際どい写真を誤送信！？政略結婚の夫がすぐに帰国してきた

【柴田社長って本当にお忙しいんですね。今月だけでもう3回目の出張ですよね？】撮りたての写真を選択し、私・柴田紬（しばた つむぎ）は息を殺して送信ボタンを押す。盗撮風の絶妙なアングル。右下には、男物のパジャマの一部が写り込んでいる。ピコン、と送信完了の音が鳴った瞬間、私は爆弾でも捨てるようにスマホを放り出した。「まったく。そんな度胸しかないくせに、よく旦那さん相手にこんな真似をしようと思ったわね」藤田晴香（ふじた はるか）が呆れ顔で言った。「自分で自分の浮気相手を演じてるのよ、緊張しないわけないじゃない？」私はクッションに顔を埋めて叫び、ビクビクしながら尋ねた。「ねえ、自作自演だってバレないかな？」「そんなにビビらなくてもいいでしょ。バレたら悪ふざけでしたって言えば済む話でしょ」「でも、私たちってまだ冗談を言い合えるような仲じゃないし……」自分の衝動的な行動に後悔し、泣きそうになった。「結婚して3年、同じ屋根の下に住んでるのに、まだそんなに他人行儀なの？ある意味、二人ともよく理性が持ったわね」「響さんと3年も一緒にいたら、ときめきなんてとっくに枯れたわ」そして、晴香は感心したように私の肩を叩いたが、私は呆れたように彼女の手を払いのけ、スマホへと手を伸ばした。「響さん、見てくれるかな？」言い終わるか終わらないかのうちに、スマホがブブッと震えて画面が光った。響からのメッセージだ。【紬はお前で暇つぶしをしてるだけだ。見つけたらただじゃおかないぞ、この下劣な野郎が……】今度は私と晴香が、顔を見合わせた。「どういう意味？私、怒られてる？」響がこんな言葉遣いをするのを見たのは初めてで、戸惑いつつも、なんだか新鮮だった。柴田響（しばた ひびき）と結婚して3年。ずっと同じ家に住んでいるとはいえ、まともな会話をしたことは数えるほどしかない。たまにどうしても話さなければならない用事があっても、響はいつも短い言葉で済ませていた。彼が感情を露わにするのを、私は初めて見た。「正確には、その『浮気相手』を罵ってるのよ」晴香は生唾を飲み込み、ためらいがちに言った。私がまだ事態を呑み込めていないうちに、再びスマホがブブッと震えた。【ご家族様が本日付の帰国便の航空券を購入しました】「えっ、これどういうこと？まさか、今すぐ帰って

「気負うな。これも家の仕事の一部だ。秘書課の人たちはみんな接しやすい」「家の仕事」という言葉に舞い上がっていたのも束の間、メールボックスに届いた300ページを超える資料を見て、私は絶望した。泣き言も言えないほど周囲のタイピング音は激しく、私のデスクと社長室の間には、5人もの壁が立ちはだかっていた。恋の火花を散らすどころか、その種火すら用意させてもらえない環境だ。私は覚悟を決めた。神様が私に試練を与えたのだと自分に言い聞かせ、社畜としての使命に身を投じることにした。午前中だけで、私はすでに新しい同僚たちと仲良くなり、腕を組んで食堂へ向かっていた。左にゲイ友、右に知的な姉系。ここはまさに顔採用の聖地だった。ブラインドの隙間からこちらを見つめる響の視線に気づき、私は「順調よ」と元気よくウィンクを飛ばした。光の反射のせいか、響の顔がさらに険しくなったような気がしたが、エレベーターの扉は非情にも閉じていった。昼時の食堂は混雑していた。私たちがようやく席を確保したその時、入り口の方からどよめきが近づいてきた。「えっ、社長がどうしてこんなところに？」私は森田健二（もりた けんじ）の言葉に釣られて振り返ると、響が社員たちに笑顔を振りまきながら歩いてくるのが見えた。腕まくりしたシャツから覗く前腕のラインが綺麗だった。「今月は福利厚生強化月間だから、社長が視察に来るのもその一環でしょう」二宮杏（にのみや あん）が私のお皿にチキンを乗せてくれた。私は響と無関係を装い、黙々と食事に集中した。ふと視線がぶつかったが、慌てて逸らす。「社長って本当にイケメンですよね。あの強引な感じがたまらないでしょう？」健二がニヤニヤしながら耳打ちしてくるので、私は仰天した。「えっ、ああいうタイプが好きなんですか？意外です」「社長は若くしてご結婚されてるんですよ。もう3年になるはずですね」杏は創業時からのベテランで、社内の事情には精通していた。情報を聞き出そうとしたその時、響がトレーを持ってこちらへ近づいてきた。「ここは空いているか？」テーブルの脇に立つ響の瞳は、陽光を浴びた泉のように澄んでいた。私たちは慌てて席を空け、響は私の正面に座った。沈黙が場を支配した。私があまりの気まずさに逃げ出したくなる寸前で、響は口を開いた。「食堂

「結婚して3年、一度も連れてこなかった理由が分かった。これまでの女たちよりはマシだな」自分の味方をする者がいないと悟り、慎也の怒りは頂点に達した。「柴田家のためだと？どこの馬の骨とも知れん小娘が、一族の人間を気取るな！」「黙れ！帰ってきて早々、騒ぎ立てるな」響は私の手を取り、強引にリビングの奥へと歩き出した。背後では峰行が吐き捨てていた。「無能な上に、恥さらしめ！」慎也がドアを叩きつけて去り、シャンデリアが揺れた。私は皿を見つめたまま、指先のナイフとフォークが震えていた。「食べないのか？」響が私の皿にチェリー風味のフォアグラを置いた。何事もなかったかのような口調で。「好物だろう？」なぜ、私の好みを？「お手伝いさんから聞いた」響は私の思考を読み透かすように、淡々と食事を進めた。「デリバリーを頼む時は、いつもチェリーソースを選んでいるそうじゃないか？」「よく見てるのね」私は引きつった笑みを浮かべた。口元にソースがついているのを、響がさりげなくハンカチで拭ってくれた。峰行が目を細めてその様子を見ていた。「結婚して3年、まだ挙式をしていないそうだな？」「当時は事業を引き継いだばかりで、時間が取れなかったんだ」私が咽せそうになるのを余所に、響は平然と嘘を重ねた。「だが、式場やドレスの手配はすでに済ませてある」峰行の表情が和らいだが、私はあまりの衝撃にグラスを握り潰しそうになった。なんて出鱈目な嘘を。私たちの結婚なんて、役所が閉まる直前に駆け込んで済ませた事務的なものだったのに。帰り道、私は堪えきれずに尋ねた。「お父さんがウェディングフォトを見たいと言い出したらどうするの？」「今から撮れば間に合うさ」響は片手でハンドルを操り、不敵な笑みを浮かべた。「明日の朝8時、カメラマンを自宅へ呼ぶ」「正気なの？」私はシートベルトを握りしめた。「私たちは本当の夫婦じゃないのよ！」夜の静寂を切り裂くようなブレーキ音。響が振り向いたその瞳には、嵐の前の海のような闇が渦巻いていた。「契約が切れてから37日間、君は俺のことを一度も好きだと思ったことはないのか？」彼はシートベルトを外し、助手席の私を追い詰めるように身を乗り出した。その時、スマホが激しく震え、晴香の声が車内に響き渡った。「紬、

「紬は最近、東区プロジェクトにかかりきりで、手が離せない状態なんだ」響は顔色一つ変えずに言った。「プロジェクトと結婚式、どっちが大事だって言うんだ？」慎也が突然身を乗り出し、スマホの画面を私の顔すれすれまで突きつけてきた。「それとも……本当は式なんて挙げられない事情でもあるんじゃないか？」その時、トレンド画面が更新され、新たなハッシュタグ【#柴田グループの社長夫人の浮気確定】がトップに躍り出た。「兄さん、メディアまで買収したのか？」響がふっと冷ややかな笑みを漏らした。「いっそ、東区プロジェクトの入札の最低価格が欲しいと素直に言えばいいのに」峰行の杖が激しく床を叩いた。「慎也、いい加減にしろ」「いい加減にすべきはこいつの方だ！」慎也が突然ローテーブルを蹴り飛ばし、茶器が粉々に砕け散った。「隠し子が財産を狙い、どこの馬の骨とも知れない女が奥様面をする。柴田家も遅かれ早かれ……」乾いた平手打ちの音が、慎也の怒鳴り声を遮った。峰行の震える手が、空中で止まっていた。「出て行け」慎也は口角の血を拭い、陰湿な目で私と響を睨みつけた。「今に見てろよ」……本家を出てマイバッハに揺られながら、私は指輪のダイヤをぼんやりと見つめていた。時刻はすでに深夜。銀色の月光が指輪の台座をすり抜けて細かい光の斑点を描き出し、それはまるで、3年前の役所の窓ガラスについた雨粒のようだった。「監視カメラって……ずっと前から知っていたの？」私はようやく口を開いた。「ゲストルームのシーツ交換は毎週水曜日だ。君がパジャマを盗んだのは木曜日だったからな。紬、君の演技は下手すぎる」響の指先が、赤くなった私の頬をなぞる。「でも、俺はそれに合わせてやったんだ。君が警戒心を解かなくても構わない。俺から動くし、いくらでも待てる。君を逃さないためなら、3年だろうと何度でも待つ。チャンスさえくれればいい」「いつから待っていたの？」「ずっと前からだ。君がまだ俺を知らなかった頃から。あの契約だって、君に近づくための口実だった」記憶が3年前に巻き戻る。ぎこちなく響と条件交渉をしていたあの時。あのペンの先に反射していた光の裏には、とうの昔から、私を射抜くような熱い眼差しが隠されていたのだ。「変態」私は響の上着を引き寄せ、火照る顔を隠した。

「売れるものは今のうちに売っておくことをお勧めするよ。さもないと、破産手続きが始まった時には、父さんの老後の資金すら残らないだろうから」ドアがバタンと閉まり、峰行の「この親不孝者が！」とか「このろくでなしが！」という罵声も完全に遮断された。部屋は束の間の静寂に包まれた。私は以前、響の母親についての噂を聞いたことがあった。何かの病を患い、いくら治療しても良くならず、最後は骨と皮だけになって息を引き取ったと。おそらく慎也は、あの時と同じ手口を峰行に使ったのだろう。響の母親が原因不明の病で苦しんだのは、当時、慎也の母親が邪魔者を完全に排除するため、峰行と一緒に病院の検査結果を改ざんしたからだった。峰行がその事実を知らなかったわけではない。ただ、慎也の母親がもたらす莫大な利益のために、峰行はすべての悪事を見て見ぬふりをしたのだ。そして何年もの時を経て、今度は峰行自身が同じ運命を辿ることになった。「病院へ慎也の面会に行くか？鬱憤を晴らさせてやる」私は何度も首を縦に振った。ガラス越しとはいえ、すっかり常軌を逸した慎也の姿には肝を冷やした。片手はベッドの枠に手錠で繋がれ、全身をギプスと包帯でぐるぐる巻きにされている。無精髭が伸び放題の顔に、血走った両目。目の下には狂気が滲んでいた。たった数日で、まるで別人のように成り果てていた。「お前ら、よくも俺をこんな目に遭わせやがって！絶対にただでは済ませない！」唯一動かせる手で点滴のスタンドを掴んで床に転げ落ちると、異様な姿勢で這いずりながらこちらへ向かってきた。だが、凄まじい激痛のせいで、2歩も進まないうちに気を失いかけていた。響が指を曲げてガラスをコツンと叩くと、慎也は悪魔でも見たかのように表情を一変させ、泣き喚いて命乞いを始めた。「ここから出してくれ！頼む、あの記事を流したのは俺じゃない……全部嘘だったって、俺が証明してやるから！」顔中を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにし、慎也は床に頭を打ち付けながら叫び続けた。看護師が拘束帯を持って入室すると、やがてその声は完全に途絶えた。……すべてが決着し、柴田家の崩壊はもはや確定事項となった。その後も峰行は何度か響のもとを訪れたが、面会すら叶わなかった。挙句の果てには人づてに私を探し出し、喚き散らした。「お前は響の妻であり、