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第8話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第412話
ふと今日、湊が自分の前に立ち塞がった時の、あの極限まで張り詰めた背中が脳裏をよぎった……明乃は連絡先を開き、長いことかけていなかった番号を探し当てる――修。……バーの照明は薄暗く、音楽は耳をつんざくほど大きかった。タバコと酒、香水の匂いが入り混じった空気は、派手でありながらどこか退廃的だった。明乃は騒がしい人混みをかき分け、電話で聞いた通りの最上階のVIPルームの扉を押し開けた。修はソファにもたれ、気怠げにくつろいでいた。彼は黒のシルクシャツは襟元が開き、袖も無造作に肘までまくり上げられている。形のいい腕と、手首に光る限定モデルの時計が目に入った。指先にはタバコが挟まっていたが、吸ってはいない。灯りの中で、その火だけが明滅している。もう片方の手には琥珀色のウイスキー。氷がグラスの内側に当たり、涼やかな音を立てていた。修は隣に座る、化粧の濃い派手な女と何かを囁き合っていた。口元には笑みが浮かんでいる。いかにも女慣れした笑い方だったが、心の底からは楽しんでいなさそうだった。扉の開く音に気づいたのか、修が顔を上げた。明乃を見た瞬間、彼の眉がわずかに動いた。だが次の瞬間には、隣の女に軽く手を振って合図を送る。女は唇を尖らせ、不満そうに腰を揺らしながら出ていった。「珍しいな、大弁護士の明乃さん」修はタバコを灰皿に押しつけて消すと、身を乗り出すようにして肘を膝に置いた。そして、どこか軽蔑するような目で明乃を見上げた。「俺に何か用？」明乃は彼の隣の空いた席に腰を下ろした。「少し聞きたいことがあるの」最初から遠回しに探るつもりはなかった。「へえ、何を？」修は低く笑った。「わざわざ俺のところまで来て聞くことか？おたくの湊は、君にぞっこんだろ」グラスを揺らしながら、修は煙の向こうで意味ありげに目を細めた。「何、喧嘩でもした？」「違うわ」明乃は首を振り、その目をまっすぐ見返した。「湊のお父さんに……昔、何があったのか知りたいの」修の顔から、笑みがすっと消えた。彼は数秒、明乃をじっと見つめた。目に浮かんでいた軽薄さが少しずつ剥がれ落ち、その代わり鋭い色が差してくる。それから、修は手の中のタバコを完全にもみ消した。「どうして本人に聞かない？」「あの人の傷口に触れたくないの。でも……放っておくのも不安で……」
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第411話
……明乃は、自分を数日間苦しめていた重荷が、湊にあっけなく解決されたことに驚いた。事務所に戻り、手元の仕事を片付けてから、彼女はようやく明斗に電話を入れた。電話に出ると、背景音がざわつき、紙をめくる音が混じっていた。「お兄さん……」明乃は一瞬言葉を詰まらせ、無意識にスマホの縁を爪でなぞった。「藤崎家が資金の提供をやめた件、私……」「心配しなくていい、もう片がついた」明斗は淡々と彼女の言葉を遮った。「さっき湊から電話があった。新しい出資契約は明日の朝に締結する。今回は前より条件もいい。安藤家はひとまず持ち直したし、城東プロジェクトも再評価に入る。藤崎家側から専門チームも入るそうだ」明乃の心はようやく落ち着いたが、背中には薄い汗が滲んだ。恐怖ではなく、別の重苦しさが胸にのしかかってきた。彼女は数秒黙り込んでいたが、明斗は電話越しで彼女の荒い呼吸音をはっきりと聞くことができた。「どうした？」明斗はすぐに彼女の異変を察した。明乃は乾いた唇を舐め、声を潜めた。「お兄さん……湊のお父さんが、あの時どう亡くなったのか知ってる？」電話の向こうが突然静まり返った。息さえ止まったかのようだった。しばらくして、明斗の声が響いた。先ほどより低く、沈んだ。「なんで急に？」「私はただ……知りたいの」明斗は軽いため息を漏らした。「詳しいことは知らない。あの界隈で出回っていた話じゃ、交通事故だってことになってる。あまりに突然で……当時は藤崎家も一時かなり荒れたらしいけど、すぐに押さえ込まれた。情報も漏れないよう厳しく封じられていて、細かいところまでは……誰も怖くて探ろうとしなかった」少し間を置いてから、彼は鋭い警戒心を滲ませた。「藤崎家のような名門には、部外者に晒したくない痛みがある。そんなことを聞くってことは……何か耳に入ったのか？」明乃は目を閉じた。やはり。やっぱり、お兄さんでさえ交通事故だとしか知らなかったんだ。「湊のお父さんのことだけど……」彼女は一文字ずつ、何かを恐れるように低く言った。「単なる事故じゃないかもしれない」「……」電話の向こうで、明斗の呼吸が明らかに荒くなった。「事故じゃない……」湊は繰り返し、声を低く抑えた。「もし本当にそうだとしたら……藤崎家の内情は、俺が思っていた以上に根が
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第410話
一方、疾走するロールスロイスの後部座席では。幸之助はシートにもたれかかっていた。胸が激しく上下し、杖を握る手はいまだに制御できないほど震えている。手の甲の弛んだ皮膚の下で、血管がおぞましく浮き上がっていた。運転席の横に座る勝也はバックミラー越しに後部座席の幸之助を心配そうに見つめていた。唇が何度か動いたが、結局何も訊けなかった。どれほど経っただろうか。幸之助がゆっくりと目を開けた。かつて鋭かったあの瞳には、もう濁った疲労しか残っていなかった。幸之助は車窓の外を流れていくぼやけた街並みを眺めていた。目は虚ろで、焦点が合っていない。「勝也……」幸之助が口を開いた。声は乾き、かすれていた。勝也は即座に応えた。「旦那様、何かご用でしょうか？」幸之助は重いため息をついた。「あの小僧……」彼は一呼吸置き、一文字一文字を喉の奥から絞り出すように言った。「あいつは、疑い始めた」勝也の胸がずしりと沈み、指が無意識に強張った。彼は具体的な内情までは知らなかったが、幸之助のそばに何十年も仕えてきたのだから、いくつかの事柄については、おぼろげながら推測がついていた。幸之助の反応は、間違いなく最悪の可能性を裏付けるものだった。「旦那様、もしかすると……もしかすると湊様はただ……」勝也は慰めようとしたが、言葉が見つからなかった。あの鋭い詰問が、外れであるはずがない。幸之助が手を振り、勝也の言葉を遮った。幸之助は目を閉じ、シートに身を預けた。顔に浮かんでいるのは、隠しようのない敗北の色だった。「この件は……」声がひどく低い。「やはり、隠し通せなかった」勝也は息を殺し、何も言えなかった。車内が再び、死んだような沈黙に沈んだ。……同じ頃、マンションのリビングには、先ほどの対峙が残した冷気がまだ空気にどんよりと漂っていた。明乃はその場に立ったまま、指先が冷えている。彼女は湊の背中を見つめていた。湊は明乃に背を向けていた。肩甲骨の線が黒いシャツの下できつく引き絞られ、限界まで引かれた弓のようだった。彼は何も言わなかった。空間に残っているのは、二人のかすかな呼吸音だけだ。明乃は喉が渇いていて、何か言いたかったが、何を言っても軽すぎる気がした。さっきのあの言葉は、藤崎の家のもっとも恥ずべき隠し事を切り
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第409話
「藤崎家は、お前のような親不孝者を育てた覚えなんてない！」湊は避けようともせず、ただその重い杖が彼の肩に振り下ろされる前に、猛然と手を上げ、杖をしっかりと掴み取った！凄まじい握力で、杖はもう一寸たりとも湊の肩に触れなかった。幸之助は彼の手から伝わる力に腕を痺れさせ、驚きと怒りで声を震わせた。「お前……歯向かう気か！？」湊は杖を死に物狂いで握りしめ、手の甲に青筋を浮かばせていた。激怒で顔を歪める目の前の年寄りを見つめる彼の眼差しは、まるで赤の他人を見るかのように氷のように冷たかった。「俺の親父は理解力のあるいい人だった」湊は口を開き、声は低く掠れていた。「だが、わけのわからない死に方をした！」幸之助の顔から、瞬時に血の気が完全に引いた！その濁りつつも鋭い目が大きく見開かれ、極度の驚愕に瞳孔が収縮し、杖を握っていないもう片方の手がコントロールを失って激しく震え出した。「お前……何デタラメを言ってるんだ！？」声はかすれ、信じられないほどの恐怖に満ちていた。「お前の親父は……あれは事故だったんだ！」「事故だと？」湊が勢いよく杖を振り払うと、幸之助はよろめきながら一歩後ずさりし、湊の瞳の奥にある隠そうともしない憎悪と、すべてを見透かしたような眼差しに圧倒された。湊は一歩前へ詰め寄った。全身から発せられる殺気が、空気を凍りつかせんばかりだった。彼は瞬時に青ざめた幸之助の顔を睨みつけ、唇の端に極めて冷たい弧を描いた。「親父が一体どうやって死んだのか」彼は一文字一文字、大声ではないものの、まるで重いハンマーのように幸之助の心臓に激しく叩きつけた。「おじいちゃんが、誰よりもよく分かっているはずだ！」ドカーン――！幸之助はその場で硬直してしまった。顔の筋肉が強張って引きつり、視線の焦点が合わず、まるで一瞬にしてすべての生気を吸い取られたかのようだった。彼は口を開け、喉の奥からヒューヒューと奇妙な音を漏らしたが、一言も発することができなかった。長年葬り去り、完璧だと思っていた秘密が、この瞬間、自分の実の孫によってこのような形で、容赦なく暴かれてしまった。二人は数歩の距離を隔てて、無言で対峙していた。一人は顔面蒼白で、恐怖に怯え狼狽している。一人は眼差しが氷のように冷たく、憎悪が満ち溢れている。空気は死に絶
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第408話
「藤崎家のため？」湊の眼差しは完全に冷え切り、そこにはもうわずかな温度もなく、ただ完全なる氷の冷たさと決然とした色だけが残っていた。「俺を犠牲にすることが、藤崎家のためになるのか？」彼は猛然と手を上げ、ドアを指差した。その声はきっぱりとしており、有無を言わさぬ力強さを帯びていた。「ここで宣言しておくが、明乃ちゃんは、俺のものだ！誰にも彼女には指一本触れさせないし、彼女を追い出すことなど誰にもできはしない！」彼は幸之助を睨みつけ、宣誓するかのように、一文字一文字はっきりと告げた。「彼女は藤崎家の未来の女主人だ」「仮におじいちゃんが認めなくても――」彼の唇の端に、氷のように冷たく、傲然とした弧が浮かんだ。「彼女が藤崎家の未来の女主人であることに変わりはない！」「お前ってやつは……」幸之助は彼の言葉に激怒して目の前が真っ暗になり、全身を震わせ、ほとんど立っていられないほどだった。彼がすべてを支配するために頼みとしてきた権威は、湊の一切妥協しない強硬な態度の前で、完全に効力を失っていた。彼は湊を死に物狂いで睨みつけた。まるで初めてこの孫の本当の姿を認識したかのようだった。あの瞳には、かつての自制心や控えめな態度はなく、ただ後先を顧みない鋭さだけが残っている。明乃のために、こいつはここまでやるとは！幸之助は胸を激しく上下させ、手に持った杖を猛然と振り上げ、湊を指差した。その声は極限の怒りによって掠れ、歪んでいた。「湊！藤崎家がお前なしではやっていけないとでも思っているのか！？後継者の座は、お前でなければならないとでも思っているのか！？」彼は荒い息を吐きながら、最後の切り札を投げ放った。「言っておくがな！もしお前が意地でもこの女と一緒にいると言い張り、私に逆らうというのなら！私はお前から藤崎グループ社長の座を取り上げる！藤崎家の後継者としての資格を剥奪する！藤崎家を失って、お前がどうやってふんぞり返るのか！どうやって彼女を守るのか、見せてもらおうじゃないか！」空気は、一瞬で凍りついた。後継者の座の剥奪！致命的な一撃だ。少し離れたところに立っていた勝也は、それを聞いて顔面を蒼白にさせ、無意識に一歩進み出て制止しようとした。「旦那様……」だが、幸之助の鋭い一睨みで、彼は押し戻された。その場にいる
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第407話
湊だ！彼は明らかに急いで駆けつけてきたようで、コートすら羽織っておらず、黒いシャツ一枚の姿だった。襟元はわずかに開き、冷たく硬い鎖骨のラインを覗かせている。シャツの袖は無造作に肘まで捲り上げられ、引き締まった前腕の筋肉が、今は鋭い弧を描くほどに張り詰めていた。彼の顔色は沈み返っていて、瞳の奥には恐ろしいほどの真っ赤な怒りが渦巻いていた。全身から発せられる氷のような冷気が、リビングのただでさえ重苦しい空気を瞬時に凍りつかせた！彼の毒を塗った刃のような眼差しは、まず素早く明乃を掠め、彼女が無傷でそこに立っているのを確認すると、限界まで強張っていた顎のラインが、誰にも気づかれないほどわずかに緩んだ。だが次の瞬間、その骨まで凍りつくような冷たい視線は、幸之助に突き刺さった！2人の視線がぶつかり合う。空気はこの瞬間完全に凝固し、見えない力で圧縮されていた。「湊！」幸之助は杖を握る手を勢いよく引き締め、手の甲に青筋を浮かばせ、驚きと怒りで声を張り上げた。「これは一体、どういうつもりだ！？私に逆らう気か！？」湊は唇の端を引き上げたが、その弧は極めて冷たく、隠そうともしない嘲笑を帯びていた。「逆らう？」彼はその言葉を繰り返し、低く掠れた声は、まるで氷の欠片を巻き込んでいるかのようだった。「俺の邪魔をする厄介者を躾けようとしているだけだ。逆らってなんかいない」彼は怖がっているボディガードたちを一瞥したが、その眼差しにある狂暴な殺気は少しも収まっていなかった。幸之助は彼のその態度に激怒して胸を激しく上下させ、彼を指差した。「……この馬鹿者が！たかが女一人のために、年長者に対する礼儀すら忘れたというのか！？今の自分の姿をよく見てみろ！」「礼儀？」湊はとんでもない冗談でも聞いたかのように、瞳の奥の赤みをさらに濃くした。「人を引き連れて、俺の留守を狙って家に押し入り、俺の女を脅しつける。これが、おじいちゃんの言う礼儀なのか？」彼は一歩前へ出ると、その身長から来る威圧感に幸之助は思わず半歩後退した。「おじいちゃん」湊は彼を睨みつけ、一文字一文字、人の心に叩きつけるように言った。「忘れてしまったのか？俺に指一本でも触れたらどうなるのかを？」幸之助は彼の瞳の奥にある、隠そうともしない狂気と残忍さに圧倒され、心の中に一抹の悪寒さえよぎっ
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