそうになった。呼吸がその瞬間に止まり、周囲の喧騒が遠のく。世界は無音の轟音だけが残った。岳はその箱を知っている。彼は震える指先を袋の中へ伸ばし、その箱を取り出した。「パチン」という小さな音と共に、蓋が跳ね開いた。中にはダイヤの指輪が一つ。明乃が数ヶ月かけて選び抜いたデザインだ。しかし今、それは冷たく華やかな光を放ちながら、静かに横たわっている。一方、夫婦を見送った仁は、振り返ると岳が掌の指輪ケースを凝視している姿を目にした。その顎のラインは硬く引き締まり、目には見たことのない激しい感情が渦巻いていた。仁の胸にあった不吉な予感が頂点に達し、早足で近づき、声を潜める。「霧島、これは……何だ？」岳は冷たい表情で、低い声で答えた。「結婚指輪だ」「え？」仁は一瞬理解できずにいた。結婚指輪？明乃、結婚指輪まで捨てたというのか？それとも、引っ越しの際にうっかり紛失しただけか？思考が追いつかず、仁は一瞬ぼうっとして言葉を詰まらせた。「明乃ちゃん……一体何がしたいんだ？まさか……本気で？本当に君と……」「別れ」という言葉が出る前に、岳は勢いよく指輪ケースを閉じた。彼は箱を握り締め、力の込めた指の関節が白くなり、手の甲には血管が浮き出ている。「あり得ない」彼の声は氷の刃のように冷たく、一切の温かみがなかった。「彼女は、まだ結婚式のことで怒っているだけだ」仁のまぶたがぴくっと動いた。この状況はどう見ても異常だ。彼ほど明乃が岳をどれだけ愛しているかを知る者はいない。だが同時に、彼は岳の冷酷な性格もよく知っている。彼を愛し、気にかける者ほど、深く傷つくことになる。一番被害を受けるのは、明乃に違いない。「だったら、さっさと機嫌を取りに行ったらどうだ？」しかし、返ってきたのは沈黙だけだった。長い沈黙が続き、もう口を開かないかと思った頃、岳はようやく凍てつくような声で口を開いた。「明乃が、俺と別れると思うか？」「冗談だろう？」仁は思わず否定した。「そんなこと、あるわけないだろ」「俺もそう思う」岳はゆっくりと目を伏せ、手の中のベルベットの箱を見つめる。「彼女はきっと俺に当てつけをしているんだ。こんな
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第9話
明乃の家の中に……なぜ男がいる？！しかもエプロンを着ている？！まるで新婚家庭の旦那気取りじゃないか？！荒唐無稽で、そして激しい怒りを呼び起こす疑念が、岳の脳裏をよぎった――彼女はもう他の男を見つけたのか？！だからあんなに未練もなく去ったのは、とっくに次の相手ができたからか？！激しい怒りと、裏切られたという狂気が一瞬にして岳の理性を焼き尽くした！彼が誇りにしてきた冷静さと自制心は、この瞬間跡形もなく消え失せた！「明乃はどこだ？！」岳は男の襟首をつかみ、歯を食いしばるように詰問した。男は驚いて、振りほどこうとする。「おい、お前誰だ？何するんだ？！放せ！」「明乃はどこにいると聞いてるんだ？！」岳の自制心は完全に決壊し、拳が唸りを上げて振り下ろされた！彼は格闘術を習っており、激昂したその一撃の威力は普通の男が耐えられるものではなかった。男は不意を突かれ、その一撃でよろめいてドア枠にぶつかり、口端から血が滴り、手にしたフライ返しが床に「ガチャン」と落ちる。「頭おかしいか！いきなり殴りやがるなんて！！」男も怒り、口元の血を乱暴に拭うと、拳を振り上げて反撃しようとした。その時、男と同じエプロンを着ている女性が悲鳴を上げながらキッチンから飛び出してきた。目の前の光景を見て再度悲鳴を上げ、慌てて夫を庇うように立ちはだかり、岳を睨みつける。「あなた誰？私の夫に何するの？！も……もう警察に通報したから！」岳にの振り上げた拳が、空中でピタリと止まった。夫？彼の充血した目は、目の前にお揃いのエプロンを着た見知らぬの男女をじっと見つめ、そして周囲を見回した――リビングの家具は変わり、ソファカバーの色も違う。玄関には見知らぬ子供靴が並んでいる……ここには……明乃が暮らしていた痕跡が、何一つ残っていない。恐ろしい予感が、ゆっくりと浮かび上がる。「こ、ここに住んでいた前の持ち主は？」岳の声は乾いてかすれ、かすかに震えていた。女性は恐怖と怒りで早口に言う。「前の持ち主？この家を私たちに売ったのよ！昨日名義変更の手続きが終わったばかりなの！あなたいったい何者？今すぐ出なきゃ本当に警察を呼ぶわ！」売った……家を売った……明乃は彼にまつわるすべてのものを捨て、仕事を辞め、そして五年間の記憶が染み込んだこの家さえも売り払っ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第8話
明乃が去った後、明岳法律事務所は、不気味なほどの重苦しい空気に包まれていた。岳はに没頭して気を紛らわせようとしたが、その効率はかつてないほど悪かった。彼は眉間を揉みほぐし、無理やり意識をパソコンの画面に集中しようとしたが、何かに導かれるようにふらりと立ち上がると、外の共有オフィススペースへと向かった。明乃のデスクは、すっかり空っぽになっていた。まるで、そこに五年もの歳月など存在しなかったかのように、きれいに片付いている。清掃員の女性がカートを押しながら、各デスクのゴミ箱を回収し始めた。明乃のデスクの前に来ると、彼女は慣れた手つきで小さいゴミ箱の中身を、大きなゴミ袋へと空けた。その光景を何気なく視界に入れた岳は、全身が凍りついた――くしゃくしゃの紙屑やお菓子の包み紙の中に、ひときわ目を引くものが混ざっていた。色あせた映画の半券……「明岳」と刻まれた特注のしおり……包み紙に溶けてくっついたフルーツキャンディ……そして……他にも、似たような細々とした品々が。ただのガラクタだが、それらはすべて全て明乃の「宝物」だった。それらは……岳にはかすかに覚えがあるものも、全く記憶にないものもあった。だが今は例外なく、明乃によってゴミ同然に捨てられていた！大事に保管していたはずではなかったのか？以前のように……あのキャンディを、何年も取っておいたじゃないか？！岳の胸が苦しくなる。今までにないほどの激しい感情が、何かが完全に手の届かないところへ行ってしまったような感覚だった。「やめろ！」彼は突然怒鳴り、清掃員を驚かせた。岳は駆け寄ると、汚れも体裁も構わず、そのゴミ袋の中を漁り始めた！「き……霧島さん？」清掃員は呆気に取られて立ち尽くす。騒ぎを聞きつけて駆けつけた仁も、その異様な光景に絶句した。「霧島、何してるんだ？！」岳は聞こえていないかのように、ただ執拗に探し続け、汚れのついた小さな品々を一つ一つ拾い上げ、手のひらに握りしめた。飴のべとつく感触、しおりの冷たい縁、半券のザラついた手触り……一つ一つが、彼のこれまでの確信を嘲笑っているようだ。彼女は拗ねていたわけじゃない。本当に……捨てたんだ。五年間の思い出が詰まったこれらの「ゴミ」ごと、捨ててしまった。「スマホ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第7話
岳の言葉が終わると、オフィスは水を打ったように静まり返った。彼は明乃を射抜くように見つめ、高圧的な言葉を投げつければ、彼女が必ず頭を下げて謝ると確信しているようだ。この5年間、どんなことがあっても、彼女は無条件で彼に合わせてきたのだから。彼女が本気で退職するはずがない。誰もが彼を離れる可能性があるが、明乃だけは違う。彼女は離れない。絶対にしない。しかし予想に反して、明乃が慌てて謝る様子はなく、ただ静かに立ち、唇の端にごく淡い笑みさえ浮かべていた。「よく考えました」明乃は辞表をデスクに置き、静かな声で言う。「霧島さん、他に用事がなければ、失礼します」そう言うと、彼女は岳を一瞥することもせず、オフィスのドアに向かって歩き出した。その足取りは迷いなく、一片の未練もなかった。岳は呆然とした。彼は無数の可能性を想定していたが、この展開だけは予想していなかった。追い出さないでと懇願するべきではなかったのか？ただのわがままだと慌てて説明するべきではなかったのか？これまで何度もそうしてきたように、彼が怒るとすぐに態度を和らげ、機嫌を取ろうとするべきではなかったのか？「明乃！」明乃がドアノブに手をかけた瞬間、岳は思わず叫んでいた。自分でも気づかないほどの焦りと、かすかの……動揺が声に滲んでいた。彼女が立ち止まるか、少なくとも振り返ると期待した。しかしそうはならなかった。明乃の動作に躊躇いはなく、きびきびとドアを開けた。ドアの外では、聞き耳を立てていた仁がよろめき、転がり込むところだった。彼の顔には気まずさが張り付いている。「えっと……ちょうど霧島を探しに来たところで……」明乃は仁を一瞥し、軽く会釈しただけでそのまま脇を通り過ぎ、足を止めることなく自分のデスクへ向かっていく。その背中は華奢だが凛として、これまでにない決意に満ちていた。岳はその場に凍りつき、彼女が何の未練もなく去っていくのを見て、心臓を何かが強く締めつけるような感覚に襲われた。あの得体の知れない息苦しさが再び押し寄せ、これまでで最も強烈だった。仁は気まずそうに頭を掻きながら、明乃の後ろ姿と、オフィスで恐ろしく険しい表情をしている岳を交互に見て、雰囲気を和らげようとした。「あのさ、霧島、ちょうど君を探してたところで……」
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第6話
「退職届はもう提出したはずよ」「え？」人事部長は呆然とした。しばらくして、ようやく言葉を続けた。「そ、それでは……」明乃は知っていた。正式な退職手続きでは、退職届提出後も半月程度の引継ぎ期間が必要だということを。彼女は物事を中途半端に投げ出すような人間ではない。退職を決めた以上、必要な引継ぎはきちんと行い、他の人に迷惑をかけるような真似はしないつもりだ。「すぐ会社に戻って引継ぎをするわ」「わかりました。お待ちしております」電話を切ると、明乃は思わず深く息を吸い込んだ。家も売ってしまった今、引継ぎさえ終われば、彼女はここを離れられる。ただ、腹部の傷跡がまだじんわりと疼く。しばらく休んで、明乃はタクシーで法律事務所に向かった。彼女が現れると、事務所全体の空気が一気に明るくなった。「安藤さん……」「安藤さん、来てくれたんですね……」若いアシスタントたちが嬉しそうに、明乃を取り囲んで賑やかに話しかける。彼女たちの目には純粋な喜びと信頼が溢れており、明乃の胸が温かくなった。「引継ぎに来たの」明乃は笑いながらみんなの興奮を遮り、一人のアシスタントに向き直った。「佳代、私の仕事を一旦あなたに引き続く」「安藤さん、本当に……辞めるんですか」一同は顔を見合わせた。明乃は笑って頷く。「ええ」……その頃、明乃の出社を知った仁は、真っ先に岳のオフィスに駆け込んだ。「明乃ちゃんが戻ってきた！」彼は満面の笑みで言う。「あの子は君なしじゃダメなんだな。クビにすると聞いたら、すぐ戻ってきたじゃないか！」岳は無表情で彼を一瞥する。「暇そうだな。俺の代理案件をいくつか回そうか」仁は慌てて手を振った――冗談じゃない！岳が手掛けるのは全てリスクの高い成功報酬型の案件だ。リスクが高ければ高いほど、事件は複雑になり、得られる報酬の割合も大きくなるが、それを手にする能力がなければ話にならない！岳がオフィスを出ようとしたその時、突然岳が口を開く。「明乃を呼んでこい」仁はニヤリと笑った。「わかった」明乃は引継ぎ作業の真っ最中だった。周りの人が「高橋さん」と呼ぶ声を聞き、思わず目を上げると、仁の笑みを浮かべた目がちょうど視界に入った。「明乃ちゃん、霧島が呼んでるよ！」明乃は立ち上がった。仁は
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第5話
「安藤さん？」看護師の呼び声で、明乃は我に返った。彼女は気を引き締めて、自分の名前を署名した。すぐに、明乃は手術室に運び込まれた。麻酔薬が体内に注入された瞬間、暗闇が押し寄せてくるのを感じた。混沌の中、誰かが彼女の名前を呼んでいるような気がした。その声は幾重もの霧を突き抜け、消毒液と血の匂いをまとっていた。十七歳の岳が村の人たちに地面に押さえつけられている姿が浮かんだ。少年の狼のような目が人々の隙間から彼女を射抜くように見つめていた。明岳法律事務所が設立されたばかりの頃、彼女が岳の胸に飛び込み、春の陽射しのように明るく笑った姿も見えた。最後に、ウェディングドレスを纏った美優が岳に抱かれている姿が見えた。明乃はただ黙って立ち、顔から笑いが消えていた。意識が戻った時、モニターの規則的な電子音がやけに鮮明に聞こえた。ブラインドの隙間から月光が差し込み、すべてのものに冷たい銀色で縁取っている。明乃は生命兆候を示す波形を見つめる。麻酔が切れた傷口が疼き始め、まるで錆びたノコギリで腹部を切り刻まれているようだ。枕元で手探りしてスマホを確認する――午前3時17分。傷口の痛みが激しく、鎮痛ポンプを何度も押したが、効果は薄いようだ。明乃は痛みに耐えるように体を丸めた。涙がこぼれ落ちる中、意識は朦朧とし、思考が散漫になっていく。痛みの極限では、涙は本当に生理的なものなのだと悟った。翌朝。朝日がスモッグを突き抜け、窓辺に差し込む中、明乃が眠りについていた時、着信音が不意に鳴り響いた。昨夜は傷口の痛みでほとんど眠れず、明け方になってようやくうとうとしたところだった。電話は岳からのだ。画面に表示された名前を見て、ふと、それがどこか遠い他人のように感じられる。電話に出ると、岳の冷たい声が鼓膜を打った。「明乃、君の退職届は破り捨てた。九時までに事務所に来い。永栄の案件を任せる」「私は……」彼女が口を開く前に、電話の向こうから美優の甘えたるい不満げな声が聞こえてきた。「岳、痛み止めどこに置いたの？」その声は、まるで頭から冷水を浴びせられたような衝撃だった。喉の奥から鉄錆のような味が込み上げてくる。彼女は下唇を強く噛みしめ、勢いよく通話を切った。明乃は思わずに笑った。そしてうつむいて、指先で画
