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第26話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第328話
けれど、悠真に「星乃と縁を切れ」と命じる勇気もなければ、彼のやったことを正面から否定することもできなかった。少し考えてから、怜司は探るように言った。「悠真、最近、涼真の件でトラブルがあったって聞いたけど……」悠真は短く「うん」とだけ返した。それ以上話す気配がないのを見て、怜司はさらに言葉を続けた。「なんか、悠真がやったって言う人までいるんだよ。ね、笑っちゃうよね？でも、そういう噂って広まると本気にする人も出てくるし……俺が否定しておこうか？」「いい」悠真の声は静かだった。「俺がやった」怜司の心臓が一瞬止まりそうになった。ここに来るまでは、誰かが悠真を陥れようとしているんじゃないかと思っていた。結衣に誤解されたのもそのせいだと思っていた。何より、怜司の知る悠真は、感情で動くような人間じゃなかった。でも、今こうして本人の口から聞かされた瞬間、胸の奥がズドンと沈んだ。「どうして……？まさか、あのグループチャットでの一言が原因じゃないんだよね？」悠真は視線を上げ、けれど何も言わなかった。怜司にはわかっていた。何も否定しないということは、つまり、肯定だ。頭が真っ白になる。「そんな、悠真……たかが一言だよ。それに、あれは星乃のことを言っただけで、結衣のことじゃない。もう星乃とは離婚してるのに、なんでそこまで庇う必要があるの？」怜司は言葉を重ねた。「涼真の家は確かに冬川家ほどの力はないけど、それでも瑞原市では名の通った家だ よ。そんなことして、もし怒りを買ったらどうするんだよ？」悠真は少し考え、そしてうなずいた。「そうだな」そう言ってスマホを取り出し、誠司に電話をかけた。怜司はほっとした。やっと冷静になったんだと思った。しかし電話がつながると、悠真は淡々と告げた。「神崎家を、二週間以内に瑞原市から追い出せ」怜司「……え？」いや、ちょっと待って。そういう意味じゃないでしょう！？怜司が言葉を発する前に、電話口の誠司が戸惑いながら声を出した。「社長、それは……」「できないのか？」悠真の声が一段低くなった。「い、いえ、できないわけじゃ……ただ……」誠司は困ったように言葉を濁す。「最近、冬川グループはいろんなところと対立してますし、神崎家もこの街ではそれなりの影響力があります。もしも何かあっ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第327話
星乃は律人の綺麗な瞳をまっすぐ見つめ、その奥に潜む熱をはっきりと感じ取った。一瞬ためらってから、そっと唇を吊り上げる。指先で彼のネクタイを軽く引き、少しだけ力を込めた。律人はその動きに合わせて身をかがめ、両手を彼女の背後の机につく。二人の距離はほとんどゼロ。律人の鼻先には、星乃の肌から漂うさっぱりとしたボディソープの香りがふわりと広がった。「問題ないわ」星乃は笑みを浮かべて言った。律人は、日に焼けて少し赤くなったものの、相変わらず整ったその顔立ちと、長くカールしたまつげが揺れる様子を見つめ、呼吸が少し乱れる。心臓の鼓動が、一瞬、理由もなく乱れた。「そんなにあっさり？僕が求める『報酬』、君に払えるかもしれないのに、怖くない？」律人の声が少しかすれる。星乃はまた笑って首を振った。「怖くないわ」「だって、私が心から愛してる彼氏も、同じように私を愛してる。だから、私を困らせたりしないって信じてるの」律人は低く笑った。「……ああ、困らせたりしないさ」そう言うと、彼は顔を近づけ、唇を重ねた。同時に彼女の膝裏に手を回し、そのまま抱き上げて大股で歩き出す。車に乗り込み、去っていく二人は気づかなかった。少し離れた場所に停まった車の中で、赤いランプが点滅し、レンズが静かに光っていることに。冬川家の邸宅。悠真は、ボディーガードから送られてきた写真を見つめていた。星乃と律人が手をつなぎ、笑い合いながら車に乗り込む姿。もともと冷えきっていたその眼差しが、さらに氷のように冷たくなる。胸の奥が、重く沈んだ。息が荒くなり、苛立ちがこみ上げてくる。【悠真様、まだ追跡を続けますか？】ボディーガードからのメッセージが届いた。悠真はすぐには返さなかった。窓の外、真っ黒な夜空を見つめる。その目は、まるで夜の闇そのもののように深い。これまで、彼はずっと信じていなかった。律人と星乃が愛情で結ばれているなんて。何かの取引か、裏があるはずだと。けれど、今見ている光景は……そうではないらしい。本当は、自分でもわかっていた。たとえ二人の関係が打算であっても、もう自分には引き返す道はない。ここまで来て、結衣を裏切って婚約をやめ、結衣を笑い者にするような真似はできない。別れはもう決まったこと。祝福するべきなのだ。
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第326話
星乃は彼の性格をよく分かっていた。「帰らない」と言ったら、本当に最後まで動かないタイプだ。それ以上は何も言わず、彼女はスマホを取り出して十分後にアラームをセットしようとしたが、律人がそのスマホを取ってしまった。「十分後に起こすよ」「安心して寝てて」星乃は取り返そうともしなかった。「絶対に起こしてね」と念を押すと、律人は軽くうなずいた。星乃は腕を組み合わせて枕代わりにし、机に横向きで顔を乗せた。そして目を閉じた瞬間、意識がふっと遠のいて、そのまま眠りに落ちた。どれくらい経っただろう。律人が自分の名前を呼ぶ声で、星乃はぼんやりと目を覚ました。まるで何世紀も眠っていたような気分だった。ハッとして報告書のことを思い出し、慌てて体を起こす。そのとき、律人はちょうど最後のキーを叩いて、ノートパソコンを彼女の前に押し出した。「大まかなデータは、君のメモをもとに仕上げた。細かい部分は自分で埋めて」星乃は一瞬、呆然とした。画面を覗くと、そこにはすでに完成度の高い報告書が並んでいる。ざっと目を通しただけでも、構成もデータの分析も、自分のよりずっと細かいだった。「これ……」星乃は驚いたように彼を見た。律人は落ち着いた様子で、その視線を受け止める。彼女が何を思っているか察して、少し笑った。「難しくなかったよ。ここ最近ずっと君の分析を聞いて、メモも読んでたから、自然と覚えたんだ」星乃は感心と驚きの入り混じった表情で彼を見つめた。律人はそんな彼女の視線を受けながら、何気なくペットボトルの水を開けて喉を鳴らした。「律人、UMEに来てよ！」星乃がぱっと顔を輝かせて言った。その瞬間、律人は飲んでいた水を吹き出しそうになった。「……今なんて？」冗談だろうと思って聞き返す。だが星乃は真顔だった。「どうせ白石家の仕事はそんなに忙しくないんでしょ？UMEに来てよ、掛け持ちでもいいから。技術顧問でも何でも。安心して、ちゃんと給料は出すから。市場価格より高くするし」律人がいれば、仕事の進みももっとスムーズになる、と星乃は本気でそう思っていた。「……」律人は呆れたように息をついた。せっかく彼女を気遣って手伝ったのに、感謝でもなく、まず出てきたのが「スカウト」ってどういうことだ。可笑しさと呆れが入り混
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第325話
悠真と結衣の婚約の日が、少しずつ近づいていた。登世もほどなくして本宅へ戻され、静養することになった。星乃は余計な噂を立てられたくもなかったし、ふたりに会いたくもなかったので、登世とのやり取りも減り、今では時々メッセージで様子を伺う程度だった。結衣のことを調べるうちに、星乃は彼女が海外にいた頃のいくつかの不審な点を見つけた。それをきっかけに、結衣の海外での動きを詳しく調べるよう、人を探して手配することにした。そうしていくつものことが重なり、星乃の自由な時間はますます減っていった。睡眠時間さえ削られるようになったほどだ。その日、彼女は郊外の工場地帯から戻ってきて、会社でその日の報告書をまとめようとしていた。パソコンを開いた途端、猛烈な眠気が押し寄せてくる。顔を洗いに行き、階下でコーヒーを買って戻ってきたが、デスクに戻ると、いつの間にか律人が彼女の隣の席に座っていた。「え、どうした？もう来てたの？」星乃が首をかしげる。あらかじめ律人には、しばらく忙しくなると伝えてあった。だから彼が迎えに来るのは、いつもかなり遅い時間だった。時計を見ると、まだ十時前。今日はずいぶん早い。律人は、眠気と戦う星乃の顔を見て、少し青ざめた彼女の頬に目をやり、それから手にしたコーヒーへと視線を落とした。大体の事情を察したらしい。ここしばらく、彼女は目が回るほど忙しかった。送っていく途中で寝落ちすることも何度もあった。口では何も言わないが、律人には彼女がどれほど疲れているか分かっていた。「眠いなら、少し休んだ方がいいよ。人間は機械じゃない。無理に起きてたら身体壊すよ」そう言って律人は、彼女の手からコーヒーを取り上げ、やわらかく笑った。「今日は早めに帰って休もう。報告書は明日でいいだろ？」星乃は首を振る。「だめ。今日中に仕上げなきゃ。明日にはラインの組み立てが始まるの。実現性の検討は今夜中に終わらせないと、明日の工程が全部ずれる」もともと時間がギリギリなのだ。一日でも遅らせれば、その分現場の作業も一日遅れる。費用も余計にかかるし、生産が止まれば売上にも響く。星乃の声には、迷いがなかった。律人は、頑なな彼女の表情を見て、何を気にしているのかを理解した。それ以上は言わず、ポケットから小さな鏡を取り出
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第324話
「いいの、いいの」彩花はすぐに手を振った。「そんなに高くないし、クーポンもあるの。ネットで買うとすっごく安いんだよ。だから、遠慮せず食べてね。もう一時だよ。遅いし、私たちもそろそろ寝ようか」そう言って、彩花は遥香の手を取って早足で星乃の寝室を出ていった。ドアを閉めると同時に、彩花は胸を押さえながらほっと息をついた。「危なかった、あたし機転が利いてほんとよかった。もう少しでバレるところだった」「もうバレてるよ」遥香があきれたように言う。「えっ？」彩花は目を丸くした。「さっきあなたが持ってったお菓子と果物、ネットにそんな店ないし、クーポンも割引もないやつだよ」「それにね……」遥香が顔を近づけて、すんっと鼻を鳴らした。「さっき律人さんにちょっと近づきすぎたでしょ？香水の匂い、しっかりついてる」「……」彩花は言葉を失った。「それともう一つ」遥香は続ける。「前にも星乃の前で律人さんの名前が出たことあったよね。ほんの数回だけど、聞いたことあるはず」「さっきのあんたの演技、ちょっとオーバーすぎたの」「……」彩花は唇を尖らせた。ドラマではいつもあんな感じだったのに。「じゃあ、どうすればいいの？」「星乃が何も言わないなら、知らないふりしておけばいい」遥香は肩をすくめた。これまでだって彼女はできるだけ口を開かず、慎重に動いてきた。なるべく自然に見えるように。でも最近になって、星乃がすでに何かを察しているんじゃないか、と思い始めていた。だって、普通のシェアハウスに住んでる人が、彩花みたいに二十万円以上のバッグを持ち歩いたり、毎日タクシー通勤して、三食きっちり栄養バランスの取れた食事なんてしない。星乃が疑うのも当然だった。彩花は毎回うまく言い訳をしてごまかしていたけど。最初はバレるのが怖かった。でも考えてみたら、律人が彩花を選んだ時点で、星乃に完全に隠すつもりなんてなかったのかもしれない。きっと、二人のちょっとした遊びなのだろう。どうせお金はもらってる。演技の続きに付き合うだけなら、それで十分。そんな遥香の落ち着いた様子につられて、彩花の心も次第に落ち着いていった。――もしかして、遥香が嘘をついてるのかも？星乃がそんな細かいところまで気づくはずない。もし本当にバレてるなら、とっくに指摘し
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第323話
別荘の中で、星乃は布団にくるまったままベッドに座り、くしゅん、と大きなくしゃみをした。ちょうどその時、ドアの外で彩花と遥香がドアを開けて入ってきた。遥香の手には、湯気の立つスープの碗。「星乃、とりあえずこれ飲んで。飲んで汗をかけば、すぐ治るから」彩花もそばに来て、星乃の額に手を当てた。「うん、熱はないみたい。単なる風邪ね、よかった」そう言って、彼女は星乃の掛け布団をもう一度しっかりと包み直してあげた。星乃は胸の奥までじんわりと温かさが広がっていくのを感じた。体だけじゃなく、心の中まで。律人とクルーズから帰ってきた夜、冷たい風にあたったせいで風邪をひいてしまった。最初は我慢して、翌日に薬を買いに行こうと思っていた。けれど、遥香がすぐに顔色の悪さに気づき、風邪だとわかると夜中に薬を取りに降りてきてくれた。彩花は湯たんぽを用意して、お腹を温めてくれ、遥香はカイロを貼ってくれた。咳がひどくても、嫌な顔ひとつせず、むしろ生姜湯まで作ってくれた。久しぶりに感じる、誰かに世話を焼かれる温もり。こんなに優しくされるのは久しぶりだった。悠真は自分を気にかけることなどほとんどなかった。彼に迷惑をかけたくなくて、病気でも黙って我慢する。どうしても辛いとき、ようやく言葉をこぼしても、悠真はただ一瞥をくれるだけで、「病院へ行け」と冷たく言うだけだった。彼の冷たさを感じてからは、なるべく手を煩わせないようにしてきた。できることは自分で。病気も、自分で病院に行けばいい。昔は沙耶が気にかけてくれたけど、それももう遠い話。今では友達もいなくて、「友達」ってどんな存在だったのかすら思い出せない。星乃が動かないのを見て、遥香はためらっているのかと思い、声をかけた。「生姜湯、ちょっとピリッとするけどね。体が温まるから、早く治るよ」彩花も続けた。「飴を用意してるの。鼻つまんで一気に飲んで、すぐ飴食べたら苦くも辛くもないから。私もそうしてたんだ」そう言って、彩花はポケットから小さなソフトキャンディを取り出して渡した。星乃はふたりの優しい視線を見つめ、何も言わずにスープを口に運んだ。彩花がタイミングよく飴を彼女の口に入れる。「どう？甘いでしょ？」星乃は小さくうなずいた。「うん……甘い」彩花は満足そうに
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