４．受け入れたくない事実

「……なんて事をしてくれたのだ、ヴィクタール」

　あの後、混乱もなくパーティーは閉幕した。

　会場から離れていた休憩室での出来事だった為、大事にならずに済んだのだ。

　しかし、騎士数人と何人かの参加者に目撃されてしまった。

　騎士達に連れられ、自分の部屋で謹慎していたヴィクタールは、国王に呼ばれ王の間へとやってきていた。

　悲痛なヴィクタールの顔を見た国王は、眉間に拳を当てながら大きな溜め息を吐き、冒頭の台詞を言ったのだった。

「父上、私は何もしておりません！　己の礼服に乱れはありませんでしたし、ベッドのシーツに汚れも乱れもありませんでした。何も無かった事は確かです。私は誰かに嵌められたのです！！」

「そうだとしても、お前と裸の女性が一緒に寝ていたという最悪な状況を騎士達や貴族の何人かに見られてしまった。すぐに王城や王国中にお前の醜悪な噂が広まるだろう。広まった噂は抑えが利かず、“嘘”が『真実』となって更に広まっていく。どうする事も出来ないのだ」

「…………」

　ヴィクタールは俯き、奥歯をきつく噛み締める。

「……あの逃げた女性は……？　彼女は最後に『ごめんなさい、どうか許して』と言ったんです。だから彼女は私を嵌めた者にあんな事をさせられたんだと思うんです。彼女を捜し出し、弁明させれば――」

「……捜させてはいるが、未だ見つかっていない。恐らく、お前を嵌めた犯人がその者を遠くに逃したか、既に“処分”されたのだろう。――お前を弁護出来る者は、もう誰一人いないのだよ」

「…………」

　国王は深い息をつくと、厳かに言葉を続けた。

「……ヴィクタールよ。騒動が落ち着くまで、お前を謹慎処分とする。そして、ヘビリア嬢との婚約を解消し、代わりにスタンリーを彼女の婚約者とする。ヘビリア嬢の希望だ。スタンリーもそれに了承した」

「なっ！？　そんな……！」

「世間の目もあるし、彼女は酷く心が傷付いたそうだ。気持ちを汲んでやれ」

「…………」

　それは、ヴィクタールが無言で引き下がるには十分の言葉だった。

「……もう下がって良い。謹慎中でも公務はしっかりと――それ以上に勤勉にやってくれ。その姿が、お前の評判を下げる噂を払拭する近道になるだろう」

「……はい、分かりました……」

　ヴィクタールは敬礼をすると、早足で王の間から出て行った。

（今すぐにヘビリアに説明をしに行こう。ちゃんと話せば分かってくれる筈……。婚約解消になったとはいえ、誤解されたままでいたくない。何より、私の迂闊さで傷付けてしまった事を謝りたい――）

　スタンリーの言った言葉を思い出し、ヴィクタールは貴賓が泊まる部屋へと向かった。

　その部屋は奥の方にあるのだが、何故か扉の前に見張りが一人もいない。

（…………？）

　疑問に思いながらも、ヴィクタールは扉の前で立ち止まり、ノックをしようと手を胸の前に持ってきた。

　すると、中からヘビリアの声の他に、馴染みのある男性の声も聞こえてきた。

（この声は……スタンリー？）

　何故か妙に胸騒ぎがし、いけないと思いつつも、ヴィクタールは扉に顔を近付け耳を澄ましてしまった。

「ウフフッ、上手くいきましたね、スタンリー様ぁ。グラスに入れた睡眠薬がすぐに効いてくれて良かったですぅ。睡眠薬を入れたグラスは、他の使ったグラスと一緒に給仕人に渡したから絶対にバレませんよ。その後まとめて洗ったでしょうしぃ」

「よくやったね、ヘビリア。しかしあんなに簡単にいくとはね。服の事は少し冷や汗が出たけど、周りの奴らが疑問に思わず馬鹿で助かったよ。兄上に少しでも触ると身動ぎするから脱がせられなかったんだよね」

「ねぇ、スタンリー様ぁ。“あの女”は今頃追手にやられているかしらぁ？　生きていられちゃ迷惑ですから。この事はあたし達だけの秘密にしないと……ね？」

「あぁ、大丈夫だ。一番値段の高い暗殺者を差し向けたから、証拠も何も残さずに消しただろうさ」

「フフッ、あー良かった。あたし、スタンリー様の婚約者になれてすごく嬉しいですぅ」

「僕もだよ。兄上の婚約者になった時から、ずっと気になっていたんだ、君の事が」

「スタンリー様……。あたしも……」

　そして、訪れる異様な沈黙。

「……ヴィクタール様はこんな事一度もしてくれなかったから、スタンリー様があたしの初めてですよ、フフッ」

「嬉しいな。兄上も馬鹿だなぁ、君の唇はこんなに甘くて最高なのに、それを一度も味わわなかったなんて」

「ウフフッ。そう言ってくれて嬉しいですぅ。妹をスタンリー様の婚約者にって話も出ていたみたいだけど、妹なんかにスタンリー様は絶対に渡しませんよぉ？」

「ははっ、嫉妬してくれているのかい？　嬉しいな」

「スタンリー様……今日はいつもと違って、一晩中一緒にいられますね？　ずっとあたしを離さないで……。未来のあたしの王様……」

「仰せのままに、未来の僕の王妃様」

　そして聞こえてくる、ヘビリアの甘い声と、スタンリーの彼女を呼ぶ声。

「スタンリー様ぁっ！　好き、大好きぃっ」

「僕も好きだ……愛してる、ヘビリア……。兄上よりもずっと……。ねぇ、君もそうだよね？　兄上なんかより、僕を愛しているよね？」

「えぇ、勿論っ。あんな堅苦しいヴィクタール様なんかより、あなたを心から愛してるの、スタンリー様ぁっ」

　二人の愛を伝え合う言葉を扉越しに聞きながら、ヴィクタールは思わず両目を固く瞑って耳を塞ぎ、力無くその場に膝をついたのだった――