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第227話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第258話
静かに一分ほど過ぎたあと、星乃は大きく息を吐いて、ゆっくりと立ち上がった。足もとに広がる、まるでおもちゃのような建物と、蟻のように動く人々を見下ろしながら、彼女はぽつりと言った。「高い場所の景色って、本当にきれいね」手のひらを開くと、風が指のあいだから抜けていき、顔に心地よい涼しさを残していく。星乃はそっと目を閉じた。その瞬間、体がふっと浮いた。胸がざわりと波立つ。慌てて目を開けると、律人がいつの間にか立ち上がり、彼女を高々と抱き上げていた。「律人？」思わず声を上げ、怖くて身をよじる。「おろして！」震える声が風に掻き消されそうだった。その怯えた表情を見て、律人はつい笑ってしまう。「高い場所の景色は確かにきれいだけど、危ないんだよ」「星乃、そんなふうに油断してちゃだめだ。こんな高いところでは無防備すぎる」星乃「……」律人は彼女をゆっくり地面に戻した。星乃は思わず数歩下がり、端から離れた。まだ胸の鼓動が落ち着かない彼女の様子を見て、律人は口元をゆるめ、優しく髪を撫でた。「でもね、僕を信じてくれたのは嬉しかった」「これからどんなに高い場所に立っても、僕がそばにいる。君を守るから」星乃は律人をにらみつけた。「……ふん」冷たく笑い、くるりと背を向けて歩き出す。その背を見て、律人はあわてて後を追った。「え、怒った？」星乃は無言のまま、彼を無視して、早足でホテルの中へ。怒ってる。もうどうにもならない怒り。「冗談だったんだよ」律人が慌てて謝る。「冗談にも程があるでしょ？」星乃はまだ胸がざわついていた。「もしあなたの腕が滑ってたら？私が怖くて暴れたら？落ちてたかもしれないのよ？」律人は真顔で言った。「大丈夫。ちゃんと支えてたから」「『もし』の話よ！」「そのときは、一緒に飛び降りるよ」「……」「同じ日に、同じ場所で死ねるなんて、心中みたいでロマンチックじゃない？きっと誰かが僕たちの遺体を見つけたら、僕たちの愛を称えてくれるだろう」「……」「ごめんってば」結局、星乃は律人のしつこい謝罪に根負けしてしまった。それでも、彼の言葉は一理ある。たしかに、もう少し警戒心を持つべきだ。身支度を整えたあと、二人は下のレストランで朝食をとった。「これからどうする？」
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第257話
星乃は、彼の今の気持ちも、どうして突然ここへ来たのかもわからなかった。ただ、その行動があまりに危ういことだけは、直感でわかった。緊張で手のひらが汗ばむ。けれど、彼の名前を呼ぶことはできなかった。驚かせて、バランスを崩されたら――そう思うと怖かった。息を整え、足音を忍ばせながら、星乃はそっと屋上のほうへ近づいた。だが、まだ二歩も進まないうちに、まるで背中に目があるように律人の声がした。「星乃」足が止まる。律人は振り返らず、遠くを見つめたまま、穏やかな声で言った。「もうすぐ、日が昇る」星乃もつられて視線を上げる。さっきまで曇っていた空が、いつの間にか薄明るくなっていた。金色の朝日がほんの少しだけ顔を出し、瑠璃色の空は雲ひとつなく、まるで描きはじめたばかりの絵のように美しい。星乃はしばらく見惚れていた。胸の奥に、不思議なほど静かな感情が広がっていく。――こんなに近くで日の出を見たのは、いつぶりだろう。昔はよく、母に連れられて山や海へ行き、朝日や夕日を眺めた。けれど結婚して五年、朝はいつも別荘の掃除や雑事であっという間に過ぎていく。日の出をゆっくり見るなんて、もう長いことなかった。気づけば、星乃は律人のほうへ歩き出していた。そして彼の真似をして、屋上の縁に腰をかける。一瞬、三十二階という高さに目の前が暗くなり、足がすくんだ。「気をつけて」律人がそっと支える。星乃は彼の隣に座り、心臓の奥が妙にざわめく。怖い。けれど、その恐怖の中に奇妙な爽快感が混じっている。「昔は、こういう感覚が大嫌いだった」律人がぽつりと口を開いた。星乃は一瞬、ぽかんとした。「……どんな感覚？」「制御を失いそうな感じ」その言葉に、星乃は思わず笑みを漏らした。――たしかに、それが一番近い。ここにいると、次の瞬間、生きるか死ぬかは自分の一歩で決まる。一歩前に出れば落ちてしまうし、一歩下がれば地面に無事に戻れる。けれど、後ろに下がろうとして足を滑らせたら、その「一歩下がれば……」という仮定は、もう意味をなさなくなる。なんとも言えない感覚だった。星乃は律人を見た。彼はどこか穏やかで、恐怖よりもむしろ安らいでいるように見える。「今は？」星乃が聞く。「その感覚、好きになった？」「いいや」
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第256話
誠司は少しためらいながら言った。「悠真様、警備室の当直の人が言ってました。結衣さんは二時間も前から来てるそうです」「止めようとしたらしいんですが、結衣さん、やりきるまでは帰らないって言って……」そこまで話すと、誠司自身も驚いたように眉を寄せた。――悠真様だって、普段から仕事の鬼で、体を顧みずに働く人だ。まさか結衣さんは、それ以上とは。そう思うと、自分が恥ずかしくなった。「わかった、ありがとう」悠真はため息をつき、少し考え込むと、結衣に電話をかけた。数秒もしないうちに通話がつながる。言葉を選びながら尋ねる。「今、会社にいるって聞いたけど……」受話口から、結衣の少し困ったような吐息が聞こえた。「本当は、あなたには知られたくなかったの。でも、やっぱり伝わっちゃったのね」「大丈夫よ、心配しないで。終わったらすぐ帰るから」悠真の胸の奥がざわついた。沈黙が落ちると、結衣は小さく笑った。「そんなに気をつかうことないの。ただ、自分のことをちゃんとやりたいだけ。あなたとは関係ないし、別に怒ってるわけでもないのよ」悠真はわかっていた。結衣はいつだって、まっすぐで真面目な人だ。だからこそ、余計に放っておけない。こんな時間に、たったひとりで。しかも、彼女の体は決して丈夫じゃない。もし何かあったら……「じゃあ、私、先に仕事を続けるね。あなたは早めに休んで。体に気をつけて」言い終えるやいなや、結衣は返事を待たずに電話を切った。通話を終え、彼女は椅子にもたれ、天井を仰ぐ。手の中のスマホを見つめ、唇の端をわずかに上げた。数秒後、スマホがまた震える。怜司からのメッセージだった。【結衣、悠真そっちに向かったよ】そのメッセージを見て、結衣の笑みがさらに深まる。返信はせずにいると、怜司からまた続けざまにメッセージが届いた。【結衣、今日は本当にありがとう。夜遅くまで大変だったね】【気にしないで】結衣は返す。一方その頃。瑞原市郊外の別荘前では、怜司が車の中に身を潜めていた。悠真の車が冬川グループの方へ走り去るのを見届けて、ようやく胸をなで下ろす。さっきまで、どうも胸騒ぎがして落ち着かず、急いでここまで来たのだ。案の定、悠真は外出しようとしていた。この時間に出かけるなんて、行き先はひとつしかない。
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第255話
星乃が断る間もなく、電話は一方的に切られた。受話器から流れる「プープー」という音を聞きながら、彼女は小さくため息をつく。――まあ、行くなら行けばいい。どうせ、自分は家にいないのだから。けれどその電話のせいで、すっかり眠気が飛んでしまった。星乃はソファから身体を起こす。夜に少しだけお酒を飲んだせいか、喉が渇いていた。彼女はコップに水を注ぎ、一口飲んだあと、もう一杯ついで寝室へ向かった。律人はまだ眠っているようだった。けれど、酔っている人は喉が渇くものだ。星乃はそっとコップを枕元のテーブルに置き、ベッドのそばへ歩み寄る。律人は目を閉じ、唇を軽く結んでいた。整った顔立ちは静かで美しく、耳のあたりが少し赤い。そして、どこか呼吸が速い気がした。星乃は少し身をかがめる。その不自然な呼吸のリズムに気づき、胸がざわついた。――まさか、具合が悪いのでは。こんなに飲むの、初めてだったし。医者を呼んだ方がいいかと考えたそのとき、律人の顔にほんのり熱がこもっているのに気づく。――もしかして、熱？彼女はそっと手を伸ばし、額に触れようとした。だが、その瞬間。手首を掴まれた。視界がぐるりと回り、気づけば星乃はベッドに押し倒されていた。律人が彼女の上に覆いかぶさり、手首を押さえ込む。彼はふっと笑みを浮かべ、星乃の指先に唇を寄せて軽く噛んだ。「心配してくれてたの？」低く、掠れた声。酒の残り香が混じる息が肌をくすぐり、星乃の全身がびくりと震えた。「……無事ならいいの」そう言った自分の声が、思いのほか柔らかく甘くて、星乃自身が驚く。律人は唇をわずかに上げて笑った。「僕は平気だよ。でも、君の方が危ないかも」そう囁いて、彼の視線が星乃の唇に落ちる。そのまま、ゆっくりと距離が縮まった。星乃の頭の中が真っ白になる。部屋の空気が熱を帯び、二人の肌にはうっすらと汗が滲む。「星乃、僕は誰？」律人が荒い息を吐きながら、低く尋ねた。「律人」星乃は唇を噛み、彼の名をためらいなく口にする。律人の口元が、満足げに緩んだ。「星乃……今になって思ったけど、僕の名前、こんなに綺麗に聞こえるんだ」……悠真は階下へ降りると、上着を手に取り、車のキーを掴んで外へ出た。謝るにしても、
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第254話
星乃が信じてくれない以上、いくら電話をかけても無駄だ。むしろ、しつこくすればするほど、自分が安っぽく見えるだけ。そう思いながら、悠真はスマホをテーブルの上に置き、部屋を出てキッチンへ向かった。水でも飲もうとポットを開けると、中は空っぽ。飲み水を補充しようとウォーターサーバーを確認すると、ボトルの水もほとんどなくなっていた。近くを探してみたが、冷蔵庫のペットボトルも切らしている。キッチンの隅に置かれていたボトルも、どれも使い切ったものばかり。この家で飲み水を補充するのは、いつも星乃の役目だった。実際、悠真が家にいるときは、星乃がいつも水を用意して、彼の前に置いてくれていた。こんなふうに困るのは初めてだ。星乃にメッセージを送って、どうすればいいか聞こうかとも思った。けれど、さっきの星乃の冷たい態度を思い出し、結局やめた。悠真は階段を上がり、顔を洗ってからベッドに横になった。静まり返った部屋では、自分の心臓の音が聞こえるほどだ。天井を見つめながら、また眠れなくなっていた。この一ヶ月、ずっと眠りが浅く、夜中に何度も目が覚める。こんなふうになるのは、久しぶりだった。――星乃が出ていってから、ますます眠れなくなった気がする。三十分ほど経ったころ、悠真は上体を起こし、睡眠薬を二錠取り出して水なしで飲み込んだ。外は月が明るく、カーテンの隙間からこぼれた光が、静かに部屋の床を照らしていた。どれくらい時間が経っただろう。どれくらい経っただろう。悠真はふと身を起こした。喉がひどく渇いている。「……星乃」無意識にその名を呼んでいた。数分後、ようやく意識がはっきりしてきて、星乃がもうこの別荘にはいないことを思い出す。時計を見ると、まだ午前三時。眠ってから、ほんの三時間しか経っていなかった。喉は焼けるように渇いている。洗面所へ行って顔でも洗おうとしたが、床一面が水浸しになっているのを見た。どうやら水道管が破裂したらしく、収納棚の中までびっしょりだ。もともと寝起きの機嫌がよくないうえに、ろくに眠れていない。その光景を見た瞬間、苛立ちが一気に込み上げてきた。悠真はドアを乱暴に閉める。星乃がいた頃は、こんなトラブルは一度も起きたことがなかった。今はまるで、この家その
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第253話
もし星乃と律人が本当に何かをするつもりなら、どうしてスイートルームを取るんだ？星乃はわざとほかの男とホテルに来て、悠真を嫉妬させようとしているのか？自分は利用されているんじゃないか？さっき星乃に挑発されて、怜司も少し感情的になっていた。今冷静になると、これを悠真に知らせるのは大きな間違いだと気づいた。まず、これが星乃の策略で悠真を嫉妬させようとしているのかもしれない。それに、もし自分がそのメッセージを送って、悠真が本当に来たら、あの性格であれば、律人を許すはずがない。相手は白石家の人間だ。悠真と白石家はもともと敵同士だ。悠真が律人を傷つければ、白石家はそれを口実に大騒ぎするだろう。そうなれば両者ともに傷を負う。その間に水野家が得をする可能性だってある。聞くところによれば、星乃は遥生と仲がいいらしい。まさか彼らの仕組んだ罠ってことはないか――そう考えて、怜司はゆっくりとスマホを置いた。水野家の連中は陰険で狡猾だ。前に聞いたところでは、遥生が水野家に戻ったとも聞いている。星乃が彼らの仕掛けた美人局でないとは断言できない。そうでなければ、なぜ星乃が狙った相手が律人だったのか。そう考えると、怜司は背筋がぞっとした。星乃は怜司の考えなど知らず、気にも留めていなかった。フロントでルームキーを受け取ると、彼女は待ちきれない様子で律人を部屋に連れて入った。律人をベッドに寝かせて面倒を見たあと、星乃は疲れてそのまま仰向けに床に倒れ込んだ。とても疲れていた。だが幸い、以前にも悠真の看病をしたことがあり、こういう肉体労働は初めてではない。数分して落ち着くと、彼女はお湯を沸かして律人の体を簡単に拭いた。一通り終えると髪をまとめ、シャワーを浴びた。出てくると、スマホに新しいメッセージが届いているのに気づいた。開くと、悠真からだった。彼は彼女の前のふたつの「復縁しない」というメッセージには返信しておらず、代わりに動画を送ってきていた。再生した。映像はかなり揺れていて、撮っている人が何かを怖がっているようだった。数秒後、画面に二人の背の高い男の影が映った。ぼんやりしているが、星乃は一目で律人と圭吾だと分かった。圭吾はナイフを拭いていて、刃身が冷たい光を放ち、不気味だった。「
