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第24話
Veröffentlichungsdatum:
04.09.2026 02:07:39
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彼が一番後悔したのは、私だった 第80話
その夜は、エレナの人生で最も長く、そして最も苦しい夜となった。この五年間で初めて、エレナはベッドの隣を空けたままにしなければならなかった。いつも傍らにいたレオの小さな身体の温もりがない。その空虚さはあまりにも生々しく、まるで息子が去っていくのと同時に、自分の半分まで奪い去られたかのように感じられた。過ぎていく一秒一秒があまりにも遅く感じられ、彼女の心の耐久力を少しずつ蝕み、崩壊寸前まで追い詰めていった。エレナはスイートルームの隅に置かれた冷たいベルベットのソファに、一人きりで座っていた。目の前のガラステーブルには、高価な酒のボトルが一本置かれ、蓋はすでに開いている。中の透明な液体が、室内灯の下でかすかにきらめいていた。時折、震える細い指でクリスタルグラスを持ち上げ、その温かな液体を口に含む。アルコールが、胸を締めつけ続ける不安と恐怖を黙らせてくれることを願っていた。しかし、飲めば飲むほど、心を本当に落ち着かせることは難しくなっていった。気づかないうちに、その孤独な儀式は深夜まで続き、やがて夜明け前へと移り変わっていった。突然、テーブルの上に置かれていたスマートフォンの画面が明るくなり、鋭い着信音が濃密な静寂を切り裂いた。半ば意識を失いかけていたエレナは、その薄い端末を手に取った。画面に表示された名前を確認するために目を細めることさえせず、すぐに緑色のアイコンをスライドさせ、スマートフォンを耳に当てた。「何？」エレナは、低く掠れた重い声で呟いた。「エレナ？ どこにいる？」電話の向こうからウィリアムの声が聞こえた。その声には、隠しきれないほど強い心配が滲んでいた。「この一日で、俺は二度も君の邸宅へ行った。でも、君の護衛たちは君は家にいないとしか言わなかった！」エレナは固く目を閉じた。アルコールの匂いをまだ残した長い息を吐き出す。「何のために私を探しているんですか、ウィリアムさん？」「エレナ、君が心配なんだ」ウィリアムはすぐに答えた。「心配？」エレナは小さく鼻で笑った。その笑い声はかすかだったが、隠しきれない皮肉と、もはや隠しようもない心の疲弊が滲んでいた。「私が自分の身も守れない、か弱い女だとでも思っているの？」電話の向こうで、ウィリアムの鋭い聴覚がすぐに異変を察知した。エレナの発音は、いつものように明瞭ではない。声も重く、わ
彼が一番後悔したのは、私だった 第79話
弁護士との電話を切ると、エレナはすぐさまスマートフォンの画面を素早く操作した。時間を無駄にすることなく、先ほど送ってもらった法的権利放棄契約書の草案を、アリア専用のタブレット端末へ転送する。「アリア、今送った書類の法的手続きを進めて。私たちの弁護士が今夜中にすべて完了させるようにして」そう短いメッセージを送ると、エレナは送信されたことを確認してから、スマートフォンをコンソールテーブルの上に置いた。ドレスの裾を整えたものの、先ほどから胸を覆っている不安は一向に消えなかった。チャーリーのスイートの隣にある部屋に滞在しているだけだというのに、胸の内を蝕む焦燥と落ち着かなさは増すばかりだった。何かが彼女に、今すぐあちらへ向かわなければならないと告げているような気がした。エレナは毅然とした足取りで部屋を出ると、分厚い絨毯が敷かれた廊下を進み、プレジデンシャルスイート701号室の扉へ向かった。手を伸ばしてゆっくりと押すと、扉は完全には施錠されていなかった。しかし、扉が開いた瞬間、目の前に広がった光景に、ビジネス界の女王は思わず足を止めた。柔らかな白いシーツに包まれたキングサイズのベッドの上では、レオが深い眠りについていた。幼い顔には穏やかな表情が浮かび、呼吸も規則正しい。小さな両手には、精巧な彫刻が施された木製の船のミニチュアが今も固く抱きしめられていた――まるでそれが、夢の中でさえ手放したくない、この世で最も大切な宝物であるかのように。その少年は一日中遊び回ったせいでひどく疲れているようだったが、それ以上に満ち足りた様子をしていた。ベッドの端に腰を下ろし、息子の顔を見つめていたチャーリーは、ゆっくりと振り返った。エレナの存在に気づくと、人差し指を立てて唇に当てる。レオを起こしてしまうような物音を立てないでほしいという、穏やかな仕草だった。エレナはしばらく黙り込んだ。静寂に満たされた部屋を目にした瞬間、胸がかすかに締めつけられた。チャーリーはベッドの端から極めてゆっくりと立ち上がった。厚い掛け布団がレオの胸元から首元まできちんと覆っていることを確認すると、入口付近で硬直したように立っているエレナへ歩み寄った。二人の距離は少しずつ縮まり、やがて一歩分しか残らなくなった。チャーリーはエレナの美しい瞳をまっすぐに見つめた。その瞳はかつて、彼にとって帰る場
彼が一番後悔したのは、私だった 第78話
チャーリーはゆっくりとしゃがみ込み、レオと目線を合わせながら、かすかな笑みを浮かべた。「もちろんだ。人数が多いほうが、ずっと楽しいからな」エレナの存在がもたらした息苦しい沈黙を和らげようと、チャーリーは息子に優しく語りかけた。エレナはその言葉に答えなかった。表情を険しくすると、専属アシスタントへ視線を向ける。冷たい命令の眼差しがアリアを射抜いた。「アリア、早く車を用意して」「かしこまりました、エレナ様」アリアは従順に頷くと、すぐさまマンションの正面玄関へ向かって足早に歩き出した。「レオ、私たちの車に乗りましょう」エレナはそう呼びかけ、息子の小さな指を握ろうと手を伸ばした。しかし、エレナの指がレオに触れるより先に、チャーリーが慌てて口を挟んだ。「エレナ、レオは俺の車に乗せてくれないか？」チャーリーは意を決して頼んだ。その瞳には、隠しきれない懇願の色が浮かんでいた。エレナの身体が凍りついた。瞳はさらに鋭さを増し、抑え込んだ怒りに小さく震えている。「私に指図しないでください、ヴェインさん。自分の立場をわきまえてください」エレナは低い声で吐き捨てた。しかし、一言一言には鋭い圧が込められていた。レオの前で声を荒らげ、騒ぎを起こしてはいけないことを、彼女自身も十分に理解していた。チャーリーは喉の奥に込み上げる苦い唾を飲み込んだ。エレナの言葉は、彼を激しく打ち据える鞭のようだった。彼女の目に映る自分は、過去から這い出してきた、何の権利も持たないただの厄介者にすぎないのだという、苦い現実を突きつけられた。しかし、完全な諦めが胸を覆い尽くすより先に、小さな声が二人の間に割って入った。「ママ、僕は叔父さんの車に乗りたい」レオが無邪気に願った。少年はチャーリーの手を離すと、エレナのもとへ駆け寄った。そして澄み切った瞳を見上げ、懇願するような眼差しを向ける。「いい？ 今回だけでいいから。絶対に叔父さんに迷惑をかけないって約束する」そのささやかな願いは、まるで厚い壁を一瞬で崩してしまう奇跡のようだった。チャーリーは呆然とし、胸の奥が温かく大きく波打つ。無意識のうちに笑みが唇からこぼれ、彼は辛抱強くレオへ手を差し出した。エレナは唇を固く結んだ。息子の瞳に浮かぶ期待の輝きを見れば、自分がこの小さな戦いに負けたことは明らかだった。重い息を吐き、エレ
彼が一番後悔したのは、私だった 第77話
「この中心軸を先に取り付けなきゃいけないんだ、叔父さん。先に車輪の部分を入れちゃうと、中のギアが噛み合わなくなるよ」レオは無邪気にそう言いながら、小さな指で説明書に記されたシリアル番号付きの小さなパネルを器用に指し示した。チャーリーはわざと眉をひそめ、困惑したような表情を作った。組み立て部分をじっと見つめ、あえて途方に暮れたふりをする。「なるほど、そういうことか？ 叔父さん、危うく間違えて取り付けるところだったな」「もちろんだよ。叔父さんは図を左側から見ないといけないんだ」レオはそう答えながら顔を上げ、ヴェイン氏を見つめた。その瞳には、偽りのない誇らしげな輝きが浮かんでいた。息子の聡明さと鋭い思考力を目の当たりにしたチャーリーは、胸の奥に広がる温もりをもはや抑えることができなかった。反射的に手を伸ばす。大きく力強い指が、レオの頭頂部をゆっくりと優しく撫で、少年の柔らかな髪を一筋一筋整えていく。チャーリーの胸の内には、言葉では言い表せないほどの感嘆が込み上げていた。レオはただ自分と瓜二つの顔立ちを受け継いでいるだけではない。かつて栄華を誇った、キャピタルシティの伝説的な財閥一族――ヴェイン家の血筋から、卓越した戦略的思考力までも純粋に受け継いでいるのだ。チャーリーとレオの間に生まれた温かな親子の触れ合いを、アリア補佐官も見逃してはいなかった。数メートル離れた場所に立ち、エレナの側近である彼は二人を注意深く見守っていた。しかし、視界の端に、ひそかにリビングルームを去っていくエレナの姿が映った瞬間、アリアは指を強く握りしめた。上司の胸を襲っている感情の嵐が、彼には痛いほど分かっていた。深い懸念に突き動かされ、アリアはしばらくリビングルームを離れた。足早に歩いていくエレナを追い、人気のない脇の廊下へと向かう。「エレナ様、お待ちください」アリアが静かに呼び止める。エレナの足がぴたりと止まった。彼女はその場で凍りついたように立ち尽くした後、ゆっくりと身体を振り返った。まだ涙の名残を宿した瞳で、専属アシスタントを見つめる。「大丈夫ですか？」アリアが抑えた不安を滲ませた声で尋ねた。エレナは喉に絡みつく苦い唾を飲み込んだ。肩をまっすぐに伸ばし、胸の奥で荒れ狂う震えをどうにか抑えようとする。「心配しなくていい。私は大丈夫よ」エレナは静かに答えた
彼が一番後悔したのは、私だった 第76話
エレナの邸宅のメインリビングには、重苦しく張り詰めた夕方の空気が漂っていた。アリアは、あらかじめエレナに連絡を取ったうえで、彼女の指示に従いチャーリーをそこへ案内した。チャーリーは立ち尽くしたまま、少し離れた場所にいる息子、レオを見つめていた。少年は何体かのスーパーヒーローのおもちゃで夢中になって遊んでおり、すぐそばに立つ男にとって、この瞬間がどれほど大きな意味を持つのかなど、まったく気づいていなかった。チャーリーは黙り込んだ。瞳には涙が滲み、隠しきれない感動に揺れていた。これまでの努力は、決して無駄ではなかった。二度目となる今、彼は実の息子のすぐそばにいる。「や……やあ、レオ」チャーリーの声は緊張で震えていた。レオが振り向いた。そこで初めて、近くに二人の大人の男が立っていることに気づいた。しかし少年は興味なさそうに顔を背けると、すぐに手元のおもちゃへと意識を戻した。「まずはご自分から距離を縮めてみてください、ヴェイン様」アリアが声をかけた。ヴェイン氏が、赤くなった目を一時もレオから離さず、ただ立ち尽くしているのが分かった。「ヴェイン様」アリアが男の腕に触れると、チャーリーはわずかに驚いたように身を震わせた。「ああ。そうする」チャーリーはうなずくと、ゆっくりとレオへ歩み寄った。「レオ、一緒に遊んでもいいかな？」チャーリーは慎重に、そして優しく尋ねた。「おじさん、誰？」レオは鋭い目で彼を見つめた。そんな二人が気づかないうちに、エレナは精緻な彫刻が施された大理石の柱の陰に立っていた。垂れ下がる絹のカーテンの影に身を隠し、少し離れたところから二人の様子を見つめている。両腕を胸の前で固く組み、鷹のように鋭い眼差しを一瞬たりとも部屋の中央から逸らさなかった。心臓が不規則に鼓動していた――燃え上がる不安、母親としての心配、そして認めることさえ拒むほど深い嫉妬が入り混じっていた。厚い毛足のカーペットの上で、チャーリーは白いシャツの袖を肘までまくり上げた。がっしりとした体つきの男は腰を落とし、レオの前に膝をついて、少年と目線の高さを合わせた。「レオ、俺が何を持ってきたか当ててみて」レオは答えなかった。ただ黙ったまま、見知らぬ男がここにいることを嫌がるような表情でチャーリーを見つめていた。「これは……限定版の組み立てロボットだ」チ
彼が一番後悔したのは、私だった 第75話
二十平方メートルほどの広さを持つ執務室に、息が詰まるような静寂が再び凍りついた。エレナの顔は真っ赤に染まっていた。瞳には燃え上がるような怒りが宿り、両手は机の上で固く握り締められている。胸の内で渦巻くプライドと恐怖を、必死に押し殺していた。かつて二人が結婚していた事実を公にするとチャーリーに脅されたことで、彼女の最も弱いところを正確に突かれてしまった。エセル・コープの最高責任者である以上、会社の評判と株価の安定は何よりも重要だった。だが、自分の人生をかつて滅茶苦茶にした男に、レオをただ引き渡すなど、彼女には到底できなかった。数秒後、エレナは深く息を吸い込んだ。唇の端に、支配欲に満ちた皮肉な笑みがゆっくりと浮かんだ。「いいでしょう……」エレナは冷たく吐き捨てるように言い、鋭い眼差しでチャーリーを見据えた。「もしレオが自分の意思で、二十四時間あなたについて行くというのなら、この契約書にサインするわ！ でも、もしレオが拒んだら……あなたは提示された補償金を二倍にして全額支払い、二度と私たちの前に現れないこと。何の条件もなしに、永遠に私たちの前から消えて！」エレナには確信があった。自分はレオをこの世に産み、絶望の中で一人きりで世話をし、育ててきた実の母親なのだ。幼い息子の性格を、誰よりもよく理解している。レオは非常に知能が高く、警戒心も強い――まるでチャーリーそのものだった。あの少年は簡単に他人を信用せず、とても冷めた性格をしており、面識のない見知らぬ人間と友達になろうなどとは決して思わない。レオにとって、ヴェイン氏はただの見知らぬ男。象牙色の仮面をつけているだけで、自分とは何のつながりもない存在なのだ。心の奥底で、チャーリーはエレナが追加した条件に難色を示していた。あまりにもリスクが大きい。それでも、鋼のように揺るぎないエレナの瞳を見つめた瞬間、チャーリーはこれが残された唯一の隙だと悟った。たとえ一日だけでも、たった一人の息子を抱きしめ、共に時間を過ごすためなら、一歩たりとも引くわけにはいかなかった。「分かった」チャーリーはきっぱりと答えた。その声は掠れていたが、決意に満ちていた。エレナは時間を無駄にすることなく、金色のペンを素早く手に取り、契約書に力強く署名した。続いてチャーリーも、エレナの名前の隣に自分の署名を記した。二本のインク
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