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第25話
publish date:
2026-09-04 02:07:57
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彼が一番後悔したのは、私だった 第78話
チャーリーはゆっくりとしゃがみ込み、レオと目線を合わせながら、かすかな笑みを浮かべた。「もちろんだ。人数が多いほうが、ずっと楽しいからな」エレナの存在がもたらした息苦しい沈黙を和らげようと、チャーリーは息子に優しく語りかけた。エレナはその言葉に答えなかった。表情を険しくすると、専属アシスタントへ視線を向ける。冷たい命令の眼差しがアリアを射抜いた。「アリア、早く車を用意して」「かしこまりました、エレナ様」アリアは従順に頷くと、すぐさまマンションの正面玄関へ向かって足早に歩き出した。「レオ、私たちの車に乗りましょう」エレナはそう呼びかけ、息子の小さな指を握ろうと手を伸ばした。しかし、エレナの指がレオに触れるより先に、チャーリーが慌てて口を挟んだ。「エレナ、レオは俺の車に乗せてくれないか？」チャーリーは意を決して頼んだ。その瞳には、隠しきれない懇願の色が浮かんでいた。エレナの身体が凍りついた。瞳はさらに鋭さを増し、抑え込んだ怒りに小さく震えている。「私に指図しないでください、ヴェインさん。自分の立場をわきまえてください」エレナは低い声で吐き捨てた。しかし、一言一言には鋭い圧が込められていた。レオの前で声を荒らげ、騒ぎを起こしてはいけないことを、彼女自身も十分に理解していた。チャーリーは喉の奥に込み上げる苦い唾を飲み込んだ。エレナの言葉は、彼を激しく打ち据える鞭のようだった。彼女の目に映る自分は、過去から這い出してきた、何の権利も持たないただの厄介者にすぎないのだという、苦い現実を突きつけられた。しかし、完全な諦めが胸を覆い尽くすより先に、小さな声が二人の間に割って入った。「ママ、僕は叔父さんの車に乗りたい」レオが無邪気に願った。少年はチャーリーの手を離すと、エレナのもとへ駆け寄った。そして澄み切った瞳を見上げ、懇願するような眼差しを向ける。「いい？ 今回だけでいいから。絶対に叔父さんに迷惑をかけないって約束する」そのささやかな願いは、まるで厚い壁を一瞬で崩してしまう奇跡のようだった。チャーリーは呆然とし、胸の奥が温かく大きく波打つ。無意識のうちに笑みが唇からこぼれ、彼は辛抱強くレオへ手を差し出した。エレナは唇を固く結んだ。息子の瞳に浮かぶ期待の輝きを見れば、自分がこの小さな戦いに負けたことは明らかだった。重い息を吐き、エレ
彼が一番後悔したのは、私だった 第77話
「この中心軸を先に取り付けなきゃいけないんだ、叔父さん。先に車輪の部分を入れちゃうと、中のギアが噛み合わなくなるよ」レオは無邪気にそう言いながら、小さな指で説明書に記されたシリアル番号付きの小さなパネルを器用に指し示した。チャーリーはわざと眉をひそめ、困惑したような表情を作った。組み立て部分をじっと見つめ、あえて途方に暮れたふりをする。「なるほど、そういうことか？ 叔父さん、危うく間違えて取り付けるところだったな」「もちろんだよ。叔父さんは図を左側から見ないといけないんだ」レオはそう答えながら顔を上げ、ヴェイン氏を見つめた。その瞳には、偽りのない誇らしげな輝きが浮かんでいた。息子の聡明さと鋭い思考力を目の当たりにしたチャーリーは、胸の奥に広がる温もりをもはや抑えることができなかった。反射的に手を伸ばす。大きく力強い指が、レオの頭頂部をゆっくりと優しく撫で、少年の柔らかな髪を一筋一筋整えていく。チャーリーの胸の内には、言葉では言い表せないほどの感嘆が込み上げていた。レオはただ自分と瓜二つの顔立ちを受け継いでいるだけではない。かつて栄華を誇った、キャピタルシティの伝説的な財閥一族――ヴェイン家の血筋から、卓越した戦略的思考力までも純粋に受け継いでいるのだ。チャーリーとレオの間に生まれた温かな親子の触れ合いを、アリア補佐官も見逃してはいなかった。数メートル離れた場所に立ち、エレナの側近である彼は二人を注意深く見守っていた。しかし、視界の端に、ひそかにリビングルームを去っていくエレナの姿が映った瞬間、アリアは指を強く握りしめた。上司の胸を襲っている感情の嵐が、彼には痛いほど分かっていた。深い懸念に突き動かされ、アリアはしばらくリビングルームを離れた。足早に歩いていくエレナを追い、人気のない脇の廊下へと向かう。「エレナ様、お待ちください」アリアが静かに呼び止める。エレナの足がぴたりと止まった。彼女はその場で凍りついたように立ち尽くした後、ゆっくりと身体を振り返った。まだ涙の名残を宿した瞳で、専属アシスタントを見つめる。「大丈夫ですか？」アリアが抑えた不安を滲ませた声で尋ねた。エレナは喉に絡みつく苦い唾を飲み込んだ。肩をまっすぐに伸ばし、胸の奥で荒れ狂う震えをどうにか抑えようとする。「心配しなくていい。私は大丈夫よ」エレナは静かに答えた
彼が一番後悔したのは、私だった 第76話
エレナの邸宅のメインリビングには、重苦しく張り詰めた夕方の空気が漂っていた。アリアは、あらかじめエレナに連絡を取ったうえで、彼女の指示に従いチャーリーをそこへ案内した。チャーリーは立ち尽くしたまま、少し離れた場所にいる息子、レオを見つめていた。少年は何体かのスーパーヒーローのおもちゃで夢中になって遊んでおり、すぐそばに立つ男にとって、この瞬間がどれほど大きな意味を持つのかなど、まったく気づいていなかった。チャーリーは黙り込んだ。瞳には涙が滲み、隠しきれない感動に揺れていた。これまでの努力は、決して無駄ではなかった。二度目となる今、彼は実の息子のすぐそばにいる。「や……やあ、レオ」チャーリーの声は緊張で震えていた。レオが振り向いた。そこで初めて、近くに二人の大人の男が立っていることに気づいた。しかし少年は興味なさそうに顔を背けると、すぐに手元のおもちゃへと意識を戻した。「まずはご自分から距離を縮めてみてください、ヴェイン様」アリアが声をかけた。ヴェイン氏が、赤くなった目を一時もレオから離さず、ただ立ち尽くしているのが分かった。「ヴェイン様」アリアが男の腕に触れると、チャーリーはわずかに驚いたように身を震わせた。「ああ。そうする」チャーリーはうなずくと、ゆっくりとレオへ歩み寄った。「レオ、一緒に遊んでもいいかな？」チャーリーは慎重に、そして優しく尋ねた。「おじさん、誰？」レオは鋭い目で彼を見つめた。そんな二人が気づかないうちに、エレナは精緻な彫刻が施された大理石の柱の陰に立っていた。垂れ下がる絹のカーテンの影に身を隠し、少し離れたところから二人の様子を見つめている。両腕を胸の前で固く組み、鷹のように鋭い眼差しを一瞬たりとも部屋の中央から逸らさなかった。心臓が不規則に鼓動していた――燃え上がる不安、母親としての心配、そして認めることさえ拒むほど深い嫉妬が入り混じっていた。厚い毛足のカーペットの上で、チャーリーは白いシャツの袖を肘までまくり上げた。がっしりとした体つきの男は腰を落とし、レオの前に膝をついて、少年と目線の高さを合わせた。「レオ、俺が何を持ってきたか当ててみて」レオは答えなかった。ただ黙ったまま、見知らぬ男がここにいることを嫌がるような表情でチャーリーを見つめていた。「これは……限定版の組み立てロボットだ」チ
彼が一番後悔したのは、私だった 第75話
二十平方メートルほどの広さを持つ執務室に、息が詰まるような静寂が再び凍りついた。エレナの顔は真っ赤に染まっていた。瞳には燃え上がるような怒りが宿り、両手は机の上で固く握り締められている。胸の内で渦巻くプライドと恐怖を、必死に押し殺していた。かつて二人が結婚していた事実を公にするとチャーリーに脅されたことで、彼女の最も弱いところを正確に突かれてしまった。エセル・コープの最高責任者である以上、会社の評判と株価の安定は何よりも重要だった。だが、自分の人生をかつて滅茶苦茶にした男に、レオをただ引き渡すなど、彼女には到底できなかった。数秒後、エレナは深く息を吸い込んだ。唇の端に、支配欲に満ちた皮肉な笑みがゆっくりと浮かんだ。「いいでしょう……」エレナは冷たく吐き捨てるように言い、鋭い眼差しでチャーリーを見据えた。「もしレオが自分の意思で、二十四時間あなたについて行くというのなら、この契約書にサインするわ！ でも、もしレオが拒んだら……あなたは提示された補償金を二倍にして全額支払い、二度と私たちの前に現れないこと。何の条件もなしに、永遠に私たちの前から消えて！」エレナには確信があった。自分はレオをこの世に産み、絶望の中で一人きりで世話をし、育ててきた実の母親なのだ。幼い息子の性格を、誰よりもよく理解している。レオは非常に知能が高く、警戒心も強い――まるでチャーリーそのものだった。あの少年は簡単に他人を信用せず、とても冷めた性格をしており、面識のない見知らぬ人間と友達になろうなどとは決して思わない。レオにとって、ヴェイン氏はただの見知らぬ男。象牙色の仮面をつけているだけで、自分とは何のつながりもない存在なのだ。心の奥底で、チャーリーはエレナが追加した条件に難色を示していた。あまりにもリスクが大きい。それでも、鋼のように揺るぎないエレナの瞳を見つめた瞬間、チャーリーはこれが残された唯一の隙だと悟った。たとえ一日だけでも、たった一人の息子を抱きしめ、共に時間を過ごすためなら、一歩たりとも引くわけにはいかなかった。「分かった」チャーリーはきっぱりと答えた。その声は掠れていたが、決意に満ちていた。エレナは時間を無駄にすることなく、金色のペンを素早く手に取り、契約書に力強く署名した。続いてチャーリーも、エレナの名前の隣に自分の署名を記した。二本のインク
彼が一番後悔したのは、私だった 第74話
チャーリーは、その場から一歩も動かなかった。エレナの人差し指が依然として出口をまっすぐ指し示しているにもかかわらず、男は床に散らばった写真の上に立ち、まるで石像のように微動だにしなかった。二人の間に、再び耐え難い沈黙が忍び寄った。まるで二十平方メートルほどの広さしかない執務室から、残された空気さえも少しずつ削り取っていくかのようだった。エレナは目を細めた。苛立ちが募るにつれ、呼吸も荒くなっていく。「どうしてまだそこに立っているの！？ 出ていって！」チャーリーは、怒りで赤く染まったエレナの瞳をまっすぐ見つめた。今度は、その毅然とした顔に迷いも懇願するような仕草も一切なかった。「分かった。君が要求する賠償金なら、全部払える。二倍だろうと構わない、エレナ」チャーリーの声は重く、掠れていた。しかし、その言葉に込められた決意は揺るぎなかった。「だが……君には一つだけ、条件を受け入れてもらわなければならない」エレナは顎を上げ、傲慢な表情を浮かべながら皮肉げに笑った。「どういう意味？ チャーリー、あなたには私に何かを要求する権利なんて、少しもないわ！」「僕の条件を一つ受け入れてくれるなら……」チャーリーは一瞬、言葉を止めた。喉に絡みつく苦い唾を飲み込む。瞳には、深い心の傷と真剣さが入り混じっていた。「……賠償金だけじゃない。僕は君の人生からも、レオの人生からも、永遠に消える」エレナの動きが、ぴたりと止まった。その申し出は、彼女が予想していた以上の衝撃となって胸を打った。ビジネス界の女王であるエレナの思考は瞬時に高速回転し始めた。元夫の言葉の裏に、何か抜け道や罠がないかを探ろうとする。かつて騙された経験が、彼女の警戒心に再び分厚い防壁を築かせていた。「私が何度も騙される馬鹿な女になると思っているの？」エレナは鋭く吐き捨てた。そして一歩前へ踏み出し、二人の距離をさらに縮めた。「自分の死まで偽装したあなたの言葉なんて、もう一言たりとも信じるつもりはないわ！ 今すぐ私の前から消えて！」エレナの怒鳴り声にも、チャーリーはまったく怯まなかった。視線を逸らすことなく、黒いジャケットの内ポケットに手を入れ、きれいに折り畳まれた厚手の紙を一枚取り出した。チャーリーは落ち着いた動作で、その紙をエレナの前へ差し出した。「読んでくれ、エレナ。そうすれば分か
彼が一番後悔したのは、私だった 第73話
最初、エレナはチャーリーに会うつもりなどなかった。しかし、アリアから来訪を知らされ、彼女が行く手を阻もうとしたその瞬間、チャーリーはエレナの個人秘書の制止など意に介さず、そのまま強引に中へ入り込んだ。両開きの扉が、チャーリーの背後で固く閉ざされた。真っ白に統一されたエセル・コーポレーションの執務室は、息苦しいほど濃密な静寂に包まれていた。エレナは高級なデスクの向こう側に座っていた。今日身にまとっているシャープなシルエットのドレスは、容赦のない冷たいオーラを放っている。扉が開く音を聞いても、彼女は一切顔を上げず、指先だけがコンピューターのキーボードの上を絶え間なく走っていた。「アリアには、あなたの法務チームの代表を通すよう指示したはずよ。わざわざ時間を割いてここまで来る必要があるのは、アルタイル・ロジスティクスのCEOではないわ」エレナはモニターから視線を逸らすことなく言った。その声はあまりにも平坦で、冷たく、鋭かった。チャーリーはエレナのデスクから三歩ほど離れた場所で、背筋を伸ばして立っていた。男は深く息を吸い込み、胸を締めつける苦しさを抑え込んだ。「ビジネス上の敵としてじゃない、エレナ。僕自身が来たのは、個人的に話をするためだ」チャーリーは静かに口を開いた。そのバリトンの声は柔らかかったが、心の奥底に積もった疲労が滲んでいた。「君が追加で請求した賠償金について、少しだけ減額してもらえないか頼みに来た」エレナのキーボードを叩いていた指が、ぴたりと止まった。エレナはゆっくりと顔を上げた。鋼のように硬い眼差しが、まっすぐチャーリーの瞳を射抜く。赤い唇の端には、皮肉な笑みが浮かんだ。「減額？」エレナは小さく鼻で笑った。それは温度のない、冷たい笑いだった。彼女はエグゼクティブチェアに背を預け、両腕を胸の前で組む。「チャーリー・ヴェインともあろう男が……自分の大掛かりな計画のために死を偽装したあの強い男が、今度は私の前に跪いて、減額を懇願しに来たというわけ？」「エレナ、僕が間違っていたことは分かっている。僕に復讐したいのなら、今はやめてくれ。エセル・コーポレーションの商品の運搬費と物品代は、すべて支払った」チャーリーは声を穏やかに保ち、理性的に話そうと努めた。「この二倍の賠償金を払えば、会社に残してある運転資金まで底をついてしまう。君が設定し
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