第3話

目が覚めると、家の中はまだもぬけの殻だった。

ヴィンチェンツォからメッセージが届いていた。

【ハニー、今日は忙しすぎて休みが取れそうにないんだ。でも怒らないでくれ。どんなに忙しくても、明日は必ず家に帰って君のそばにいるから。プレゼントも用意してあるんだ。家でいい子にして待っていてくれるかい？】

そのメッセージ通知のすぐ下に、クローディアからのメッセージがあった。1時間前に送られてきた写真だ。温泉で撮られた二人の自撮りで、この世の春を謳歌しているかのような様子だった。彼らの顔に浮かぶ笑顔が、たまらなく目障りだった。

私はスマートフォンを強く握りしめた。今すぐ彼に電話をかけ、ビジネスの取引で忙しいのか、それとも「義妹」との遊びで忙しいのかと問い詰めてやりたい衝動を抑えるのに必死だった。

だが、自分の計画を思い出し、怒りを押し殺して【分かったわ】とだけ返信した。

今日彼が帰ってこないのは好都合だった。彼の目を気にすることなく、荷造りを始められるからだ。

ヴィンチェンツォから贈られた服をすべて箱に詰め込み、保護施設への寄付の準備をした。

壁から私たちの肖像画を外し、シュレッダーにかけた。かつて彼のために書いた百枚の願い事のカードもすべて引っ張り出し、バルコニーで火をつけて燃やした。

翌日、ようやくヴィンチェンツォが帰宅した。

私の姿を捉えるなり、彼は手にしていたケーキを置き、両腕を大きく広げて駆け寄ってきた。

「ああ、疲れたよ、イザベラ！ハグで『充電』させてくれないか？」

私は一歩後ろに下がり、彼のハグを鮮やかにかわした。

ヴィンチェンツォは眉をひそめた。「まだ怒っているのかい？機嫌を直してくれ。ほら、君のためにサプライズを用意したんだ」

彼はそれ以上何も言わず、私を車に押し込むと猛スピードで車を走らせた。

車は非常にモダンな外観の新しいビルの前で停まった。

「気に入ったかい？」彼はそのビルを指差して言った。「俺からのプレゼントだ。イザベラ・ライト顕微鏡下手術研究センター。世界最先端の設備と研究所が揃っている。君がずっと、外科の研究に専念できる場所を欲しがっていたのを知っていたからね」

彼が絹の布を剥ぎ取ると、私の名前が刻まれたブロンズのプレートが現れた。周囲から感嘆のどよめきが上がった。

「わあ、カースリー氏はなんてお優しいんでしょう！このセンターの建設費はとんでもない額だと聞いていますよ！」

「お金だけの問題じゃないわ！ここにある精密機器の多くは、世界でも数ヶ所にしか存在しないものなの。カースリー氏がすべての人脈を駆使して確保してくれたのよ！」

「ライト先生！本当に幸運ですね！ドン・カースリーにここまで愛されているなんて！」

私の口角が上がり、自嘲気味な笑みがこぼれた。

ヴィンチェンツォが妻をこの上なく甘やかす男であることは誰もが知っていたが、彼が本当に「妻」として扱っているのが誰なのかは、誰も知らなかった。

彼が愛情を包み隠さず表現するのは事実だが、その愛が私だけのものであったことは一度もないのだ。

開所式では、神経束吻合術のデモンストレーションが行われたが、私にとっては造作もないことだった。

顕微鏡を覗き込みながら、この間の痛みと悲しみに深く思いを巡らせた。私はその感情のすべてを、髪の毛のように細い手術糸を縫う作業に注ぎ込んだ。

ヴィンチェンツォはガラス張りの外に立ち、微笑みながら私を見つめていた。彼の視線は一度も私から外れなかった。

手術が最も重要な局面に差し掛かった時、ガラス越しに彼が大きくハートのジェスチャーを作ったのが見えた。心臓が跳ね上がり、手が震え、鋭いメスが私の手を切り裂いた。

だが、痛みを感じるよりも先に、私は吐き気を覚えた。呼吸を整え、集中力を高めて、最後の工程を完璧に終わらせた。

器具を置いた途端、ヴィンチェンツォが部屋に飛び込んできた。彼は何も言わずに私の腕を掴み、休憩室へと連れ込んだ。そして、ヨードチンキで私の傷口を手当てした。

「疲れたんじゃないか？着いたばかりの君に、あんな難しい手術をさせるべきじゃなかった」

彼はまるでガラス細工でも扱うかのように、私の手をとても慎重に握った。

彼の瞳に浮かぶ痛ましそうな色も、本物に見えた。しかし、私は全身に鳥肌が立ち、ただ吐き気を催すだけだった。

まるで本当に私を心底愛しているかのように振る舞えるなんて、思いもしなかった。

私が少し上の空になっているのを見て、ヴィンチェンツォは私の手を握り、身を乗り出してキスをしようとした。

その時、突然ドアが勢いよく開け放たれた。

ヴィンチェンツォは顔を上げることすらなく、机の上の瓶を掴み、ドアに向かって力任せに投げつけた。

「出て行け！」

振り返ると、ドアのところにクローディアが立っていた。

そこで初めて、ヴィンチェンツォはそれが彼女だと気づいた。彼の表情が一変した。「クローディア？ここで何をしているんだ？」

彼女は額の赤くなった跡に手を当て、唇を噛み締め、いかにも哀れな小動物といった様子だった。服には泥がついており、どこか乱れた格好をしていた。

「近くまで赤ちゃんの用品を買いに来たの。あなたがここにいるって聞いたから、寄ってみようと思って……ごめんなさい。お邪魔するつもりはなかったの！」

彼女はそう言って、すすり泣きながら背を向けて走り去った。

ヴィンチェンツォは数秒間黙り込んだ。そして、急いで私の頬にキスをすると言った。「彼女の怪我の具合を見てくる。数分で戻るよ。すぐドアの外にいるから、何かあれば呼んでくれ」

彼は救急箱を掴むと、私に絆創膏一枚残すことすら忘れて、ドアの外へ駆け出していった。

数分後、私はゆっくりとドアを開けた。そこには誰もいなかった。彼が言ったような「すぐドアの外」になど、いるはずもなかった。

突然、一瞬だけ失望感がよぎった。しかし、それに気づくと同時に、私はその感情を急いで押し殺した。どうせこうなることは分かっていたはずだ。

私は、ひとまず家に帰ろうと、研究センターのガレージに向かって一人で歩き出した。

しかし、車にたどり着いたその時、ふと足を止めた。

窓が完全に閉まりきっていない車内から、微かな声が聞こえてきたのだ。

車の窓越しに、二つの人影が重なり合っているのが見えた。ヴィンチェンツォは眉をひそめながら、注意深くクローディアの傷の手当てをしていた。

やがて車が少し揺れ、クローディアが彼の膝の上に跨っているのが見えた。

ヴィンチェンツォは彼女の彷徨う手を止め、諭すように言った。「騒ぐのはやめろ、クローディア。君は出産したばかりじゃないか。それに、この車はイザベラのものだ――」

「大丈夫よ。もう完全に回復したわ。あれから2ヶ月経ってるし……私の『あそこ』が今どうなってるか、知りたくない？」

少しして、ヴィンチェンツォの息遣いが浅く、乱れていくのが聞こえた。車内から漏れ続ける彼らの喘ぎ声に、私はその場に凍りつき、血の気が引くのを感じた。

手にしていた鍵がカランと音を立てて地面に落ちた。

私はハッと我に返り、その場から逃げ出したくなった。だが、車の中にいる人間には何の音も聞こえていないことにすぐに気がついた。

私は笑った。涙が溢れてくるほど、声を出して笑った。

車はまだ揺れ続けていた。私はしゃがみ込んで鍵を拾い、休憩室へと戻った。

ヴィンチェンツォがようやく再び休憩室のドアを押し開けた時、私は彼が離れた時と全く同じ姿勢で席に座っていた。

彼は安堵の溜息をつき、襟元を正してから私に近づいてきた。

「行こう、イザベラ。家に帰るよ」

彼の首筋に真新しいキスマークがあるのが見えた。驚いたことに、今度は胸の奥が全く痛まなかった。

私は彼が差し出した手を拒絶し、一人で車に向かって歩き出した。しかし、助手席のドアを開けると、運転席にはクローディアが座っていた。

ヴィンチェンツォは慌てて説明した。「クローディアも一緒に帰りたいそうだ。運転免許を取ったばかりだから、練習したいんだって。君は彼女よりずっと運転が上手いから、ナビをしてやってくれないか？いいだろ？」

私が抗議する間もなく、ヴィンチェンツォは私を助手席に押し込んだ。

もしあの時、クローディアの免許が偽造されたものだと知っていたら、私は絶対にあの車には乗らなかっただろう。