５．王子の決意

　ふらつく足取りで自分の部屋に戻ると、ヴィクタールは身体を投げるように、ベッドに仰向けで倒れ込んだ。

「……裏切られていた……。あの二人に――」

　一体いつから……？

　……そう言えば、この一ヶ月はヘビリアから自分に会いに来る事は一度も無かった。

　一ヶ月前に起こった事と言えば――スタンリーが召喚に成功し、『王位継承権』を授かった事だ。

「……あぁ、成る程……。私は“見限られた”のか……」

　はは、と乾いた笑いがヴィクタールの口から漏れる。

「そんな簡単に見限れる程度の関係だったんだな、私達は――」

　ヴィクタールが二十歳、ヘビリアが十八歳の時に決まった、二人の婚約。

　四年間の決して短くない年月で、お互いに良好な関係が築かれていると思っていた。

　「好きです」と、ヘビリアは何度も口にしてくれた。

　それに自分も同じ言葉を返していた。

　彼女が欲しいと言った物は、買える物なら自分の私財で買ってあげた。

　その度に彼女は喜んで、「大好きです」と言ってくれた。

　彼女の無邪気な笑顔が好きだった――

「……抱きしめれば良かったのか、彼女を？　スタンリーのように――」

　ヘビリアは、自分を抱きしめたり口付けをしない事に、ずっと不満を持っていた。

　それをすれば、こんな事態は避けられた……？

「――いや、それは違う……」

　例えそれをしても、彼女に一切欲の湧かなかった自分だ。きっと失敗に終わっていただろう。

　それに万が一成功したとしても、結局彼女は自分を裏切っていただろう。

『未来のあたしの王様』

『未来の僕の王妃様』

　二人はそう言い合っていた。

　彼らはこの国の『国王』と『王妃』になる事を切望したのだ。

　だから彼女は、自分ではなく、次期国王になる可能性が十分に高いスタンリーを選んだ。

　スタンリーも、海獣神ネプトゥーを召喚し“王の器”として認めて貰う為、『聖なる巫女』の直系の血を引くヘビリアとの婚姻を望んだ――

「は……はは……」

　自分の唇から、乾いた笑いが止まらない。

　今や国民の誰もが、スタンリーが王になる事を望んでいるだろう。

　何もかも兄に勝る弟。

　情けなく頼りない自分より、何でも出来るスタンリーの方が選ばれるに決まっている。

　それに今回の件で、元から低かった自分の評判は、更に地の底に沈んだであろう。

　無実の証明をしてくれる者が誰もいない今、その評判を地上に浮き上がらせる事なんて、血の吐き出すような努力をしても難しいに決まっている。

　それに現国王である父も、スタンリーを次期国王にと考えているに違いない。

　先程の謁見の時、父は「公務に励め」とは言ったが、「召喚の鍛錬も励め」とは一言も言わなかった。

　召喚を成功させる事は、『王位継承権』を授かる事と同じ。

　……つまりは、そういう事だ。

「……私は、いらない存在だな……」

　ポツリと、胸を抉る言葉が自ら口から漏れる。

「“私”……？　――あぁもうどうでもいいや、言葉遣いなんてさ」

　ヴィクタールが言葉遣いを直したのは、王族としての今後の為もあるが、ヘビリアが「あたし、敬語を喋る男の人にときめくんですぅ」と笑顔で口にしたからだ。

　彼女と良好な関係を築きたかったヴィクタールは、それを期に言葉遣いを変えた。

　しかし、父に見放され、彼女に見限られ裏切られた今、敬語を使う必要は全く無い。

「あーぁ、もう何もかもどうでもいいや。いらない存在のオレは、潔くこの世から去るか。生きていたって何の楽しみもねぇし？　ただ公務をするだけの馬車馬のような日々って最悪じゃね？　そんなん死んだ方がマシだわ。――よし、死ぬか」

　昔の口調に戻したヴィクタールは、ハッと鼻で嗤った。

「そうと決まれば遺書でも書くか。決行は……早い方がいいし、明日にするか」

　ヴィクタールはのそりとベッドから起き上がると、執務机に向かってペンを取ったのだった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　翌日。

　ヴィクタールは宝物庫の前にいる見張りに声を掛けた。

「スタンリーが呼んでいましたよ。今まで怪しい人物がここ来ていないか確認したいそうです」

「――はっ、分かりました」

　駆けていく見張りの背中を見送ると、ヴィクタールは持っていた鍵を使い、素早く宝物庫に入った。

　その一番奥には、古から伝わる二つの指輪が入った小さな箱が、魔法の結界を厳重に掛けられ置かれていた。

　ヴィクタールはそれに向かって腕を伸ばし、手に取った。

　王家の血を引く者は、箱に掛けられた魔法の結界は効かないのだ。

　箱の蓋を開けると、そこにはアクアマリン色の宝石が嵌め込まれた指輪と、ルビー色の宝石が嵌め込まれた指輪が二つ綺麗に並んでいた。

　『古の指輪』と呼ばれているが、全く汚れが無く、二つの宝石も神々しく輝きとても綺麗だった。

「ヴィクタール様、スタンリー様は呼んでいませんでしたよ？　……何をなさってるんですか？」

　戻ってきた見張りの呼び掛けに、ヴィクタールは蓋を閉めるとゆっくりと振り向き、口の端を持ち上げた。

　そして、一気に駆け出し見張りを突き飛ばす。

　そのまま脇目を振らず廊下を駆けていった。

「あぁっ、指輪をっ！？　お待ち下さいヴィクタール様！！　――誰かっ！　ヴィクタール様が宝物庫から指輪を盗んで逃げ出したぞ！！　捕まえてくれ！！」

　見張りの叫びを背中に受けながら、ヴィクタールは王城から飛び出した。

　城の裏手にある丘を一気に駆け上がると、断崖の前で立ち止まった。その下は一面の海で、激しい波が絶壁を打ち付けている。

　ヴィクタールは崖を背にし、黙って待つ。

　暫くすると、走ってくる武器を持った騎士達と一緒に、スタンリーとヘビリアの姿も見え、ヴィクタールは再び口の端を持ち上げたのだった。