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第7話
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彼が悔いるとき 第30話
和紀は、彼女が目を細めて笑うのを見て、体の横で手をぎゅっと握りしめた。奈々美は袖をまくり、後部座席から紙袋を取り出した。袋越しに中の容器に触れる。作ったばかりの時は熱々だったが、待ち時間が長かったため、もうぬるくなっていた。「ハンバーグ、持ち帰って温めて食べてね」和紀は大切そうに受け取り、胸に抱えた。まだ走った後の息が整っていない。「大丈夫です」「温めてから食べてね。冷たいまま食べると、胃が痛くなっちゃうわよ」奈々美はコートの裾をまとめて彼の手に握らせた。「服をしっかり持って。帰りは走らないでね、脇腹が痛くなるから」和紀は頷いた。奈々美が背を向けて車に乗ろうとすると、不意に彼が小声で聞いた。「これ、どうやって温めるんですか？」奈々美は足を止めた。「家のお手伝いさんに頼めばいいわ。火を使うのは危ないから」「今、家には誰もいません。僕一人です」その時、タイミング悪く和紀のお腹が鳴った。彼は気まずそうに唇を噛み、顔を背けた。奈々美は静かに立ち止まった。和紀は長い間心の準備をしたようで、ようやく勇気を振り絞った。「おばさん……温めてもらえませんか」……鍋が温まり、濃厚な香りが立ち上る。ハンバーグの匂いが溢れ出した。和紀は奈々美のそばに立っていた。室内の温度が急に上がったせいで、頬は林檎のように赤くなっている。和紀は茶碗を持ち、温め終わるのを待たずに、奈々美が取り分けてくれたソースのよく絡んだハンバーグを一口食べた。彼は普段、こういうものをほとんど食べない。肉や脂っこいものは健康に影響するとされ、真由紀の食事管理が厳格だからだ。だが今食べてみると、本当に美味しかった。「今日、一日何も食べてないの？」和紀は激しく頷いた。彼が食事をする様子は、まるで貪るような勢いだった。奈々美は切なげに微笑んだ。この子は普段どんな生活をしているのだろう。明弘は子供にご飯もあげないのか？奈々美はさらにハンバーグを一切れ彼の茶碗に入れ、その横に付け合わせの人参もいくつか添えた。だが和紀は人参には手をつけず、慎重に脇へよけ、ご飯だけをかき込んだ。奈々美が聞いた。「和紀くんも人参嫌いなの？」和紀はビクッと動きを止め、悪いことがバレたかのように箸を緩め、モゴモゴと言った。
彼が悔いるとき 第29話
梓紗のフライトは遅れ、三十分遅着した。彼女はまだ店頭にも並んでいないルイ・ヴィトンの最新トレンチコートを纏い、ピンヒールのブーツを高く響かせて現れた。波打つ長い巻き髪をなびかせ、スーツケースを引く姿さえ優雅だ。くっきりとした眉と紅い唇が、鮮烈な美しさを放っている。「お母さん、和紀」梓紗は以前とは全くの別人だった。桑原家に戻ったばかりの頃は、くたびれたナイキのスニーカーに毛玉だらけのセーターとジョガーパンツ姿で、庭師に新入りの使用人と間違われ、じょうろを持ってくれと言われたほどだった。今や莫大な富に滋養され、教育と教養を身につけたことで、梓紗の気質とイメージは完全に生まれ変わっていた。帰ってくるたびに、洗練されていく。真由紀は彼女の全身から溢れる有能な雰囲気を見て、目に安堵を浮かべて笑った。「梓紗」梓紗は周囲を見回したが、会いたい人の姿が見えず、真由紀が説明した。「明弘は急な会議が入ったの。後で本宅で会いましょう」梓紗は眼底の淡い失望を隠し、笑って頷き、真由紀をハグした。「お母さん、久しぶり」真由紀は彼女の肩を叩いた。「海外でサボってないでしょうね。ちゃんと勉強してる？金融の知識はおろそかにできないわよ」「安心して、真面目に勉強してるわ」梓紗は仕方なさそうに微笑んだ。彼女は振り返って和紀を抱きしめようとし、親しげな口調で言った。「和紀、会いたかった？」和紀のまつ毛は長く、黙っていると従順に見える。反応のない和紀に、梓紗の笑顔は明らかに強張ったが、それでも彼の手を引いた。「和紀にたくさんお土産を買ったのよ、一緒に帰って見ましょう？」その食事会で、和紀はほとんど何も食べなかった。食卓には洋食が多く並び、梓紗は洋食に慣れてしまったため、たくさんの美食を持ち帰ってきた。和紀は食欲もなく、何よりそれらを食べたくなかった。明弘も仕事に追われ、すぐには戻ってこられなかった。午後、真由紀は梓紗を連れて物件を見に行き、和紀も同行せざるを得なかった。夜の時間が刻々と近づくにつれ、和紀は焦り始め、付き添いの典子に小声で尋ねた。「いつ帰れるの？」二人の主人がまだ検討中なのを見て、典子は小声で言った。「和紀様、お疲れなら脇で座っていてください」和紀はがっかりしてうつむき、
彼が悔いるとき 第28話
蛍子は完全にポカンとしていた。「はあ？」彼女は素っ頓狂な声を上げた。「誰に？何で私が？」副院長は彼女の能天気な様子を見て、さらに心配そうな顔をした。「よく考えてみなさい、最近誰かの恨みを買うようなことはなかったか？わざわざ病院に乗り込んできて、『おとなしくさせておけ』と忠告されたんだぞ。岩本先生がお喋りじゃなかったから良かったようなものの、もし他の人間があの話を聞いて広めたら、君はこの病院にいられなくなるし、お父様の顔にも泥を塗ることになる」蛍子はわけもわからず呼び出され、わけもわからず戻ってきた。「どうしたの？」彼女の表情がおかしいのを見て、奈々美が聞いた。蛍子は呆然と首を振った。「私、誰かの地雷を踏んだみたいです。誰だかわからないけど、とりあえずここ数日はおとなしくしてます」奈々美は理解できず、不思議そうな顔をした。「……？」……帰宅後、真由紀は先ほど謝罪してきた若い娘の顔を思い出した。「あの娘が伊東蛍子？」「はい」見た目は清純そうだった。だが、中身はともかく、皮だけは清純に見えるというだけのことだ。「明弘は昨夜、あの娘に会いに行っていたの？」アシスタントはしばらく沈黙した後、答えた。「どうやら昨夜だけではないようです。前回の検討会、それから和紀様がこの間受診されたのも、おそらくそれが理由かと」昨夜の深夜、梓紗が帰国するという知らせを受けた真由紀は、明弘に何度か電話をかけたが誰も出なかった。婿の別荘に駆けつけたが、一人でいる和紀しかいなかった。明弘は不在だった。明弘のすべてのスケジュールは桑原家のためにあり、会食を含め、真由紀には完全に透明化されているはずだった。だが真由紀は、彼に昨夜どんな予定があったのか知らなかった。人をやって調べさせると、車の位置情報がある古びたマンションに停まっていることがわかった。明弘がそのマンションに行くのは初めてではなかった。以前の深夜にも、あのレクサスの位置情報がそこに記録されていた。アシスタントが駆けつけた時、ある若い女性が笑顔で明弘と何か話しているのを目撃した。その後、明弘は去り、彼女は早足でそのマンションに入っていったという。「梓紗がもうすぐ戻ってくるのよ。この大事な時期に、明弘がどこの馬の骨と
彼が悔いるとき 第27話
……その日、奈々美は立て続けに三件の手術をこなした。手術室から出てきた時には、体の感覚がなくなるほど疲弊していた。彼女はゆっくりと息を吐き、医局に戻ると、机いっぱいに広げられたデリバリーの料理が目に入った。蛍子が意味ありげに笑う。「誰からだと思います？」奈々美は笑った。「その顔に書いてあるわよ。『菊池稔』って」「菊池先生にお礼言っておいてくださいね」蛍子はチッチッと舌を鳴らした。「まさに『手放さなきゃ、新しいものは入ってこない』ってやつですね。捨てられて過去の人になっちゃう男には、やっぱりそれなりの理由があるってことですよ」廊下を通りかかった真由紀が医局からの話し声を聞き、不快そうに眉をひそめた。「今の医者は、随分と騒々しいのね」蛍子は外で誰かが自分たちの文句を言っているのを聞き、きょとんとして首を傾げ、ドアから顔を出して外を覗いた。首を傾げた拍子に、外に立っていたその上品な婦人と正面から目が合った。蛍子は気まずそうに咳払いをした。「……失礼しました」蛍子は顔を引っ込め、口を押さえ、慎重に小声で尋ねた。「私、そんなに声大きかったですか？」席に座っていた奈々美はパソコン画面の横から視線を送り、その婦人の後ろ姿を見た。そして、隣に付き添っているアシスタントの顔も見た。静かに数秒見つめ、奈々美は視線を戻し、料理のパッケージを開け続けた。蛍子の好きなものを先に彼女に渡し、稔に写真を撮って送った。最近は二人ともリアルタイムでゆっくり話すことが難しい。時差もあるし、稔が暇な時は奈々美が忙しい。短い会話さえも稀な状況だ。番号が呼ばれ、真由紀は隣の整形外科の診察室に入った。担当医は若い男性医師の彰だった。「ここには他に医者はいないの？」彰は彼女を見た。「もし私の若さがご不安でしたら、明日の午前中にまたいらしてください。明日の外来は桑原医長の担当です」「伊東という医師はいないの？」真由紀はバッグを置いて椅子に座り、単刀直入に聞いた。「この方の評判はどうなの」彰はもう一回彼女を見た。少し警戒心を抱く。「もし個人的なご用件でしたら、直接ご本人をお訪ねください。診察をご希望なら、私も診ますから」真由紀は表情を引き締め、それ以上聞かなかった。彰は大体
彼が悔いるとき 第26話
深夜、奈々美は愛車のボルボでマンションの下に到着した。寒風が頬を刺す。奈々美はコートの襟をきつく合わせ、階段を上がった。部屋のドアを開けようとした時、微かな違和感を覚えた。鍵を差し込もうとした手が止まる。廊下の電灯が消えている。彼女が手を下ろし、センサーに反応させるようにわずかに動くと、ライトが「パッ」と点灯した。周囲には誰もいない。考えすぎかと思ったが、鋭敏な嗅覚が残り香のようなわずかなタバコの匂いを捉えた。とても薄いが、はっきりとしたタバコの匂い。この匂いは、明らかにこの廊下に漂っていたものだ。奈々美は急いで部屋に入り、すぐに鍵をかけた。ほどなくしてドアがノックされ、覗き穴から確認してドアを開けた。「大変……大変ですよ医長！さっきマンションの下で誰を見たと思います？」蛍子が早足で入ってきた。手にはスーパーの袋とお鍋の材料を持っている。「幽霊？」「幽霊のほうがマシですよ。荒井さんですよ！しかも目が合っちゃって、無理やり挨拶しちゃいましたよ私。もう、彼のことをクズ男としか見れませんが。医長を探しに来たんですか？大丈夫ですか？」「大丈夫よ」奈々美は淡々と窓の外へ目をやった。見慣れた高級車が遠ざかっていくのを見送り、視線を部屋に戻す。明弘の最近の不可解な行動。その理由は、なんとなく察しがついていた。執拗に自分につきまとい、助けを求めるのを待ち構え、魔が差したように突然現れては、「離婚したくない」などと血迷ったことを口にする。だが、わかっている。これは断じて愛ではない。かつて彼がどれほど自分を嫌悪していたか、梓紗から聞かされているのだから。今の明弘の行動は、単なる独占欲に過ぎない。かつて支配し騙していた人間が突然自分を愛さなくなり、長年崇め奉られてきた明弘がその落差に苛立っている。男のつまらない征服欲が、そのような行動を取らせているだけだ。珍しいことではない。だが、奈々美もただ黙って生活を乱されるつもりはなかった。その夜、政彦のLINEに一通のメッセージが届いた。奈々美からだった。和紀の件を処理した際に連絡先を交換していた。【荒井さんに伝えて。自分の足をしっかり管理して、夜遅くにうろつかないようにって。さもないと、ストーカーの変質者と間違われて地面に押さえつけられて殴ら
彼が悔いるとき 第25話
「和紀様、明弘様がお戻りです。下りてきてお食事になさってください」典子がドアをノックした。和紀は日記帳を傍らの本棚に押し込み、「うん」と答えた。彼は階段の手すりに手をかけ、下りていった。角を曲がると、帰宅したばかりの明弘が見えた。行儀よく挨拶する。「お父様」明弘は淡々と頷き、脱いだコートをそばの使用人に渡した。黒いシャツの袖をまくり上げ、露わになった腕のラインは鋭く引き締まっている。和紀は父から漂う酒の匂い、そしてそれに混じる微かな香水の香りに気づいた。父は香水を好まない。だが時折、体から香水の匂いがすることがある。千明おじさんが教えてくれた。父に近づきたがる女性が、外にはいつもたくさんいるからだと。ここ数年、和紀は父のそばで特定の女性を見たことはなかった。あの人……を除いては。和紀は自らスープをよそい、父の前に置いた。「お父様、酔い覚ましにどうぞ」立ち上がろうとした瞬間、腕のスマートウォッチの画面が光り、「奈々美：新着メッセージがあります」と表示された。明弘が息子を見た。和紀は後ろめたさを感じ、無意識に腕を隠した。「今日、涼平くんが謝りに来たので、彼の保護者と連絡先を交換して……」「和紀」明弘が低い声で遮った。「聞きたいのは、そんな表面的なことではないとわかっているはずだ」和紀は呼吸を潜め、長く沈黙した後、言った。「ただ、彼女の近くにいたいと思っただけです」ただ、お母さんの近くにいたかった。「示談書を書いたのも、同じ理由か」明弘の声は沈み、淡々としていた。息子の行動の真意を冷徹に言い当てる。「彼女に恩を売って、もっと近づくために」和紀は何度か首を横に振った。「違います……彼女が悲しむのを見たくなかったんです」病院で倒れた時の奈々美は、とても辛そうだった。きっとあの涼平のせいだ。だから自分が罪を咎めなければ、彼女はあんなに忙しくならず、あんなに悲しまずに済むと思った。明弘は息子の表情を見つめていたが、結局何も言わず、椅子を引いて立ち上がり、ベランダへと向かった。*その夜、明弘は書斎に三時間こもっていた。その後、主寝室に戻った。タバコに火を点け、部屋を見回す。視線は沈み、静かだ。寝室は黒、白、グレーの三色を基調とした無機質な空間だ
