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第9話
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彼女のいない世界 第25話
なんとか部屋から這い出たものの、目の前に迫る炎に全身を焼かれそうになった。祐介の頭は混乱していた。必死に若葉の部屋へ向かおうとしたその時、若葉が隼人を支えながら、別の方向へ逃げていくのが見えた。「若葉！」祐介はありったけの力で叫んだ。「若葉……俺はここにいる……若葉！」だが、若葉は一度だけ祐介を振り返ると、ためらうことなく背を向けて去っていった。その瞬間、とてつもない絶望が祐介の全身を駆け巡った。まさか若葉が、隼人のために自分を見捨てるとは、夢にも思わなかった。火の勢いはどんどん強くなる。祐介は濃い煙を吸い込み、意識が朦朧としてきた。命懸けの選択の末、負けた。……祐介は、もう二度と目覚めることはないと思っていた。目を開けると、ベッドのそばに莉子が座っていた。「あら？まだ生きてたのね」莉子は冷たく笑うと、祐介に顔を近づけて言った。「どう？これでもまだ若葉が、わざとあなたを困らせようとしてるだけだって思う？」あの夜の、若葉の決然とした後ろ姿を思い出し、祐介は目に涙を浮かべた。「法律が許すなら、昨日の夜、あなたなんかあの家で焼き殺してやったのに！」莉子の目に、鋭い殺意が宿った。「若葉はね、この私が一度だってきつく当たったことのない、たった一人の妹なの。なのに、よくもあんなひどいことができたわね？若葉があなたを好きじゃなかったら、とっくに殺してたわよ。もう二度と、若葉に近づかないで。分かった？」度重なるショックに、祐介は心も体もすり減らし、抜け殻のようになっていた。入院中、若葉が祐介を見舞うことは一度もなかった。祐介が退院する日、ようやく若葉からレストランに呼び出された。若葉は挨拶もそこそこに、いきなりピンク色の招待状を差し出してきた。「来月、私、結婚するの」祐介は驚いて顔を上げたが、何が何だか分からなかった。「なんだって？」「祐介、この間いろいろ考えたの。私が最初から好きだったのは、あなたじゃなくて、ただ子供の頃からの思い込みだったのかもしれない。あなたと離れてみて、初めて広い世界を知った。あなたがいなくても、私、こんなに楽しく生きられるんだって気づいたの」「でも！」祐介は焦って言った。「じゃあ、俺はどうなるんだ？あんなに待ってくれたじゃないか。
彼女のいない世界 第24話
莉子はわざと、祐介を若葉の隣の部屋に案内した。祐介は部屋の中から、隣でいちゃつく二人の声に静かに耳を澄ませていた。若葉の楽しそうな笑い声が、時折聞こえてくる。祐介は何度も部屋に飛び込んで若葉を奪い返したい衝動に駆られた。でも、自分がしてきたことや、若葉の感情のない瞳を思い出すと、胸が締め付けられるように痛んだ。もしかしたら、若葉がずっと求めていたのは、ただ自分の態度だったのかもしれない。そう思い至った祐介は、過去の作品のエンドロールをすべて若葉の名前に修正した。そして、以前愛奈が若葉の立場や才能を盗んでいたことを公にしたのだ。この発表は、瞬く間に大きな波紋を呼んだ。祐介は深く考えず、ライブ配信を始めた。配信の中で、若葉に心から謝罪し、これまでの原稿料を全額返済すると約束した。この配信によって、人々は祐介が過去にどれだけの過ちを犯していたかを知った。それと同時に、若葉がどれほど文才に恵まれていたかも知ることになった。祐介はすべてをやり終えると、意気揚々と若葉に報告しに行った。しかし、ドアを開けると、祐介と隼人が固く抱き合ってキスをしている光景が目に飛び込んできた。服はほとんど脱がされ、肌があらわになっていた。祐介の姿に、若葉は悲鳴を上げた。隼人はとっさに上着で彼女の体を隠した。そう、祐介が心を入れ替えて変わろうとしていた、わずか1時間ほどの間に、二人はあっという間に想いを確かめ合っていたのだ。「若葉、俺はもう、恋人のふりをするのは嫌だ」隼人は若葉を抱きしめ、どこか蠱惑的な低い声で囁いた。「ちゃんと、彼氏になりたいんだ」燃え上がった情欲のせいか、それとも隼人の瞳に吸い寄せられたのか。若葉は考える間もなく、彼の唇にキスをした。隼人は一瞬きょとんとしたが、すぐにそのキスを深く受け入れた。「何してるんだ！」祐介は目を真っ赤にした。心臓が張り裂けそうで、息もできなかった。若葉のあんなに美しい姿を、一度も見たことがなかった。「見ればわかるだろ？愛し合ってるんだよ」隼人は笑った。「どうした？羨ましいのか？」「若葉、嘘だよな？これは全部、俺を騙すための芝居なんだろ？俺を怒らせたいだけなんだよな？」若葉は鼻で笑うと、見せつけるように隼人の頬に素早くキスをした。「さあ、どう思う？私が自分の彼氏
彼女のいない世界 第23話
予想外にも、若葉は祐介の訪問に驚かなかった。若葉のそばには、とっくに背の高い男が立っていて、その視線は決して友好的なものではなかった。祐介は若葉と再会する場面を数えきれないほど思い描いてきた。でも、まさかこんな状況になるとは夢にも思わなかった。「話があるなら、中で聞くわ」若葉は落ち着き払っていて、かつての想いはその瞳からすっかり消え失せていた。顔を見るなり、祐介は思わず若葉の手を取ろうと手を伸ばした。でも、指先が触れる前に、隣にいた隼人がその手を荒々しく払いのけた。祐介は不機嫌そうに尋ねた。「誰だ？」隼人が答えるより先に、若葉が平然とした声で言った。「彼は私の幼馴染で、今は彼氏なの。もうすぐ結婚する予定よ」その言葉に、部屋にいた全員が若葉に視線を向けた。隼人はその言葉を聞いて、嬉しさで頭が真っ白になりかけた。一方、祐介は首を横に振って言った。「信じない。これも、わざと俺を怒らせるための嘘なんだろ？」「信じるかどうかはあなたの自由よ。信じられないなら、招待状を送ってあげるから、ちゃんと来てね」祐介は胸が締め付けられるような無力感に襲われ、たまらず9年前のラブレターを取り出すと、低い声で言った。「じゃあ、これはどうなんだ？君が俺にくれたラブレターだろ。好きだっていうのも、全部嘘だったっていうのか？若葉、認める。君が俺を特別に想ってくれていたことは、分かってる。君が頑張ってたのは見てた……9年間も俺のこと、好きだったんだろ？もう、やり直すことは本当にできないのか？」若葉は腕を組み、冷たい表情を崩さなかった。「ああ、あの手紙のこと？若気の至りで適当に書いただけ。まさか本気にしてたの？あなたは愛奈とあんなにラブラブだったじゃない？私のことなんて、今まで気にもしなかったくせに。もうあなたのこと、好きじゃない。これで満足した？」祐介は、若葉がこんなに口達者な姿を一度も見たことがなかった。記憶の中の若葉はいつもおっとりしていて、今みたいに棘のある話し方はしなかった。若葉が隼人と目を合わせると、隼人はその意図を汲み取った。そして、ごく自然に若葉の細い腰に腕を回し、その肩に顎を乗せた。「佐藤さんのおかげだな。ありがとう」祐介の瞳に、燃え盛るような嫉妬の炎が宿った。今すぐ隼人に飛びかかって
彼女のいない世界 第22話
「みんなに、もう祐介のことは忘れなさいって言われるんだけど、それでも私、どこかでまだ甘い期待を捨てきれずにいたの……」若葉は目を伏せると、その瞳はだんだんと赤く潤んでいった。「婚約できたから、いつかは私のことも受け入れてくれるんじゃないかって、そう思ってたのに……」ついに、若葉は胸の内のやりきれない気持ちに耐えきれず、泣きながら隼人の胸に飛び込んだ。「私、一体なにしたっていうの……どうしてあんなに冷たくされなきゃいけないの……悔しくて、悲しくて……」これまでずっと溜め込んできた感情が、堰を切ったように溢れ出す。その悲痛な泣き声を聞いて、隼人はむしろ少しホッとした。少なくとも、すべてを一人で抱え込んではいないと分かったからだ。「泣きたいだけ泣けばいい。全部吐き出しちゃえば、少しは楽になるから」隼人は若葉をさらに強く抱きしめ、優しく背中を叩いた。「お前はなにも悪くない。悪いのは、その真心を裏切ったやつの方だ」若葉がようやく落ち着いてきたのを見計らって、隼人はそっと尋ねた。「どうして急に、そんな話になったんだ？」若葉は涙を拭うと、今日の午後に莉子からかかってきた電話の内容を隼人に話した。「ごめんなさい。これまで祐介のこと、あなたに話してなかったわね」「国内に帰って、彼とちゃんと話をつけたいか？」と、隼人は心配そうに聞いた。「もしあいつに会いたくないなら、無理することはない」でも、まだ出版されていない自分の本のことを思うと、このまま怖がっている場合じゃないと若葉は思った。「じゃあ、一緒に帰ってくれる？」「当たり前だろ。ずっとそばにいてやる」隼人に付き添われ、若葉はついに本の出版を確定させるため、帰国を決意した。それと同時に、祐介が自分に執着する理由が、9年前のあのラブレターにあることも知った。9年も前の少女時代の淡い想いを思い出し、若葉は皮肉と可笑しさを感じずにはいられなかった。自分はもう、そんなことで一喜一憂する歳じゃない。帰国後、若葉は莉子と隼人の協力のもと、『ひまわりの旅行日記』を正式に出版した。本はわずか一週間で、新作ベストセラーランキングのトップに躍り出た。元々若葉のファンだった人も多く、その新作の発表に誰もが沸き立った。だが、祐介だけは例外だった。若葉が帰国したその日
彼女のいない世界 第21話
莉子に問い詰められ、祐介は後悔と罪悪感に心を締め付けられ、息もできないほど苦しかった。「この9年間、若葉らしさが、全部あなたに壊されちゃったのよ。諦めなさいって何度も言ったのに、それでも彼女はあなたが好きだった。それなのにあなたは、若葉の気持ちを裏切っただけじゃなく、いなくなった途端に探し始めるなんて！あなたに若葉を探す資格なんてあるの？言っとくけど、若葉は夏川家の大事な家族なのよ。あなたの都合のいいように扱える犬じゃない！」莉子はだんだん腹が立ってきて、そばにあった湯呑みを掴むと、祐介の足元に叩きつけた。割れた破片が祐介の足首を切り裂いたが、彼は黙ったままだった。ただ、顔は驚くほど真っ青だった。どんな謝罪の言葉も、今の状況では空虚に響くだけだった。「分かっています。俺は若葉に申し訳ないことをしました」祐介は息を深く吸い込むと、立ち上がって莉子に深々とお辞儀をした。「若葉を傷つけたのは、俺です。最近になってようやく気づきました。若葉への気持ちが、今までとは違うことに」祐介は途方に暮れたように言った。「若葉がいないと、落ち着かない。仕事にも身が入らないんです。ふとした瞬間に、彼女の姿が頭をよぎって離れないんです。今、若葉が俺に腹を立てているのはわかってます。でも、どうしてももう一度会いたいんです……そして、この口から伝えたい。9年前のあの手紙、ちゃんと受け取ってたって」祐介の言葉を聞いて、莉子は黙り込んだ。そして、彼女の顔には次第に奇妙な笑みが浮かんでいった。「面白いわね。今ごろになって、自分が若葉を好きだったって気づいたの？バカみたい。会ったって無駄よ。若葉はあなたを許したりしないわ」すると祐介は、慌ててあのピンク色の手紙を取り出し、必死に訴えた。「許すか許さないかは、莉子さんが決めることじゃないです。たとえ許してくれなくても、若葉自身の口から聞きたいんです！」莉子はその手紙に見覚えがあり、一瞬、心が複雑な気持ちに包まれた。結局のところ、若葉の代わりに自分が決めることはできない。この恋の当事者は若葉自身で、祐介をどうするか決められるのは若葉だけなのだから。でも、暴露された動画や日記のことを思い出すと、莉子はまた祐介を平手打ちしたい衝動に駆られた。その頃、若葉と隼人は、
彼女のいない世界 第20話
若葉が祐介の前から姿を消して、もう半年以上が過ぎた。愛奈に八つ当たりしても、もう何の満足感も得られない。代わりに募っていくのは、日増しに強くなる罪悪感と後悔だけだった。祐介はこの感情が何なのか、自分でもよく分からなかった。これを好きという気持ちと呼んでいいのか、なんだかハッキリしない。自分の気持ちを、認めたくなかった。これまでの期間、若葉を探し回って、祐介は心身ともに疲れ果てていた。使える手はすべて尽くしたが、それでも見つからない。挙句の果てには莉子の会社まで押しかけて居場所を尋ねたが、莉子からはいつも冷たい顔をされるだけだった。何事もそつなくこなしてきた祐介にとって、これは初めて味わう大きな挫折感だった。あの犯人たちが口にしていた謎の男のことを思い出すと、嫉妬心が蔦のようにゆっくりと心に絡みついてくる。祐介は、その男と若葉の関係が気になって仕方がなかった。いったい誰なんだ？若葉とは、どういう関係なんだ？そんなことばかり考えていると、仕事に集中できなかった。祐介の指揮する動画は何度も編集し直され、スタッフも次々と入れ替えられた。しかし、チーム全体が悲鳴を上げても、祐介の満足する映像や脚本を誰も作れなかった。口には出さないものの、祐介が誰のことを想っているのか、みんな分かっていた。若葉がそばにいないせいで、祐介の精神状態は日に日に悪くなっていった。そんな情けない姿に、家族みんなが呆れ果て、ついに父親の聡までが怒鳴りつけた。「祐介、お前は一体どうしたいんだ？家業のこともほったらかしで、自分の動画もめちゃくちゃじゃないか！世の中に女はごまんといるだろう。なぜ夏川さんじゃなければならないんだ？」祐介は言い返すこともなく、ただうつむきながら呟いた。「俺が悪かったんだ。まさか、若葉は本当に俺の前からいなくなってしまうなんて……」祐介は、なぜ若葉が自分のもとを去ったのか分からなかった。ただ、彼女を見つけ出して、理由を問いただしたい、その一心だった。ついに万策尽きた祐介は、夏川家を何度も訪ね、莉子に答えを求めて懇願するしかなかった。しかし、莉子はうんざりした様子で、仕事やスケジュールを言い訳にして、祐介を追い返すばかりだった。だが、莉子は祐介の粘り強さを見くびっていた。一ヶ月もの間、彼は手土産や仕事
