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第16話
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幾千の舟の涯てで 第26話
小嶺美穂が裁判で有罪判決を受けた日、北都では初雪が降った。乙音は南方育ちで、旅行以外ではこんな大雪を見る機会がほとんどなく、興奮してしまった。彼女は未央を庭に連れ出し、雪合戦を始めた。乙音の勢いに押され、未央は唇を尖らせながら、傍観していた羽生瀬人に文句をぶつけた。「朱に交われば赤く、墨に交われば黒くなる！姉ちゃんはお兄ちゃんと一緒にいるうちに、すっかり影響されちゃって、もう私を可愛がってくれなくなった！全部お兄ちゃんのせいだよ！」小さな雪玉を彼に投げつける未央。瀬人は最初は避けようとしたが、乙音が笑い転げているのを見て、じっと我慢した。未央がすっきりした顔でリビングに駆け込むと、彼はため息をつき、妻の元へ歩み寄った。そして、乙音の真っ赤に冷えた手を自分の服の中に包み込んで温めた。乙音は咳払いをし、わざと厳しい顔を作って言った。「未央の言う通りよ。あなたの影響で私まで悪くなったんだわ。そうでなければ、私みたいに優しくて可愛い人間が、十歳の子をいじめるなんてこと、あるわけないでしょう？」瀬人は頷きながら、何が何でも認める態度で答えた。「はいはい、全部俺が悪い。根っこから歪んでるからね。どんなお仕置きがいい？言ってごらん」彼の素直な態度に満足した乙音は、こっそり手のひらに隠していた雪玉を彼の服の中に滑り込ませ、目を細めて笑った。首元から流れ落ちる冷たさに、瀬人は思わず震えた。彼女の得意げな顔を見て、彼は小さくため息をつく。「俺が悪いんじゃない。未央に影響されたんじゃないか？今じゃ二人がかりで俺をいじめるんだから、たまったもんじゃないよ」そうぼやいていると、老夫人が未央を抱きかかえ、家族全員が庭に出てきた。彼女は瀬人をからかうように言った。「いいんじゃない？瀬人ならいじめられて当然よ、一番年上なんだから！」「そうよ！妹と妻にいじめられるのが、あなたの役目なのよ！」庭は一気に賑やかになった。後ろ盾ができたことで、乙音は瀬人に向かって「ふんっ」と鼻を鳴らした。その時、ポケットの携帯が鳴った。取り出してみると、友達グループのチャットだった。「ニュース見た？小嶺美穂が刑務所行きだって！嬉しいニュースだわ！」「佐藤青野がアルコール依存で胃出血を起こして緊急入院、胃癌の疑いもあるらしいよ。もしこれがデマじ
幾千の舟の涯てで 第25話
羽生家と小嶺家が絶縁したとの報が広まると、社交界は震撼に包まれた。つい先日、両家が縁組を果たしたばかりだったからだ。誰もが、ようやく意識を取り戻したばかりの羽生瀬人がここまで激怒した理由を探り始めた。やがて、小嶺家が養女を偏愛し実の娘（羽生家に嫁いだ小嶺乙音）を冷遇したため、瀬人が妻を守るために義理の実家を叩いた――そんな噂が流れ始めた。男尊女卑は珍しくないが、養女のために実子を粗末に扱う話は耳目を引き、瞬く間に広まった。同時に再燃したのが、数ヶ月前の誕生祝宴のスキャンダルや、小嶺乙音が巻き込まれた「事故」が人為的なものだったとする疑惑だ。好事家たちが情報をまとめた文書には、読む者皆が小嶺家を非難せずにはいられない内容が綴られていた。小嶺家の評判は地に堕ち、東の都の名家たちは「共犯者」と見なされるのを恐れ、次々と距離を置いた。羽生家の姿勢を察した企業群も取引を打ち切り、複数のプロジェクトが中途停止。資金繰りが悪化した小嶺グループの株価は暴落、破産寸前に追い込まれた。焦った小嶺の両親は手持ちの高級車や邸宅を売り払うが、崩れ落ちる経営を支えるには焼け石に水。窮地に陥った小嶺家の両親はふと、乙音のために蓄えていた嫁入り金の存在を思い出し、銀行に駆け込んだが、数ヶ月前に全額が慈善団体へ寄付されていたことを知らされた。団体事務所で騒ぎを起こした翌日、マスコミは「小嶺乙音氏の匿名寄付」を大々的に報じた。二つの話題が炎上する中、小嶺家の状況はさらに悪化した彼らは、小嶺乙音に助けを求めるために、人脈を頼って連絡を試みるが、一向に連絡が取れなかった。そのような状況の中、警察が小嶺家を訪れた。「小嶺美穂さんが小嶺乙音さんに対する殺人未遂の容疑で告発されています。同行をお願いします」崩れかけた一家の神経はここで完全に断絶した。長男の善次は暴力的に抵抗し、現行犯で拘束された。警察が屋敷を捜索するも美穂の姿はなく、ようやく両親は気付いた――家が傾き始めて以来、彼女の姿をほとんど見かけていないことに。親族総出で街を探し回った末、その夜、バーの片隅で彼女は見つかった。泥酔した佐藤青野の腕にすがり、涙で顔をくしゃくしゃにしながら訴えていた。「青野さん、私…善次なんて好きじゃなかった。ずっとあなたを…空港であなたが置いて
幾千の舟の涯てで 第24話
瀬人は彼女の話が終わらないうちに遮った。「乙音、君はもう俺の嫁だ。君のことは羽生家全体の問題でもある。祖母が動いたのは家のためだ。謝る必要はない。小嶺家との縁切りも昨夜父と祖母が決めたことだ。あの協力関係は元々政略結婚が前提だった。実の娘すら慈しめない連中が、商売の場で信用できると思うか？早めに手を引くのはリスク管理だ。全てを自分で背負おうとするな」事情を理解した乙音の胸の重りが少し軽くなった。涙は自然に止まっていた。瀬人がハンカチで彼女の頬を拭う指先は、雪解けの川のように優しかった。その瞳に浮かぶ痛惜の色を見て、乙音はふと問いたくなった。「出会って一ヶ月しか経ってないのに……なぜここまでしてくれるの？私が嫁ぐと決まってたから？」彼の手が微かに止まり、額を撫でる指が温もりを残した。「一ヶ月じゃない。君が覚えてるのが一ヶ月分だけなんだ」声が柔らかく波打つ。「七歳までの俺の世界には、君しかいなかった。大人たちが仕事に追われてるから、善次の面倒を見ながら、掌サイズの妹が背中にくっついて『瀬人にぃ』と呼ぶのを、毎日見守ってた。東の都を離れる日、君は声が枯れるまで泣いて、ついて来たいと駄々をこねただろう？『必ず迎えにくる』と約束したのに……果たせなかった。それでも、結局ここに来てくれた」三歳頃の記憶は霞んでいた。けれど彼の確信に満ちた視線を見れば、嘘ではないとわかる。忘れていた歳月の向こうに、確かに大切な兄がいた。千里を隔てても、約束を破らなかった青年が。新婚の家に戻った時、既に灯りが揺れていた。「この家は瀬人が最初に稼いだ金で買ったんだ」瀬人が廊下を案内する背中に、老夫人の言葉を思い出す。五年間空き家だった洋館の内装は全て彼の手によるものだという。「小さい頃『大きな庭に薔薇と百合と…』って、花の名前を延々並べていただろ？足りないものはないか？」「顔や服に落書きして『画家になったら瀬人にぃの肖像画を描く』って宣言してたから、画室も作っておいた」「ピアノに凝った時は、毎日四手連弾の練習だと騒いでたな。あの頃から俺も練習してたが、五年寝てたから腕が鈍った。また教えてくれないか？」過去の話に耳を傾けながら、乙音の胸の空洞が少しずつ埋まっていく。二人の影が床で絡み合うのを見上げ、彼女は睫を濡らした。「急がなく
幾千の舟の涯てで 第23話
小嶺家の人々の醜い姿を目の当たりにして、瀬人は初めて乙音がこれまでどんな苦しみを味わってきたのか理解した。彼は彼女の手を握り、自分の背後に隠すようにしながら、逆上した小嶺家の面々を冷たい目で見据えた。「乙音はもう羽生家に嫁いだ。今日から彼女と小嶺家の縁は一切ない」二人の密やかな仕草を見て、小嶺家の者たちはこれが羽生瀬人だと瞬時に悟った。人前で若輩者に諭される小嶺夫婦の顔が歪んだが、羽生の老夫人が居座っているのを慮り、無理やり理屈を捏ねるしかなかった。「苗字を変えようが、この子の体には小嶺家の血が流れてるわ!身内が叱るのは当然だ」瀬人が反論しようとした瞬間、乙音がそっと袖を引いた。彼女は一歩前に出ると、すっかり変わり果てた肉親たちを静かに見つめた。「私が苗字を変える必要なんてある？この名前はお祖父様がつけてくれたもの。羽生家との縁だって、お祖父様が決めてくれたこと。あなた達には何の関係もないわ」喉元で震える声を抑え、彼女は掌の傷痕を握りしめた。「小嶺家の娘、小嶺善次の妹は、四十五日前にあなた達の大事なお嬢様・美穂の車に轢かれて死んだ。縁も情けも、その日に全部断ち切れたの。私が恩知らずだと思うのなら、お祖父様の墓前で跪いてみたら？あの方があなた達の所業を許してくださるかどうか」小嶺夫婦の顔が紅潮し、罵声を浴びせようとしたその時、羽生老夫人の怒声が庭に響き渡った。「いい加減にしろ！ここは北都だ。乙音はわしの孫嫁。お前たちに何の権利があって」瀬人のお父さんが母親の目配せを読み取り、護衛たちに手を振ると、小嶺家の者たちはたちまち包囲された。追い出されかけた美穂が逆上して叫びだした。「羽生の姓を盾に威張り散らすんじゃないわ！小嶺家だって東の都では名の通った家柄よ！ここまで踏みにじるなら、もう縁もゆかりもないわ！」その言葉に、黙っていた青野の表情がこわばる。小嶺家の者たちも目を見開いたが、瀬人の冷徹な声が彼女の言葉を切り裂いた。「ならば望み通りに。神崎さん、今日をもって羽生グループと小嶺グループの全プロジェクトを停止せよ。業界に通達しろ——今後一切の取引はないと」護衛に囲まれながら退出する一行を、乙音は俯いたまま見送った。羽生家の人々が怒りを収め、彼女に寄り添う。「心配するな、乙音ちゃん。おばあちゃんがついて
幾千の舟の涯てで 第22話
半月にわたる苦労の末、無事に結婚式を終えた羽生家の老夫人は、ようやく長年の胸のつかえが下りたように深く息をついた。帰路の車中で目を閉じて休んでいると、突然の喧噪が彼女の耳を掻き乱した。眉を寄せて窓の外を見やると、駆けつけた執事が事の次第を詳しく報告してきた。「お婆様、半時間前に別邸の前に一団が押し掛けまして……奥方様の実家の者と称し、どうしてもお目にかかりたいと騒ぎ立てております」小嶺家の者か。老夫人はその名を聞くだけで、孫の羽生瀬人から伝え聞いた数々の顛末が脳裏をよぎり、祝い事で明るかった表情が一気に曇った。後に座ったの羽生家ご夫妻も顔色を変え、老夫人に付き添いながら車を降りた。遠目に、久方ぶりに再会した年長者たちの姿を認めた小嶺夫妻は、さっきまでの威勢をすっかり失っていた。近づくにつれ態度はますます萎縮し、か細い声で「伯母様」と呼びかけるのが精一杯だった。老夫人は数人を一瞥すると、静かな怒気を湛えて言い放った。「この老いぼれが、小嶺の者から伯母様などと呼ばれる覚えはない」幼い頃から目を掛けていた年長者に叱責され、小嶺夫妻の顔が青ざめた。慌てて言い訳を始める。「誤解でございます！乙音と瀬人様のご婚礼の報に接し、招待状が届かぬためお伺いしたまでで……」「招待せぬのは歓迎せぬ意思の表れ。その道理もわからぬか？」浴びせられた罵声に、小嶺家の者や青野は蚊の鳴くような声も出せない。ただ一人、羽生家の権勢を知らぬ養女・小嶺美穂だけが憤りを抑えきれず、猛然と反論した。「乙音は両親の実の娘です！身内すら招かぬ婚礼など聞いたことがない。ましてや瀬人様は植物状態と伺っています。婚約破棄しないだけでも寛大なのに、こちらの好意を無下になさるなんて……」突如の暴言に小嶺夫妻は真っ青になり、慌てて娘の口を塞ごうとしたが、時すでに遅し。羽生家の人々は一言一句聞き逃さなかった。老夫人は彼女の素性を即座に見抜き、鼻で笑った。「これがお前たちが溺愛する養女か。小嶺家の先代が、粗野で愚鈍な娘のために大切な孫娘を虐げるとは知ったら、墓場から飛び起きるだろうよ」母の本気の怒りに、瀬人のお父さんも前に出て旧友一家を見下すように言い放つ。「羽生と小嶺の縁組は、小嶺家先代と母上の約束。五年前に瀬人が事故に遭った際、我々は破談を申し出
幾千の舟の涯てで 第21話
正午十二時、非公開の結婚式が静かに幕を開けた。記者の撮影は禁止されていたが、早朝から一部の新聞社が噂を嗅ぎつけ、ホテル外で撮影した写真を即座に掲載した。#羽生瀬人回復し目覚める、小嶺家令嬢・乙音と本日結婚東の都にいた善次は、目覚めてすぐこのトレンドを目にし、呆然とした。羽生瀬人が目を覚ました？それなのに、なぜ乙音は家族に一言も伝えなかったのか？両親からは「式は半月後」と聞かされていたはずなのに、なぜ今日のニュース？仮に本日が式だとして、なぜ女方の親族を招待しなかった？疑問が重なり、善次は乙音に連絡を試みた。しかし電話をかけると、自身がブロックされていることに気付いた。驚きと怒りが込み上げるが、千里離れた地ではどうしようもない。仕方なく、北都に飛んだばかりの佐藤青野に連絡を取った。電話が繋がると、喧騒が聞こえた。青野は誰かと口論しているらしく、苛立った声で応じる。「用は？」「乙音に会えたか？ニュースでは今日結婚だと……家族にも告げず、俺をブロックしたんだぞ」同じくブロックされていた青野はホテル外で警備員たちと押し問答をしており、領带を乱しながら眉を曇らせた。「今日だ。あいつはまだ俺たちに怒ってる。親族を招待する気など最初からなく、『今後は縁を切る』と言いやがった」青野の声が荒れていたため、善次は冗談かと疑ったほどだ。乙音が縁を切ると？ありえない。同じ血を分かち、二十余年も溺愛してきた家族ではないか。嫁いだ途端に縁を断つなど、常識を逸している。善次の怒りは頂点に達し、即刻四人分の航空券を手配し、小嶺家を連れて北都へ向かった。到着して現場に駆けつけると、青野は未だ門前で警備員に阻まれ、頬に擦り傷を負っていた。その姿を見た小嶺家の面々は、さらに表情を険しくした。小嶺家の父は警備員の前に立ち、威圧的に手を振った。「新婦の実家の者だ。通せ！」警備員たちは顔を見合わせ、上層部から伝えられた言葉を繰り返した。「招待状の提示が必要です。お持ちでしょうか？」小嶺家が招待状など持っているはずもない。警備員の融通の利かなさに、善次の苛立ちは募った。「乙音を呼べ！両親や兄嫁を認めないのか？羽生家の者もだ！結婚式という大事な場に女方の親族を招かぬとは、何事だ！」乙音の醜態を見よう
幾千の舟の涯てで 第18話
「美穂、もう一日だけ待ってくれ。これらのことは、乙音を東の都に連れて帰ってから相談しよう」美穂の顔色が、徐々に血の気を失い、真っ青になっていった。唇を噛み締め、瞳には冷たい決意が宿る。善次がまだ慰めようとするのを遮り、彼を空港の外へ引っ張っていった。「善次兄さん、私たち、養子縁組を解消して、それから入籍しましょう！」冗談ではないと悟った善次は一瞬凍りついたが、次の瞬間、喜びに包まれた。急いで実家へ向かう二人。善次の両親は彼らの決意を聞いて喜び、すぐに手続きを済ませた。婚姻届を手にした途端、養女は嫁となった。老いた両親は乙音に報告しようと電話をかけるが、彼女の反応は淡泊だった
幾千の舟の涯てで 第11話
乙音が北都へ来たのは結婚のためであり、当然異論などなかった。長年の願いが叶った羽生家の老夫人は上機嫌で、二人を相手に三十分も話し込んでいた。丁度書類を届けに来た神崎さんを連れ、老夫人はさっき決まった結婚式の段取りを整えるため部屋を出て行った。残された瀬人と乙音。乙音は何を話せばいいか分からず、とっさに卓上の雑誌を手に取った。瀬人はむしろ落ち着いた様子で、自ら湯飲みを注ぎ彼女に差し出しながら声をかけた。「祖母の話では、君は事故に遭ったんだって？体の調子は？」「ええ、肋骨を何本か折りましたが、一ヶ月もすれば治るそうです」瀬人が微かに眉を寄せた時、彼女の瞳に翳りが走る
幾千の舟の涯てで 第19話
青野の顔色はその言葉で真っ白に変わった。「叔父さんも叔母さんもあなたの両親だ。善次は兄、美穂は妹。二十年以上の絆があっただろう？乙音、どうしてそんなことを言うんだ？」乙音は薄く笑い、瞳に嘲りの色を浮かべた。「そう？本当の娘であり妹は、美穂じゃないの？青野さんと一緒に育ったのは美穂でしょ？」彼女の皮肉を込めた口調に、青野はここ数ヶ月の出来事を思い出し、胸に後悔が込み上げた。慌てて言葉を継いだ。「乙音、なぜ美穂と比べるんだ？確かに彼女を優先したことはある。でもそれは羽生家との縁談を彼女が引き受けてくれたからだ。埋め合わせをしたかっただけだよ。美穂が来る前は、君だって同じように─
幾千の舟の涯てで 第14話
乙音はそっと腕を回して彼女の乱れた前髪を整えていると、未央の母親が彼女を褒め始めた。「まあ、こんな女の子好みのもの、乙音ちゃんが選んだプレゼントでしょ？瀬人さんにこんなに未央の気に入るものを選べるはずないわ。この前なんて、あの子に『参考書セット』とか『ダンスレッスンの先生』とか贈って、未央が怒って二ヶ月も『兄ちゃん』って呼んでくれなかったのよ！」その話を聞き、乙音は思わず横にいる彼を見た。目を丸くして驚きを隠せなかった。この一週間、彼女は羽生家の老夫人に連れられ、療養施設にいる羽生瀬人を何度も訪ね、長い時間を共に過ごしていた。二人とも穏やかで年齢も近く、自然と打ち解け、何でも話せる
