第5話

女医……交通事故……

頭の中で何かが弾けた。脳が爆発したかのような感覚だった。

起き上がろうともがいたが、両腕に耐え難い激痛が走り、私は再びベッドに崩れ落ちた。

包帯で何重にも巻かれた自分の掌を見つめていると、圧倒的な絶望感が瞬時に私を飲み込んだ。

「嘘よ……そんなのあり得ない……嘘に決まってる……」

ドアの向こうから、ヴィンチェンツォの取り乱した声が聞こえてきた。

「ジョンソン先生、本当にどうにもならないのか？彼女は外科医なんだ！その手が彼女の命！もしもう二度と手術ができないとなったら、彼女はどうやって……こんな残酷な知らせ、俺の口からどうやって伝えればいいんだ！」

「カースリー様、我々もやれるだけのことはやりました。しかし、彼女の手の神経損傷は非常に深刻です。特に精密な動きを制御する部分が酷いです。仮に最高の治療を受けたとしても、彼女が仕事に復帰できる可能性は……極めて低いと言わざるを得ません」

短い沈黙の後、ヴィンチェンツォはようやく口を開いた。「……分かった。ありがとう」

その言葉が、私の胸を打ち砕くハンマーのように響き、最後に残っていた希望の糸をズタズタに引き裂いた。

私は両親の遺産を受け継いだ。二人とも、医療に生涯を捧げた尊敬すべき外科医だった。

彼らが私に残してくれたのは、あの小さな地域病院だけではない。医療への情熱と、命を救い傷を癒すという信念だった。

初めてメスを握った時、これこそが私が一生をかけてやりたいことだと確信した。厳しい訓練を重ねた私の手は、血管を縫合し、神経を修復し、命を救うことができた。

それなのに今、私はもう二度とメスを握れないと宣告されたのだ。これは死刑宣告よりもずっと残酷だった。

病室に戻ってきたヴィンチェンツォは、ベッドに横たわる私を見て、慌てて駆け寄り、抱き起こそうとした。しかし、私の顔を濡らす涙を見た瞬間、彼はピタリと動きを止めた。

「全部、聞いていたんだな？」

私は彼を振り返ることなく、私に触れようとした彼の手を振り払った。

震える声で尋ねた。「クローディアはどこ？」

ヴィンチェンツォの顔色が変わった。私が何か狂ったことでもしでかすのではないかと恐れているような顔だった。彼はすぐさま彼女を庇うように言った。

「彼女はまだ若くて、善悪の判断がつかないんだ。無免許で運転したことは、俺からキツく叱っておいた。

それに、彼女もこの事故でトラウマを抱えている。イザベラ、彼女も怪我をしたんだ。お願いだから、この件はこれ以上追及しないでやってくれないか？」

私は真っ赤に充血した目で、ヴィンチェンツォを睨みつけた。そう、彼は最初からクローディアが無免許だと知っていたのに、彼女に運転させ、しかも私を助手席に乗せたのだ！

急に笑いが込み上げてきた。だが、頬を伝う涙が傷口に染みるように痛んで、口角を上げることもできなかった。涙はただ止めどなく溢れ続けた。

事ここに至ってもなお、ヴィンチェンツォは彼女を庇うのか。

「じゃあ、私はどうなるの？」私は消え入るような声で尋ねた。「彼女を責められないなら、私は誰を恨めばいいの？自分自身を？私はもう二度とメスを握れないかもしれないのよ！それなのに、あなたはまだ彼女を庇おうとするのね！」

ヴィンチェンツォは眉をひそめた。そして、苛立たしげな口調で答えた。「イザベラ、彼女はわざとやったんじゃないって言ってるだろう。どうしてそうやって、何でもかんでも彼女のせいにしようとするんだ？」

彼は少し間を置き、今度は非難するような口調で私をたしなめた。「それに、君も彼女からハンドルを奪おうとするべきじゃなかったんだ。君がそんなことをしなければ、こんなことにはならなかった。これが自分のせいかもしれないと、一度でも考えたことはないのか？」

頭からバケツで冷水を浴びせられたような気分だった。全身の血が凍りつくのが分かった。

次の瞬間、私は笑った。誰が聞いても泣き声にしか聞こえないような声で、大声で笑った。

そうだ、クローディアが関わる限り、悪いのは常に私なのだ。

私の心はずっと前に空っぽになっていた。だが今回は、彼に肋骨をこじ開けられ、残っていた心臓の欠片を粉々にすり潰されたような感覚だった。

私は目を閉じ、力なく言った。「疲れたわ。もう出て行って」

私の顔に浮かんだ絶望を見て、ヴィンチェンツォは身震いした。その時になって初めて、彼は自分の言葉がどれほど私を傷つけたかに気づいたのだ。彼は謝ろうと口を開いたが、声は出なかった。

それからの三日間、ヴィンチェンツォは病室から一歩も出なかった。薬はすべて彼が飲ませ、私の好物だった料理をすべて作ってくれた。私のベッドのすぐ横に簡易ベッドまで置き、私が夜中に寝返りを打つたびに彼は目を覚ます。

対照的に、私は生きる気力を失った操り人形のように振る舞った。彼が薬を飲ませようとすれば口を開き、体を起こそうとすれば起き上がったが、言葉を発することは一度もなく、終始彼と目を合わせることすら拒否した。

ついに彼が耐えきれなくなり、こう切り出してきた。「俺はクローディアと偽装結婚をするつもりだ」

前回の言い争い以来、私が彼に返事をしたのはこれが初めてだった。

「分かったわ。出席するわ」

私の声は、相変わらず平静だった。

ヴィンチェンツォの胸が沈んだ。彼は私が泣き叫び、説明を求めて暴れるだろうと予想していたのだ。私がこれほど冷静でいるとは、思いもしなかったのだろう。

彼は慌てて弁明を始めた。その声には明らかな焦りが混じっていた。

「イザベラ、これはマリノファミリーがクローディアに目をつけ、無理やり結婚を迫っているからなんだ。俺は彼女の兄だ。彼女があの家に嫁いで、自分を破滅させていくのを黙って見ていられない。

だから、世間には君と俺が離婚したと発表し、クローディアと結婚式を挙げるつもりだ。でも信じてくれ、結婚式は偽装だし、俺たちの離婚も嘘だ。マリノファミリーとの件が片付けば、すべて元通りにするから」

彼の計画を聞いて、私は笑った。自嘲でもなく、冷笑でもない。むしろ……安堵の溜息を漏らしたのだ。

アレクサンダーがいよいよ計画を実行に移し始めたのだと分かったからだ。

ヴィンチェンツォは常々、マリノファミリーは血も涙もない怪物だと言っていた。しかし私にとって、マリノはこの息詰まる地獄からの唯一の逃げ道だった。彼らは私の、最後の希望だった。

私の顔に笑みが浮かんだのを見て、ヴィンチェンツォの顔から瞬時に不安が消え去った。

「心配しないでくれ、イザベラ。俺の心には君しかいない。この間は言い過ぎたよ。君が怒りを静めてくれるなら、何でも望みを言ってくれ。必ず叶えてみせるから」

彼は身を乗り出し、泣きそうな顔で私を見つめた。鼻声にすらなっていた。

彼はこれが私の弱点だと知っていた。昔の私は、いつもこの手口に騙されていた。だが今の私にとって、ヴィンチェンツォは完全な赤の他人でしかなかった。心が石になってしまったかのように、ただただ冷静だった。

ヴィンチェンツォの懇願するような目を見て、私は突然、大声で笑い出したくなった。

「いいわよ。だったら、クローディアを他の誰かと結婚させて。そうすれば彼女は安全でしょう？」

彼の表情が一瞬で凍りついた。唇をしばらく引きつらせた後、ようやく無理やり作ったような笑顔を浮かべた。

「困らせないでくれよ、イザベラ」

彼は手を伸ばして私の頬を撫でようとしたが、私は顔を背けて避けた。彼の手は宙で気まずく止まった。

彼の顔に暗い影が落ちた。まるで癇癪を起こしそうだった。

「彼女は君の妹でもあるんだぞ。どうしてそんなに嫉妬するんだ？他に欲しいものはないのか？言ってくれれば、なんだって用意するから」

胸の奥から込み上げる苦味を堪えながら、私は彼に微笑み続けた。

分かっていたことだ。クローディアが関わる限り、彼の誓いも約束も、何の価値もないと分かっていた。

「ただの冗談よ」

私は微笑みを保ったまま、声のトーンを落として言った。

「あなたたちの好きにすればいいわ。私に報告する必要なんてない」

私がついにその話題から身を引いたのを見て、ヴィンチェンツォはようやく安堵の溜息をついた。彼は再び微笑み、手を伸ばして私の頭を撫でた。

「君なら分かってくれると信じていたよ、イザベラ。じゃあ、俺は行くよ。ゆっくり休んで」

彼はそう言って背を向け、廊下の奥へと消えていった。彼の姿が見えなくなった途端、私の最後の笑みも消え失せた。

なるほど、彼がずっと私に付き添い、甲斐甲斐しく世話を焼いていた理由はこれだったのか。罪悪感や謝罪の気持ちからではなかった。ただ私が騒ぎを起こし、彼とクローディアの計画を台無しにするのを恐れていただけなのだ。

私は自嘲の笑いを漏らした。そして、耐え難い激痛に耐えながら、必死にスマートフォンを取り出し、ソフィアに電話をかけた。

「ソフィア、離婚協議書の準備はできた？」

電話の向こうで沈黙が流れた。電話が切れてしまったのではないかと思うほど、長い沈黙だった。

やがて、ソフィアが口を開いた。どこか言いにくそうな声だった。

「イザベラ……あなたとヴィンチェンツォは、結婚なんかしていないわ。この前私に見せてくれた結婚証明書、あれは偽造されたものよ」