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第149話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第791話
翌朝、心愛は部屋を出ると、リビングの様子をそっと覗き込んだ。智宏はダイニングテーブルの前でコーヒーを淹れている。ついでに朝食まで用意してくれているようだ。昨夜、あんなことを言ったのは智宏だったのに、なぜか一晩中眠れなかったのは彼女のほうだった。心愛は深く息を吸い、意を決してリビングへ出ていく。智宏は視線を上げ、椅子を引いて座る彼女をさりげなく見ると、焼きたての卵トーストとサラダを彼女の前へ置いた。「僕が作れるのはこれくらいです。よかったらどうぞ。明日には家政婦さんが来ます」「え、本当に家政婦さんを雇ったんですか？」それもそうだ。智宏たちの身分を考えれば、家政婦を一人雇うくらいのお金は持っているのだろう。「家政婦を雇うこと自体は二の次です。ただ、この家に他の誰かがいるだけで、あなたも楽に過ごせると思って」心愛は思わず固まった。彼は、自分が懸念していることに気づいたのだ。智宏が勘違いしないよう、慌てて説明する。「誤解しないでください。中道さんが紳士なのは分かっていますし、警戒しているわけでもないので……」説明すればするほど、なぜか妙な方向へ進んでいる気がした。これではまるで、彼と一つ屋根の下で暮らすことに抵抗がないと認めているようなものではないか。智宏はスプーンでコーヒーをかき混ぜながら、指先でカップの縁に軽く触れた。そして顔を上げる。「僕は完璧な紳士というわけではありません」心愛の動きが止まった。智宏の喉仏がわずかに動く。彼は視線を逸らすと、ゆっくりとコーヒーカップを持ち上げた。「あなたも、あまり無防備になりすぎないほうがいいです。僕は一応、男ですから」心愛はぼんやりしたまま、卵トーストを手に取り、一口かじった。耳の先が、抑えきれず赤く染まる。彼を一人の男性として意識してしまったからこそ、一晩中あれこれ考えてしまったのだ。……昼頃、智宏が出かけたあと、心愛は由奈のもとを訪れた。由奈はジュースを心愛の前に置く。「昨日の夜は本当に心配したんですよ。何かあったのかと思いました」心愛はすぐには返事をしなかった。由奈は顔を上げると、彼女が明らかに寝不足で、どこか上の空になっていることに気づく。「元気がないですね、何かあったんですか？」「え？」心愛はそこでようやく我に返り、
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第790話
「私には経営なんてできないよ。それに、私は昔から自分の好きなように生きてきたから、誰かを率いる立場なんて務まらないと思う」祐一は小さく笑い、彼女の手を握った。「大丈夫。無理に経営を覚える必要なんてないよ。会社のことは俺に任せるといい。君は、君がやりたいことをすればいいんだ」由奈が何か言おうとしたその時、智宏から電話がかかってきた。……窓の外は、いつの間にか夕闇に包まれていた。智宏は腕時計に目を落とす。けれど、どれだけ待っても、心愛が戻ってくる気配はなかった。彼女は寮を出た。由奈のところにもいない。なら、一体どこへ？ふと、今日、庭の外で一瞬だけ見えた人影が頭をよぎる。彼は眉を寄せ、少し迷った末に車の鍵を手に取った。その頃、心愛は由奈からのメッセージに返信しないまま、静かな公園で一人過ごしていた。先ほどまで人の声で賑わっていた公園も、時間が経つにつれてすっかり静まり返っている。彼女は誰もいない周囲を見渡し、そしてようやく気づく。自分には、本当に行く場所がないのだと。その時、由奈から電話がかかってきた。心愛は画面を見つめたまま、長い間動けなかった。けれど結局、音を消すだけで電話には出なかった。今、智宏に向き合うべきなのだろうか。いつまでも逃げ続けるわけにもいかない。そう思い、由奈へ返信を送ってから、心愛は立ち上がった。気づけば、ずいぶん遅い時間になっていた。帰り道、心愛はずっと落ち着かなかった。この通りにはほとんど人影がなく、時折、ゴミ箱を漁るホームレスの姿が見えるだけだった。心愛は俯いたまま、歩く速度を上げる。靴底が古びたコンクリートの道を叩く音が、静まり返った路地にやけに大きく響いた。その時、背後から乱れた足音が聞こえた。心臓が跳ねる。思わず走り出しそうになったが、次の瞬間、数人の酔っ払いが笑い声を上げながら別の路地へ曲がっていった。心愛はほっと息を吐く。そして最後の角を曲がった瞬間――目の前に現れた黒い影に驚き、思わず声を上げた。相手も驚いたように足を止める。「驚かせてしまってすみません……中道です」聞き慣れた声に、心愛の身体が固まった。数歩先に立っていたのは、智宏だった。街灯の淡い光が斜めに彼の肩を照らしている。その眉間には、本人も気づかないほどの緊張が
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第789話
心愛は由奈が引っ越した新居から戻ってきたところで、玄関先に停まっている律の車に気づいた。ちょうどその時、律は智宏と一緒に家の中から出てきた。「妹さん、本当に引っ越していったんだな？ってことは、ここに残るのはお前とあの子だけで――」律はいたずらっぽい笑みを浮かべる。すると智宏はすぐさま彼を睨みつけた。「そのくだらない考えは、今すぐ捨ててくれ」「まあまあ、ただの冗談だって」律は慌てたように手を振った。心愛はもともと庭へ入ろうとしていたが、2人の会話が聞こえた瞬間、反射的に身を隠してしまった。我に返ったあと、自分でも少し恥ずかしくなる。――別に、智宏に片思いをしているわけではないし、隠れる必要もなかったのに。そう思い直し、深呼吸をして外へ出ようとした。だが、その直後に聞こえてきた律の言葉に、足が止まる。「それはそうとさ……お前、別アカウントであの子の配信にあれだけ投げ銭してただろ？あの子にまったく気がないって言われても、俺は信じないからな」律は車の前にもたれかかり、片腕をドアに乗せながら続ける。「あんな綺麗な子相手に、本当に何も思わずにいられるのか？」別アカウント……投げ銭……？その瞬間、心愛の身体が強張った。まさか……配信ルームでずっとトップ支援者だったあの人が、智宏だったのか？どうして？頭の中が、ぐるりと回る。何も考えられないほど真っ白になった。以前、エミーが好き勝手に言っていた言葉が、突然よみがえる。「心愛に太客がいる」――そんな心ない言葉が、今になって現実味を帯びて迫ってきた。そうだ。智宏は、ただの同居人で、家を貸しているだけの相手だったはず。なのに、どうして自分の配信にあれだけお金を使ったのだろう？心愛はずっと、純粋に自分の才能を認めて応援してくれているのだと思っていた。けれど今になって気づく。全部、自分の思い込みだったのだと。心愛は振り返ることなく、その場を離れた。まるで逃げるように。智宏は何か言おうとしたその時、庭の外を一瞬横切った人影が視界に入る。彼はわずかに眉をひそめた。律は智宏の視線を追う。「どうした？」「いや……何でもない」きっと見間違いだろう。そう思いながら、智宏は律に言った。「これからこういう話は軽々しくしないでくれ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第788話
家に戻ると、心愛は由奈が手にしていたエコー写真を覗き込み、まるで自分のことのように興奮した。「まさか双子だったなんて！池上さん、本当におめでとう！一気に2人の子どもを育てるっていう偉業を成し遂げるんですね！」「正直まだ実感が湧かないんです。自分でもびっくりしてますよ」由奈はそう言いながら、そっとお腹に手を添えた。「でも……もし2人ともすごくやんちゃな子だったら、どうしましょう？」心愛は由奈の隣に腰を下ろす。「大丈夫ですよ。滝沢さんがあれほど池上さんを大切にしてるんだから、きっと父親になっても、ちゃんと子どもたちを育ててくれますよ」「でも、性格まで祐一に似たら……それはそれで大変かも」その言葉が出た瞬間、二人は顔を見合わせた。そして、同時に吹き出す。心愛は、由奈が何を言いたいのかすぐに分かったらしい。「もし男の子なら、性格は池上さんに似てほしいな。女の子なら、滝沢さん似でもいいかも。少しくらい近寄りがたいほうがいいですよ。そしたら、変な男なんて最初から寄ってこないでしょ！」部屋の中では、2人の楽しそうな笑い声が響いていた。その一方で、庭先にいる智宏と祐一は、そんな彼女たちの姿を静かに見つめていた。会話の内容までは聞こえない。それでも、彼女たちの間に流れる穏やかな空気は十分に伝わってくる。先に視線を外したのは祐一だった。隣にいる智宏へ目を向ける。「あの大家さんのこと、かなり気にかけているようですね」からかうような、意味ありげな笑みを浮かべながら言う。智宏はわずかに表情を引き締め、祐一の視線を受け止めた。「そんなことより、まず話さないといけないのは、あなたと妹のことなんじゃないんですか？」「俺と由奈ことなら、もう話し合う必要はありません」祐一は軒下の欄干にもたれかかり、口元に柔らかな笑みを浮かべた。「俺たちは互いに想い合っている。それだけで十分です」智宏は思わず呆れた。……まさか、祐一はわざと自分の前で惚気を？「由奈は今妊娠しています。身の回りの世話をする人間は必要でしょう。ただ、この家は少し手狭です。何人も人を雇って置くのは難しいと思います」「何が言いたいですか？」智宏は眉をひそめる。祐一は穏やかに笑った。「そう警戒しないでください。俺はただ、彼女と子どものことを心配しているだけです。帰国まであと2
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第787話
秀明は、息子のことを誰よりもよく分かっていた。縁談を持ちかけたことがないわけではない。紹介した女性も、家柄と容姿が申し分のない名家の令嬢ばかりだった。それなのに、息子はことあるごとに細かく条件をつけ、あれこれ選り好みしては、結局首を縦に振らなかった。しまいには、父親である秀明のほうが息子の結婚問題について諦めの境地に入ってしまったほどだ。生涯独身になるのは自分ではないのだから。「もしかしたら、私が紹介した相手ならお兄さんも気に入ってくれるかもしれませんよ？」由奈はくすりと笑った。「ほう？」秀明は途端に興味を示す。「それはどこの家のお嬢さんだ？仕事は何をしている？」「今はM国で留学していて、美術を専攻しているんです。ただ、裕福な家庭のお嬢様というわけではありません。出身は江川市で、お父さんは大学教授です」「大学教授か……それはいいね」秀明は納得したように頷いた。「お父さんが教授なら、いわゆる学者の家柄と言えるだろう。家柄に問題がなく、人柄もしっかりしていて、それから何より大事なのは、智宏が気に入ってくれること。そこさえ問題なければ十分だ」「じゃあ、この話がうまくいったら、今度はお義姉さんを連れて帰国して、お父さんに会わせますね」そう言って、由奈は電話を切った。通話を終えても、秀明はしばらく呆然としていた。お茶を淹れていた執事は、主人が何やら困惑した表情を浮かべているのに気づき、思わず尋ねる。「旦那様、お嬢様は何とおっしゃっていたのですか？」秀明は笑い出した。「あの子が智宏に恋人を紹介しようとしてるんだよ。しかも、まるで本当にうまくいくみたいな口ぶりで……智宏の性格を知らないわけでもないのに」半ば冗談めかして続ける。「あいつを説得するのがどれだけ大変か……由奈が無駄骨を折ることにならなければいいがな」「お嬢様なら坊ちゃんの心を動かせるかもしれませんよ」秀明はティーカップを手に取り、一口飲む。「そんなにうまくいくかな？」「お嬢様が戻ってきてからというもの、坊ちゃんがずいぶん変わられたように思えます。お嬢様のためなら、以前は政略結婚まで受け入れようとなさったではありませんか」その話を聞いた秀明は、小さくため息をついた。「兄妹の絆が深いことは分かっている。だが、私はな……智宏の隣に立つ相手は、あい
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第786話
ミシェルは由奈を見ると微笑んだ。「迎えが来たみたいですね。それじゃ、私はこれで」由奈はうなずいた。「お疲れ様でした」ミシェルを見送ってから、由奈は少し離れた場所に停まっている車へ向かう。卓巳はすぐに一歩下がり、後部座席のドアを開けて恭しく手で促した。「どうして私がこの辺にいるって分かったんですか？」由奈は祐一の隣に腰を下ろし、首をかしげる。祐一はスマホをしまいながら答えた。「研究所の人に聞いた」「え？研究所へ行ってたの？」「そうだ」祐一は由奈の手の甲をそっと包み込むと、その手を自分の胸元へ導いた。「最近、仕事で相当無理をしてるだろ」由奈は一瞬きょとんとしたあと、思わず吹き出した。「最近のあなた、ちょっと調子が狂うんだけど」祐一は目を細める。「じゃあ、前の俺ならなんて言う？」由奈は真面目な顔を作り、祐一の口調を大げさに真似した。「『由奈、お腹には俺たちの子どもがいることを忘れるな。仕事なんかしてないで、ちゃんと休め。いいな？』……って絶対言うでしょ？」言い終えるより早く、卓巳が思わず吹き出した。祐一は額に指を当て、何とも言えない表情を浮かべる。由奈は顔を覗き込みながら笑った。「どう？滝沢社長、私のモノマネが上手だった？」「……もう二度とやるな、頼む」祐一は照れ隠しのように窓の外へ視線を逸らした。見栄っ張りなところは、相変わらずだった。由奈はくすっと笑い、彼の顔をそっとこちらへ向ける。「安心して。今日で一区切りついたから、これからは仕事のペースもちゃんと調整する。できるだけ、赤ちゃんに負担をかけないようにするから」祐一は彼女の手首を優しくつかみ、眉をひそめた。「俺が心配してるのは、赤ちゃんのことだけだと思ってるのか？」「そんなこと、一言も言ってないけど？」その言葉に、祐一は目を伏せると、彼女の手のひらを自分の頬にそっと当てた。「俺は、君の体が心配なんだ。この研究が君にとってどれだけ大切かは分かってる。だから止めるつもりはない。ただ、無理だけはするな。休めるときはちゃんと休め。分かったか？」由奈は優しく笑ってうなずく。「はいはい、分かりました」……夕方。智宏が階下へ降りると、由奈が食卓についているのを見つけ、少し驚いた。「今日は珍しくちゃんと夕飯を食べるんだね」
