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５．王子の決意
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2025-03-12 12:48:01ふらつく足取りで自分の部屋に戻ると、ヴィクタールは身体を投げるように、ベッドに仰向けで倒れ込んだ。
「……裏切られていた……。あの二人に――」
一体いつから……？
……そう言えば、この一ヶ月はヘビリアから自分に会いに来る事は一度も無かった。
一ヶ月前に起こった事と言えば――スタンリーが召喚に成功し、『王位継承権』を授かった事だ。
「……あぁ、成る程……。私は“見限られた”のか……」
はは、と乾いた笑いがヴィクタールの口から漏れる。
「そんな簡単に見限れる程度の関係だったんだな、私達は――」
ヴィクタールが二十歳、ヘビリアが十八歳の時に決まった、二人の婚約。
四年間の決して短くない年月で、お互いに良好な関係が築かれていると思っていた。
「好きです」と、ヘビリアは何度も口にしてくれた。
それに自分も同じ言葉を返していた。
彼女が欲しいと言った物は、買える物なら自分の私財で買ってあげた。
その度に彼女は喜んで、「大好きです」と言ってくれた。
彼女の無邪気な笑顔が好きだった――
「……抱きしめれば良かったのか、彼女を？ スタンリーのように――」
ヘビリアは、自分を抱きしめたり口付けをしない事に、ずっと不満を持っていた。
それをすれば、こんな事態は避けられた……？
「――いや、それは違う……」
例えそれをしても、彼女に一切欲の湧かなかった自分だ。きっと失敗に終わっていただろう。
それに万が一成功したとしても、結局彼女は自分を裏切っていただろう。
『未来のあたしの王様』
『未来の僕の王妃様』
二人はそう言い合っていた。
彼らはこの国の『国王』と『王妃』になる事を切望したのだ。
だから彼女は、自分ではなく、次期国王になる可能性が十分に高いスタンリーを選んだ。
スタンリーも、海獣神ネプトゥーを召喚し“王の器”として認めて貰う為、『聖なる巫女』の直系の血を引くヘビリアとの婚姻を望んだ――
「は……はは……」
自分の唇から、乾いた笑いが止まらない。
今や国民の誰もが、スタンリーが王になる事を望んでいるだろう。
何もかも兄に勝る弟。
情けなく頼りない自分より、何でも出来るスタンリーの方が選ばれるに決まっている。
それに今回の件で、元から低かった自分の評判は、更に地の底に沈んだであろう。
無実の証明をしてくれる者が誰もいない今、その評判を地上に浮き上がらせる事なんて、血の吐き出すような努力をしても難しいに決まっている。
それに現国王である父も、スタンリーを次期国王にと考えているに違いない。
先程の謁見の時、父は「公務に励め」とは言ったが、「召喚の鍛錬も励め」とは一言も言わなかった。
召喚を成功させる事は、『王位継承権』を授かる事と同じ。
……つまりは、そういう事だ。
「……私は、いらない存在だな……」
ポツリと、胸を抉る言葉が自ら口から漏れる。
「“私”……？ ――あぁもうどうでもいいや、言葉遣いなんてさ」
ヴィクタールが言葉遣いを直したのは、王族としての今後の為もあるが、ヘビリアが「あたし、敬語を喋る男の人にときめくんですぅ」と笑顔で口にしたからだ。
彼女と良好な関係を築きたかったヴィクタールは、それを期に言葉遣いを変えた。
しかし、父に見放され、彼女に見限られ裏切られた今、敬語を使う必要は全く無い。
「あーぁ、もう何もかもどうでもいいや。いらない存在のオレは、潔くこの世から去るか。生きていたって何の楽しみもねぇし？ ただ公務をするだけの馬車馬のような日々って最悪じゃね？ そんなん死んだ方がマシだわ。――よし、死ぬか」
昔の口調に戻したヴィクタールは、ハッと鼻で嗤った。
「そうと決まれば遺書でも書くか。決行は……早い方がいいし、明日にするか」
ヴィクタールはのそりとベッドから起き上がると、執務机に向かってペンを取ったのだった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
翌日。
ヴィクタールは宝物庫の前にいる見張りに声を掛けた。
「スタンリーが呼んでいましたよ。今まで怪しい人物がここ来ていないか確認したいそうです」
「――はっ、分かりました」
駆けていく見張りの背中を見送ると、ヴィクタールは持っていた鍵を使い、素早く宝物庫に入った。
その一番奥には、古から伝わる二つの指輪が入った小さな箱が、魔法の結界を厳重に掛けられ置かれていた。
ヴィクタールはそれに向かって腕を伸ばし、手に取った。
王家の血を引く者は、箱に掛けられた魔法の結界は効かないのだ。
箱の蓋を開けると、そこにはアクアマリン色の宝石が嵌め込まれた指輪と、ルビー色の宝石が嵌め込まれた指輪が二つ綺麗に並んでいた。
『古の指輪』と呼ばれているが、全く汚れが無く、二つの宝石も神々しく輝きとても綺麗だった。
「ヴィクタール様、スタンリー様は呼んでいませんでしたよ？ ……何をなさってるんですか？」
戻ってきた見張りの呼び掛けに、ヴィクタールは蓋を閉めるとゆっくりと振り向き、口の端を持ち上げた。
そして、一気に駆け出し見張りを突き飛ばす。
そのまま脇目を振らず廊下を駆けていった。
「あぁっ、指輪をっ！？ お待ち下さいヴィクタール様！！ ――誰かっ！ ヴィクタール様が宝物庫から指輪を盗んで逃げ出したぞ！！ 捕まえてくれ！！」
見張りの叫びを背中に受けながら、ヴィクタールは王城から飛び出した。
城の裏手にある丘を一気に駆け上がると、断崖の前で立ち止まった。その下は一面の海で、激しい波が絶壁を打ち付けている。
ヴィクタールは崖を背にし、黙って待つ。
暫くすると、走ってくる武器を持った騎士達と一緒に、スタンリーとヘビリアの姿も見え、ヴィクタールは再び口の端を持ち上げたのだった。
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妊娠が分かった時、バレッタはリントン侯爵に打ち明けようか迷った。 既婚者で家族のいる男の子供を身籠ったのだ。「堕ろして欲しい」と言われるに決まっている。 けれど、バレッタはお腹の子を産む決意をしていた。 ――父親がいなくても、この子はちゃんと自分が育ててみせる。 「堕ろせ」と言われても、それだけは絶対に聞けない。 バレッタは覚悟を決め、いつものように家を訪ねてきたリントン侯爵に、自身の妊娠を打ち明けた。 彼はそれに大きく驚いた表情を見せ――次の瞬間、パァッと満面に笑顔を咲かせた。「そうか――そうか、そうか！ 私の子を身籠ったのか！ あぁ……今日はなんて……なんて素晴らしい日だ！ ありがとう……ありがとう、バレッタ！ 悪阻は大丈夫か？ 辛くないか？ ベッドに横になっててもいいぞ。何かして欲しい事はあるか？ 私が全部するから、遠慮なく言ってくれ」 全くの予想外なリントン侯爵の喜びように、バレッタは思わずポカンと呆けてしまった。 その上、「今すぐ離婚の要求をしてくる」との彼の言葉に、バレッタは大いに慌ててしまった。「今離婚をしてしまったら、不貞をした貴方の評判が地に落ちて侯爵の仕事が難しくなってしまうわ。それに夫人とは政略結婚なのだから、離婚をしてしまったら色々な面で支障が出てしまうでしょう。私は静かで穏やかな生活を好むし、そんな私が侯爵夫人にはなれないし、今の生活を壊したくないの」 バレッタはそのような事を懇々と訴え、リントン侯爵は彼女の言う通りな事に口を噤むしかなかった。 それに、冷静になって思ったが、夫人に離婚を要求したとしても、彼女は絶対に首を縦には振らないだろう。 今までの態度と言動から、あの女は、侯爵家の資産目当てで自分との結婚を承諾したのだろうから。 バレッタとお腹の子の存在が知られてしまったら、あの女の事だ、恐らく彼女に危害を加えてくるだろう。 バレッタと自分の子を守る為にも、あの女には絶対に彼女達の事を知られてはならない―― そこまで考え、リントン侯爵はバレッタの言う事に渋々了承するしか無かった。＊＊＊＊＊＊＊＊ その日からリントン侯爵は、外交で家を空ける日以外は頻繁にバレッタの家に来るようになり、身重な彼女の世話や手伝いを積極的にした。 リントン侯爵が自分の家にいる事が殆ど無くなったが、夫人は彼の事など一切興味
