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第11話
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彼女は本来星のように輝いていた 第21話
三ヶ月後、スキー中の事故で、時彦は星華を庇って肋骨を三本折った。目を覚ました時、目を泣き腫らして真っ赤にした星華が見え、小さな声で慰めた。「大丈夫だ。泣くな」星華はほっと息をつき、唇を引き結んだ。「時彦、なんでそんな馬鹿なことしたの。死んでたらどうするのよ」「なに？桐生のお嬢様は、もう俺なしじゃいられなくなったのか？」時彦は眉を上げ、軽い口調で言った。「君が泣くなんて珍しい。本気で俺に惚れたみたいだな」星華は時彦を睨み、彼を殴ろうとした手を途中で止めた。「そうよ、あなたなしじゃいられないの」時彦は手を伸ばし、彼女の目尻の涙を拭い、優しく言った。「ほら、泣くな。俺は無事だろう。そんなに俺が必要なら、いっそ俺と結婚したら？」星華は固まった。しばらくしてようやく口を開いた。「婚約指輪もないのに、承諾するわけないでしょ」次の瞬間、時彦はどこからか指輪のケースを取り出した。中には大きなダイヤモンドが入っていた。「今回のスキーで君にプロポーズするつもりだったんだ。まさかこんなことになるとは思わなかったけど……桐生のお嬢様、俺を一生君の下僕にしてくれないか？返品交換は受け付けないが」星華は軽く笑い、指輪をはめた。「喜んで」病室の入り口でこの一部始終を見ていた桐生夫妻の目に、安堵の色が浮かんだ。……さらに三ヶ月後、星華はあるパーティーで再び悠斗に会った。彼はもうかつての意気揚々とした姿ではなかった。事故の後、三ヶ月間昏睡状態が続き、目覚めた時には左足が一生の障害と診断された。三ヶ月のリハビリを経ても、回復の兆しはなかった。「星奈、俺に許しを乞う資格がないのはわかっている。俺の名義の資産の半分を売却して、お前の名義に移した。お前にはこんな端金はどうでもいいだろうが、そうしないと良心が痛むんだ。残りの金は親父の老後のために残しておく。明後日、俺はアフリカへ教育支援に行く。もう二度と会えないかもしれない。幸せにな」彼の去っていく背中を見つめ、星華の目にかすかな感傷が浮かんだ。「未来の花嫁様、あいつが移せるなら俺も移せる。来月は俺たちの結婚式だ。みんなの前で冬木グループの株をお前に贈るから、もうちょっと俺を見てくれよ。それから、明日ヨーロッパ行きのチケットを取ったんだ。雪を一
彼女は本来星のように輝いていた 第20話
悠斗はその人影を蹴り飛ばした。やはり明莉だった。いつの間に逃げ出したのか、恨みのこもった目で真っ直ぐ星華を睨みつけていた。「藤宮星奈、あんたなんか死ねばいいのよ！」彼女は地面に落ちたナイフを拾おうとしたが、星華が一蹴りでナイフを蹴り飛ばし、さらに明莉の手の甲を力いっぱい踏みつけ、ぐりぐりと踏みにじった。指の骨が砕ける音を聞きながら、星華は赤い唇を愉快そうに歪めた。「明莉、まだ私の前に現れる勇気があるの？本当に死にたいのね。あれだけ悪事を働いておいて、どうして全部人のせいにしようとするの？」明莉は痛みで悲鳴を上げ、声はどんどん甲高くなった。「死んでも、あんたを道連れにしてやる！」星華は体を折り曲げて笑い、足を上げ、もう片方の手も容赦なく踏みにじった。「両手とも潰されて、まだ私を殺す気？笑わせないで」その場にいた客たちは彼女のこの姿を見て、背筋が凍り、心の中で密かに決心した。今後この桐生家のお嬢様と関わる時は、万全の注意を払わなければと。明莉はぐったりと地面に倒れ、痛みで全身が激しく痙攣していた。星華は目を上げ、視線を悠斗に向けた。「あなたの女を連れて帰らないの？」その場の全員が顔を見合わせた。悠斗の目は沈み、声はかすれていた。「星奈、彼女と俺は何の関係もない。好きなように処分していい」明莉の目に狂気が宿り、陰険な声で言った。「悠斗、私と関係ないですって？私はあなたの太腿にあるホクロの位置まで知ってるわよ」悠斗は顔を真っ青にし、彼女がこれ以上おかしなことを口走るのを恐れ、前に出て明莉をドアの外へ引きずり出した。「悠斗、私のどこがあの女より劣ってるの？どうしてそんなに私を見下すの？」明莉は目を真っ赤にして、声には深い恨みが滲んでいた。悠斗は身をかがめ、彼女の耳元で小さく言った。「お前と星奈を比べたら、お前は足元の泥、彼女は空の星だ。どうやってお前と彼女を比べろというんだ？」言い終わると、彼は運転手に彼女を療養施設へ送るよう命じた。大広間に戻ると、客たちが媚びへつらう声が聞こえてきた。「桐生様、まさにおっしゃる通りです。こういう悪人には絶対に情けをかけちゃダメですわ。私、桐生さんとは一目で意気投合しそうだと分かりましたの。連絡先を交換しません？」「私も私も！桐生様
彼女は本来星のように輝いていた 第19話
「藤宮家が星奈を何年も虐待していたのにお前が償うなんて、そう簡単にいくものか。不思議でならん。お前は以前、藤宮家が星奈に冷たいとよく言っていたのに……」康仁はソファに座り、理解できないという顔で、最後には冷笑した。「わかった。星奈は気が強すぎる。明莉はお前を喜ばせるのが上手いんだな」悠斗の顔が蒼白になり、言い返せなかった。当時は、明莉が善意で自分と関係を持ってしまったと思い、償いたかっただけだった。しかしその後、彼女の優しさと従順さが星奈の強情さと対照的で、知らず知らずのうちに心を惑わされていた。康仁は深くため息をつき、声に無力さを滲ませた。「西区に住んでいるのがどんな人間か、お前も知っているだろう。明日は桐生家が令嬢を迎える宴がある。私がなんとか招待状を手に入れた。お前が行って、星奈によりを戻してくれと頼むんだ。もし桐生家がお前を婿として認めてくれれば、深見家の窮地は解決する」悠斗は口を開きかけたが、結局「離婚」という言葉を飲み込んだ。西区に住んでいるのは、ほとんどが権力者だ。桐生家はその中でも特に政治的な人脈を持つ家柄だった。星京市では「桐生家がくしゃみをすれば、星京が三度震える」という言葉さえあった。悠斗は顔色が真っ黒になっている父を見て、結局は喉の奥の言葉を飲み込み、小さな声で言った。「なんとか星奈によりを戻してもらう」書斎にて。悠斗はデスクの上の資料を見つめ、目を沈めた。彼は部下を呼び、平静な声で言った。「明莉は全部吐いたか？」部下は頷いた。「ただ、今は精神状態があまり良くなくて、目が覚めるたびに暴れ出します」悠斗は眉間を揉み、煙草に火をつけた。「精神状態が悪いなら、療養施設に送れ。院長には俺から話を通しておく……」部下は軽く頷き、手にしたビデオカメラを悠斗に渡した。悠斗はカメラを開き、眉をひそめた。映像の中で、明莉は全身に鞭の痕があり、ガタガタ震えていた。「私はただ彼女を拉致させただけよ。死んでないじゃない？お願い、見逃して。いくらでも払うから……」「そうよ、私はわざと悠斗と寝た。妊娠したふりをした。全部星奈を追い出すため。彼女のものを奪うのが好きなの。認めればいいんでしょ？わざとバルコニーから落ちたのも、彼女を陥れるため。彼女の犬も殺した。わ
彼女は本来星のように輝いていた 第18話
一週間の間、時彦はまるで星奈の小さな尻尾のように、ぴったりと後ろについてきた。星奈もどうしようもなく、彼の存在に慣れてからは、そこまで鬱陶しくないと思うようになった。桐生邸に戻ったばかりの時、彼女は言葉を失いその場に立ち尽くした。「お帰りなさい！」桐生邸の調度品や設備が全て新しくなっていて、彼女の部屋も新しくなっていた。星奈は思い出した。以前、菫がさりげなく、どんな飾りやインテリアが好きか聞いていたのを。これのためだったのか。「どう？気に入った？」菫が尋ねた。星奈の目に涙が滲み、力強く頷いた。食事の前、菫が分厚い書類の束を彼女に手渡した。「見てみて」星奈は少し戸惑った。目を落とすと、一枚目は株式譲渡書だった。二枚目は複数の不動産の名義変更同意書だった。彼女の目がすぐに赤くなり、唇を噛んで小さな声で言った。「お父さん、お母さん、もう十分すぎるくらいもらったわ……」菫は彼女の頭を撫で、優しい声で言った。「まだ足りないわ。どうせお父さんと私のものは、いずれ全部あなたに渡すんだから、早いか遅いかの違いよ。断っちゃダメよ。さあ、ご飯にしましょう」星奈は頷き、心の中に温かさが広がった。周りの空気さえも、家族の愛情で満たされているようだった。「これはあなたの大好きな海老の甘辛煮よ。お母さんが朝早く起きてうちの料理長に習ったの。どう？」建一がエビを一つ彼女の茶碗に入れ、笑顔で尋ねた。星奈の目頭が熱くなった。「美味しい」この瞬間、彼女はようやく自分には家があると感じた。……深見邸にて。悠斗はネット上で星奈が発表した文章を見て、目の奥に血のような赤みが浮かび、眉間には焦りと怒りが燃えていた。彼は藤宮家が彼女を冷遇していたとは想像していたが、まさか計画的な誘拐で、彼女を血液バンクとして扱っていたとは思わなかった。この時、探偵が分厚い資料を届けてきた。彼は星奈がかつて語らなかった悲惨な過去を目にした。六歳の時、明莉が事故で入院し、星奈は500ml近い血を抜かれ、ショック状態で危うく命を落とすところだった。あの日以降、星奈の性格は激変した。自分で自分を守るしかなかったからだ。悠斗は書類をめくる指先がかすかに震えた。幼い頃から、星奈が使っていたのは全て、明莉が気に
彼女は本来星のように輝いていた 第17話
彼女は藤宮夫妻が足掻く姿を見たかったから、最初に全ての証拠を出し尽くしてはいなかった。獲物を仕留める過程こそが面白いのだから。紳助の弁明がようやく反響を得始めたところで、それらはまたしても怒涛の証拠に押し流された。紳助は愛人との関係は精神的な癒しを求めただけで、肉体関係はないと言った。すると紳助と愛人の過激なベッド写真が暴露された。さらにクラブで文子が男性ホストたちと怪しげなことをしている動画も。紳助は明莉への教育が足りなかったと言った。すると明莉の中学時代の同級生が名乗り出て、長年にわたっていじめられていたと告発した。同級生が先生に言っても、藤宮夫妻が金で解決するだけで、彼らが自分の娘が悪いとは一度も思わなかった。紳助はお菓子にケシなど入れていないと言った。すると検査報告書が次々と叩きつけられた。商品が処分される前に、星奈は一部を外部の検査機関に送っていたのだ。紳助は善意で引き取ったのであって誘拐ではないと言った。すると当時彼の指示で星奈を連れ去った人間が自首し、藤宮家から60万円を受け取って星奈を誘拐したと供述した。それだけでなく、星奈は藤宮家での長年の経験をネット上で公開し、世論の同情を買った。次々と動かぬ証拠が突きつけられ、藤宮家の人間はついに黙った。この時、悠斗もネット上で飛び交う様々なニュースを見て、まずは安堵した。少なくとも星奈は今、無事だ。無事どころか、藤宮家を徹底的に叩き潰す余力まである。そして、彼は彼女の居場所がわかった。……桐生邸。建一はブラックカードを取り出し、星奈の前に置いた。「このカードは限度額なしだ。好きなものを何でも買いなさい」菫は味噌汁を手に持ち、一匙ずつ彼女の口に運んだ。「食べる量が少なすぎるから、こんなに痩せてるのよ。あの良心の欠片もない藤宮家のせいで、しょっちゅう血を抜かれて！考えるだけで涙が出るわ」星奈はカードを受け取り、味噌汁を一口飲んで、唇の端に無力な笑みを浮かべた。この間、両親は全ての仕事を断って毎日彼女の周りをうろうろし、高価な滋養品を作らせるだけでなく、彼女を喜ばせるために様々な値段のつけられない贈り物をくれた。両親だけではなく、時彦も毎日桐生邸にいて、離れようとしなかった。寒いギャグを言ったり、外出して気分
彼女は本来星のように輝いていた 第16話
藤宮夫妻は冷静になった後、まずは一致団結して外敵に当たり、内輪の問題は自分たちで解決することにした。彼らは急いでPR会社に連絡し、火消しを依頼した。藤宮家が慌てふためいている間に、ネット上で突然新たな暴露があった。藤宮夫妻は自分の娘・藤宮明莉のために、西区の桐生家の娘・桐生星華を誘拐し、彼女のRh陰性の血を狙っていたというのだ。そして桐生星華こそが、表向きの藤宮家の次女・藤宮星奈だった。暴露だけでなく、十数年前にその現場を目撃した通行人の証言もあった。この件が出た途端、ネット上で大騒ぎになった。【藤宮家の隣に住んでるけど、どうりで藤宮家はいつも彼女に冷たかったわけだ。そういうことだったのね】【自分の娘のために他人の子を誘拐するなんて、最低！】【他人の娘を血液バンク扱いって、こんなことができる人間が作ったお菓子がまともだと思う？全国でボイコットすべき！】藤宮夫妻の個人アカウントには罵倒のコメントが殺到した。【前の件はまだ私生活の問題で済んだけど、これは弁解の余地なし！さっさと捕まって刑務所行け！】【こんなに悪いことをしておいて、出てきて説明もしないの。暴露は全部本当ってことね！】それだけでなく、彼らの住所を特定したネット民が、ペンキや腐った卵を投げつけに来た。藤宮夫妻は再びPR会社に連絡したが、断られた。「あなたたちは違法犯罪に関わってます。いくら積まれてもこの案件は受けられません！警察に自首することをお勧めします！」この数日間、藤宮夫妻は怯えた鳩のように家に籠もり、外に出る勇気もなかった。文子は焦りすぎて口の端の皺が濃くなっていた。「まさか……星奈は本当に桐生家に戻ったの？そんなはずないわ。そんな話聞いてないもの。それにあの子の性格なら、真相を知ったら包丁持って殺しに来るでしょう？」紳助は頭痛がますます酷くなっていた。最近は取締役会から説明を求められるだけでなく、警察も頻繁に訪ねてきていた。藤宮グループの株価は暴落し、わずか数日で数億円の損失が出ていた。彼はじっとしていられなくなり、長文の弁明を発表し始めた。【皆様、私は妻との結婚生活に確かに問題がありましたので、外に慰めを求めました。しかし私も妻も、最後の一線は越えておりません。ご理解いただければ幸いです。私たちは婚
