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第537話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第541話
悠真は鼻で笑った。「じゃあ、どうしろっていうんだ？跪いて『行かないでくれ』って頼めばいいのか？」だが彼には分かっていた。星乃の決意は、もう揺るがない。たとえ跪いて引き止めたところで、彼女は耳を貸さないだろう。それどころか、ますます自分を軽蔑するだけだ。「少しは星乃を見習えばいいのに。当時、お兄ちゃんがあんなに冷たくしても、星乃はちゃんと自分なりに頑張って、お兄ちゃんのそばに居続けたでしょ？」花音は穏やかな口調で続けた。「お兄ちゃんと星乃には、何年もの積み重ねがあるんだから。私と遥生みたいに、最初から何もなかったわけじゃないし」そう言いながら、花音は少し寂しそうに笑った。もしあの頃、もっと星乃と仲が良かったなら、星乃が遥生を紹介してくれていたかもしれない。こんなにも惨めな終わり方にはならなかっただろう。それでも、星乃の言葉は正しかったとも思う。遥生が自分を好きではない以上、たとえ付き合えたとしても、自分は結局、次の星乃になるだけ。それに、水野家の内情は冬川家以上に複雑だと聞いている。星乃と同じ苦労を繰り返すなんて、まっぴらだった。花音は続けた。「終わることなんて、そんなに怖くないよ。本当に怖いのは、一度も始まらないまま終わることだから」そう言って、自嘲気味にため息をついた。その言葉を聞いた悠真は、ふと何かを思い出したように目を見開いた。頭の中で、何かが閃く。――始まり？ふと、少し前に本宅で星乃が口にしていた言葉を思い出す。「その頃は……彼って、かっこよくて優しくて。笑った顔もすごく好きだった。なんていうか、全身がキラキラして見えて……」――終わりは、新しい始まりのためにある。その言葉が脳裏をかすめた。悠真は勢いよく体を起こした。突然の動きに花音は驚き、次の瞬間、悠真が引き出しから一つの指輪を取り出すのを目にした。それは、あの日崖で星乃を捜していたときに見つけた指輪だったその後も返す機会がないまま、ずっと手元に置いていた。もちろん、機会がなかっただけではない。星乃がこの指輪を身につける姿を、見たくなかったからだ。だが、もしこれをきっかけに星乃との関係を築き直し、自分への見方を変えてもらえるのなら、試してみる価値はある。「お兄ちゃん、その指輪どうして持ってるの？もしかして、あの
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第540話
冬川グループ。結衣が冬川グループでの役職を外されると、彼女が担当していた案件は次々と調査が進められ、社内では大規模な人員の見直しが行われた。案件に関わっていたメンバーは全員が、不安を抱えていた。誰もが、結衣は悠真と婚約間近の関係だと知っていた。それだけに、悠真がここまで容赦なく結衣を切り捨てるとは、誰も想像していなかった。中でも一番怯えていたのは、結衣と直接やり取りをしていた拓真だった。追及に耐えきれなくなった拓真は、これまでの経緯をすべて包み隠さず話した。結衣に命じられ、自分と千佳との関係を利用してUMEの設計図を手に入れたことも。さらに、世論を利用し、メディアに働きかけて先手を打ち、UMEを悪者に仕立て上げたことまで、すべて白状した。その頃、冬川グループ社長室。悠真は誠司が持ってきた調査資料に目を通し、その表情は凍りつくように冷え切っていた。深く息を吐くと、資料を誠司へ差し出す。「メディアに連絡して、この調査結果に基づいて事実を公表してくれ」誠司は心配そうに口を開いた。「悠真様、UMEとは個別に話し合って、相応の補償を提案するという方法もあるのではないでしょうか」この調査結果が公表されれば、冬川グループにとって大きな痛手になる。長年積み上げてきた信用が、この一件で一気に崩れ去るかもしれない。取引先との契約や株価への影響も避けられないだろう。悠真はほんの一瞬だけ黙り、それから自嘲気味に笑った。「個別に話す？遥生や星乃に許しを請えってことか？」そっと目を閉じる。脳裏には、星乃が自分を見つめたあの嫌悪と軽蔑に満ちた眼差しが、また浮かんできた。胸がじわりと痛む。しばらくして、彼は静かに口を開く。「間違ったことは、間違ったことだ。俺の言うとおりに進めてくれ」悠真の決意が揺るがないと分かり、誠司もそれ以上は何も言わなかった。誠司が部屋を出たあと、悠真は机の上を片づけ始めた。さっき誠司が持ってきた資料の中には、結衣が使っていた書類も混ざっていたため、まとめてシュレッダーにかけようとしていた。すると、一枚の紙がひらりと床へ落ちた。先日の出来事で、悠真は結衣に完全に失望していた。彼女の私物に興味などなかった。だが、その紙にかすかに「星乃」という名前が見えた。【星乃、給与15万円】その文字が
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第539話
星乃は、おそらく律人が裏で手を回してくれたのだろうと思った。「たぶん違うと思います」彼女は、律人に助けを求めたことを智央に正直に話した。それを聞いた智央も少し安心したように息をついた。「なら、このまま契約を結ぼう」遥香と彩花の了承を得て、星乃はジジを再び三人で暮らしている家へ連れて帰った。律人の便は昼間のフライトだった。星乃は仕事を休んで空港まで見送りに行こうと思っていたが、律人に断られてしまった。それ以上、星乃も無理には言わなかった。どうせ出張は半月ほどだし、その間もビデオ通話はできる。別にいつもべったり一緒にいる必要もない。だが、その日のうちに思いがけずL.Lから連絡が届いた。事情と今の状況を理解したので、納品期限を半月ほど延ばしても構わない、という内容だった。協力工場が見つかったとはいえ、今回の生産スケジュールはかなり厳しかった。L.Lが納期に猶予をくれたおかげで、この危機はひとまず乗り越えられた。UMEのメンバーは皆そろって胸をなで下ろした。同じようなことが二度と起きないよう、その後は星乃と遥生で相談し、工場の点検体制をさらに強化した。空いた時間には、星乃は律人へ贈るプレゼントの準備を進めていた。ネットでさまざまな3Dモデルを調べた末、思い切って自分で作ることにし、自分と律人、それぞれの顔立ちの特徴を組み合わせてデザインした。完成した作品は、見れば見るほど気に入った。そのモデルの顔は、まるで自分と律人の子どものようだった。もし将来、律人との間に子どもが生まれたら、きっとこんな顔になるのかもしれない……そんな考えが頭をよぎった瞬間、星乃ははっとして、その思いをすぐに打ち消した。期待しすぎるほど、失望も大きくなる。ちゃんと現実を受け止めなきゃ。今のままで十分幸せなんだから。星乃はこめかみを軽く押さえ、それでも我慢できずに律人へ電話をかけた。だが、珍しく電話はつながらなかった。時差を考えると、向こうはまだ午後だ。今頃なら、もう到着しているはず。長旅で疲れて、そのまま眠ってしまったのだろうか。それも無理はない。体調が回復してまだ間もないのだから、しっかり休む必要がある。そう思った星乃は、もう一度電話をかけるのはやめ、メッセージだけ送っておいた。翌日になってようやく
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第538話
星乃の話を聞いて、千佳も考え込んだ。しばらくしてから、彼女は首を振った。「本当に分かりません。でも、あの日は私が自分で窓もドアも閉めて、正面の鍵もちゃんとかけて帰りました。それだけは間違いありません」星乃は少し考えてから言った。「相手は鍵を手に入れて倉庫を開けられたのに、設備を盗むでもなく、そのまま倉庫に残っていた……そこがどうにも腑に落ちないのよね」千佳は小さくつぶやいた。「運び出せなかったのかもしれませんし……それとも、工場の中にUMEに不満を持っている人がいたとか」そう言うと、また黙り込んだ。そのどちらの可能性でも、一番疑われるのは結局自分だった。「こう考えると、やっぱりあのクズの仕業かもしれません！最初から私に罪を着せるつもりだったんです！」千佳は怒りをあらわにして、車の後ろへ目を向けた。彼女が言っているのは拓真のことだった。自分に罪をなすりつけるために、こんな大掛かりな罠を仕掛けたのだ。そう思うと、千佳はますます腹が立ち、さっきの平手打ちがまだ足りなかったとさえ思えた。星乃は何も言わなかった。確かにその可能性はありそうだったが、どこか大事な点を見落としているような気もしていた。「これからどうすればいいんでしょう……」千佳はまた目を潤ませた。UMEから損害賠償を請求されるのではないかと不安だった。あれほどの損失となれば、貯金を全部つぎ込んでも到底足りない。星乃は、彼女が何を考えているのかすぐに分かった。実際、今回の件は極めて重大だった。契約で定められた納期までに納品できなければ、千佳一人では到底補償しきれないどころか、UME自体も大きな打撃を受ける。けれど、彼女は今日だけでも十分すぎるほどつらい思いをしてきた。これ以上プレッシャーをかけたくはなかった。星乃はそれ以上何も言わず、千佳をアパートの前まで送り届けた。千佳はスーツケースを車から降ろし、唇を軽く結んでから言った。「……ありがとうございます」「気にしないで」星乃はそう答えた。帰り道、彼女はこの問題をどう解決するか考え続けていた。何よりも優先すべきなのは、契約の期限までに製品を納品することだ。もちろん、以前の協力工場に頼むという手もある。だが、相手は約束を守らないうえに、提示してきた価格も以前より大幅に高く、利益が
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第537話
そう言うと、千佳は背を向けて歩き出した。拓真は慌てて追いかけようとしたが、そのとき一台の車が走ってきて、二人の横で「キーッ」と音を立てて止まった。車の窓が開き、星乃が車内から千佳を見つめる。「乗って」千佳は一瞬だけ驚いたが、すぐに迷うことなくスーツケースを車に積み込み、そのまま助手席へ乗り込んだ。星乃は車を走らせ、呆然と立ち尽くす拓真をその場に置き去りにした。車に乗ってからも、千佳は助手席で黙ったまま、赤く腫れた目で窓の外を見つめていた。「泣きたいなら我慢しなくていいよ。ずっと溜め込んでると、余計につらくなるから」星乃は視線を前に向け、音楽を流すと、センターコンソールにティッシュの箱を置いた。その言葉を聞いた途端、千佳は両手で顔を覆い、嗚咽を漏らした。最初は必死にこらえた小さな泣き声だったが、やがて声はどんどん大きくなり、胸に溜め込んでいた苦しみをすべて吐き出すように泣き続けた。「私たち、もう何年も一緒だったんです。あの人、本当に優しかったんです。昔は狭い地下のアパートで暮らしていて、生理痛でお腹が痛いときは、手で温めてくれましたし……冬川グループに入って最初のお給料をもらったときも、私が欲しいって言ったからって、二十万円以上するネックレスを買ってくれたんです……まさか、あの人がこんなことをするなんて思ってもみませんでした……」千佳は途切れることなく話し続けた。星乃は黙って前を見つめたまま、あえて遠回りの道を選び、彼女が気持ちを整理する時間を作った。どれくらい時間が経っただろう。泣き声は少しずつ小さくなり、千佳もようやく落ち着きを取り戻した。彼女は星乃を見つめる。「私、前は星乃さんにあんな態度を取ってたのに……どうして助けてくれたのですか？」星乃は穏やかに答えた。「裏切られて傷ついてる女の子を助けたかっただけ。相手があなただったからじゃないし、前に私へ何をしたかも関係ないよ」あの交通事故のとき。横転した車の中で絶望していた自分も、誰かが手を差し伸べてくれたらと願っていた。その言葉を聞き、千佳は目を伏せた。しばらくしてから、静かに口を開く。「今回、私を工場に推薦したのは、あなたなんだって聞きました。星乃さん……すみません。前の私は……あなたが妬ましくて、嫌なことばかりしてしまいまし
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第536話
星乃はカードを彼に差し出した。悠真はそれを受け取ったが、そのまま彼女のバッグへ戻してしまう。「このカードは持って帰って。俺が自分の意思でお前に渡したものだ。今までのことへの、俺なりの償いだと思って受け取ってほしい。どうしてもいらないなら捨ててくれ。俺は一度渡したものを返されるのは好きじゃない」そう言うと、悠真は目を伏せた。星乃は立ち上がると、少し考えた末、カードを悠真のデスクの上に置き、そのまま病室を後にした。だが病院を出て間もなく、一通の通知が届く。あのお金が、そのまま彼女の口座へ振り込まれていた。さらに続けて、一本のメッセージも届く。【安心してくれ。終わりだと言った以上、本当に終わりだ。この金を理由にお前を脅したりはしない】匿名のメッセージだったが、おそらく悠真が新しい電話番号から送ってきたのだろう。彼女が受け取らないことを心配したのか、さらにこう続いていた。【昔、お前を傷つけたことへの償いだと思って受け取ってほしい。それで少しでも俺の気持ちが救われる】そこまで言われてしまえば、星乃も意地を張ってお金を拒む理由はなかった。その頃、ネットでは冬川グループとUMEのデザイン盗用騒動が大きな話題となり、双方のファンも真っ二つに分かれて激しく言い争っていた。そんな中、ほどなくして衝撃的なゴシップが投下される。千佳が、拓真と結衣のチャット履歴を公開したのだ。そこには、目を覆いたくなるほど際どく甘いやり取りが数多く残されていた。世論は一気にそちらへ傾く。続いて千佳は、さらに一枚の写真を投稿した。カフェで向かい合い、お互いを見つめ合う二人。拓真は欲望を隠そうともせず結衣の手を握り、結衣も口元に笑みを浮かべたまま、その手を振り払う素振りは少しもなかった。この写真は瞬く間に盗用騒動の話題をかき消し、その勢いをはるかに上回る大炎上となった。そのニュースは三十分も経たないうちに冬川家へも伝わった。その頃には、結衣が悠真を危うく死なせかけたことも、冬川家はすでに知っていた。悠真は冬川家にとって何より大切な存在だ。佳代と雅信は、もはや黙って見過ごすことはできない。冬川家はすぐに声明を発表し、専門の調査チームを立ち上げて事件の調査を始めた。一方、結衣は監禁と傷害の容疑で冬川家から正式に提訴された。
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