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第272話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第654話
紬は、握りしめていた手をふっと緩めた。ひとつ息を吐いてから、隣の奈々美へと視線を向ける。「奈々美、そうやって私を利用しようとするの、やめて」淡々とした声だったが、はっきりと線を引く響きがあった。「あなたとは、違う世界の人間だから」奈々美は一瞬きょとんとした顔を見せ、それから肩をすくめる。「別にそんなつもりじゃないわよ。ただ、思ったことを教えてあげただけ」「本当にそう思ってるなら、あんな言い方しないでしょ」紬は一歩も引かなかった。「あなたが何を考えてるかくらい、分かるよ。確かに、白石さんのことは好き。でも――だからって、由奈お義姉ちゃんを敵に回す理由にはならない。私が好きなのは私の問題であって、由奈お義姉ちゃんには関係ないから」奈々美の表情がわずかに歪む。紬は小さく息をつき、呆れたように肩を落とした。「はあ……だから長門さんと気が合ったんだね。自分でどうにもできないことを、すぐ人のせいにする」言い終えると、軽く白い目を向ける。「そりゃ、和恵おばあちゃんにも祐一兄ちゃんにも好かれないわけだよ」それだけ言い残し、紬は振り返ることなくその場を離れた。残された奈々美は、しばらく動けなかった。その言葉は、まるで刃のように胸に突き刺さる。顔色がさっと変わり、悔しさに涙が滲みかける。――見下される視線。価値がないと言われるようなその感覚。それが、どうしようもなく腹立たしかった。……倫也は、由奈を池上家まで送り届けた。車を降り、見慣れた街並みを見渡した瞬間、由奈はわずかに足を止める。懐かしさと現実感のなさが、入り混じる。「ここがご実家ですね」倫也が隣から声をかけた。由奈は視線を戻し、小さくうなずく。「はい……昔とほとんど変わってません」少し間を置いてから、ふと思い出したように言った。「よかったら、上がっていきませんか？弟の浩輔、前にも会ったことあると思います」倫也は小さく笑う。「じゃあ、お言葉に甘えて」由奈は玄関の前に立ち、インターホンを押した。しばらくして扉が開く。現れたのは、清潔感のある短髪の青年だった。その姿に、由奈は思わず目を見張る。「……浩輔？」「姉さん、お帰り！本当に帰ってきたんだ！」浩輔の目がぱっと輝く。驚きと嬉しさがそのまま表情に出ていた。由奈はまじまじと彼を見つめる。「その髪……どう
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第653話
その一言は、由奈の心に深く突き刺さった。――終わりにしたい、だなんて。あまりにもあっさりと、簡単に言ってのける。あれほど執着してきたのは彼だったし、いくら突き放しても諦めなかったのも――彼だったはずなのに。こみ上げる感情を押し隠すように、由奈は無理に笑みを浮かべた。もし今、鏡があれば――自分がどれほど歪んだ顔で笑っているか、はっきり分かっただろう。「終わりにしたいって……それ、本気で言ってるの？じゃあ、今までのことは何だったの？あれ全部、私を振り回してただけ？」祐一は何も言わない。由奈の胸の奥で、何かが決壊した。「最初からそのつもりなら、近づいてこなければよかったじゃない！勝手に私の生活に踏み込んで、今さら何もなかったみたいに引くなんて……そんなの、通ると思ってるの？」言い終えるや否や、由奈は彼の胸を強く押した。祐一は数歩よろめきながらも、由奈を支えようと反射的に手を伸ばす。だがその手は、すぐに振り払われた。「答えてよ！」祐一は長いまつげを伏せたまま、しばらく黙り込んだ。張り詰めた横顔の輪郭だけが、やけに鋭く浮かび上がる。やがて、絞り出すように一言だけ落とした。「……俺の無茶振りで、君の時間を無駄にしてしまって、本当にすまなかった」その言葉は、氷の針のように、まっすぐ由奈の胸へ突き刺さる。胸のいちばん柔らかい場所をえぐられたように痛んで、息さえうまくできない。由奈はかろうじて口元を引きつらせ、一歩後ろへ下がった。爪が食い込むほど強く掌を握りしめ、震えを押さえ込む。「……最後にもう一度だけ聞く。私たちの関係、本気で終わらせたいの？ちゃんと考えてから答えて。じゃないと――」「終わりにする」祐一は遮るように言った。その一言が、由奈の怒りも動揺もきれいに消してしまう。由奈は、喉元まで込み上げた言葉を無理やり飲み込む。――じゃないと一生、あなたの子どもには会わせない。そう言いかけていた自分に気づき、奥歯を噛みしめた。彼の言葉は、ただの弱音だと思っていた。滝沢家の状況が変わり、自分を守るために距離を取ろうとしているのだと――そう信じたかった。どんなことがあっても、隣に立つつもりだったのに。それを伝える機会すら、与えてはくれなかった。彼は本当に、自分と別れたいのだと――今さらようやく理解が追いつく。その瞬
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第652話
奈々美は視線をそっと引き戻し、歩み寄ってくる由奈をまっすぐに見据えた。胸の奥にくすぶる嫌悪は、今も消えていない。あの人さえいなければ。祖母に偏見を持たれることはなかったし、祐一に海外へ追いやられることもなかった。さらに、両親とここまで追い込まれることもなかった。由奈は、祭壇に掲げられた和恵の遺影を見つめ、ひとつ深く息を吸った。込み上げるものを押し込めるようにして、足を進める。やがて将平の前で立ち止まり、かすれた声で呼びかけた。「……お義父さん、ただいま戻りました」その一言に、将平が反応するよりも早く――隣にいた沙耶が、由奈をじっと見つめた。「この方が……もしかして？」「ええ、そうですよ」間髪入れずに口を挟んだのは、真由美だった。わざとらしく声を張り上げる。「祐一さんの奥さんです。去年、祐一さんと離婚騒ぎを起こしてね、そのせいで祐一さん、命まで危うくしたんですよ」わずかに間を置き、さらに追い打ちをかける。「そういえば――あの日、お義母さんとお義姉さんが事故に遭ったのも、この人に会いに栄東市へ向かう途中でしたわね」その言葉が落ちた瞬間、場の空気がざわりと揺れた。囁き声が、あちこちで広がっていく。「彼女のために……滝沢社長が半年も家を出たのか……？」「見た感じ、普通じゃない？どうしてあそこまで執着するのかしら」遠慮のない視線と言葉が、容赦なく由奈へと向けられる。軽蔑、好奇、興味本位――人々は様々な思いを抱いていた。由奈はすべてを受け止めながら、ただ静かに立っていた。真由美がわざと自分を貶め、松本家に悪い印象を植えつけようとしていることも、分かっている。案の定、剛志と昭子も彼女へと視線を向け、その表情は重い。少し離れた場所で、紬が指をいじっていた。反論すべきかどうか――迷いながらも、彼女は一歩踏み出そうとするその瞬間。「叔母さん、すでに滝沢家を出た人間を、わざわざ責め立てる必要はないでしょう」低く、よく通る声が背後から落ちた。由奈ははっと振り返る。そこに立っていたのは、祐一だった。黒いコートをまとった彼は、空気の冷たさをそのまま持ち込んできたようだ。数日見ない間に無精ひげが伸び、輪郭はかえって鋭さを増していた。いつもの穏やかさは影を潜め、近づきがたい冷えた空気を漂わせている。その視線に射抜かれ、真由美は
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第651話
由奈が再び目を覚ましたのは、病院のベッドの上だった。白い天井をただ見つめたまま、意識がどこか遠くに沈んでいる。そんなとき、ドアが静かに開き、倫也が入ってきた。「目が覚めたんですね」声に引き戻されるように、由奈はこめかみを押さえながらゆっくりと体を起こす。「私……どうしてここに……？」倫也は付き添い用の椅子に腰を下ろし、少しだけ表情を和らげた。「あなたも医者ですし、分かると思いますが、今は無理してはいけない時期です。あまり気を張りすぎないようにしないと」やわらかく諭すようなその言い方に、由奈はかえって違和感を覚えた。ぴたりと動きを止め、彼を見つめる。「……どういう意味ですか？」倫也は一瞬だけ言葉を選び、やがて静かに告げた。「あなたは妊娠六週目です。気づいてなかったんですか？」その一言で、時間が止まったように感じた。由奈は無意識に、自分の腹へと手を当てる。中道家のことで頭がいっぱいになっていたから――生理が遅れていることにすら、きちんと向き合えていなかった。まさか、それが妊娠だなんて。もともと自分は、妊娠しにくい体質だと診断されていた。だからこそ、こんなタイミングで妊娠するなんて思いもしなかった。何の準備もできていない。心も、状況も、追いつかないままだ。由奈の揺れる表情を見つめ、倫也も事情を察したらしい。少しだけ間を置いてから、控えめに口を開く。「滝沢家には……今は行かない方がいいでしょう。身を休めることを最優先にしましょう」由奈は視線を落とし、しばらく黙り込んだ。けれど、やがて小さく息をついて首を振る。「……いいえ、行きます」静かな声だったが、その奥に決意があった。「戸籍上は、まだ祐一の妻ですし……行かないわけにはいきません」わずかに言葉を詰まらせ、それでも続ける。「それに……おばあさまに、ちゃんとお別れを言いたくて」訃報を聞いた今も、どこか現実味がない。あの人が、もういないなんて……海都市を離れたあの瞬間が、永遠の別れになるなんて思いもしなかった。ふいに視界がにじむ。涙がこぼれそうになった瞬間、由奈は顔をそむけた。倫也は何も言わず、そっと視線を外す。気づいていても、あえて触れないまま。「……私も一緒に行きましょう」……祭壇の前には、黒い人影が静かに連なっていた。滝沢家はまだ今回の事故を発表し
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第650話
婚約パーティーから三日が過ぎたが、その日に起きたことは世間を騒がせるような大事には至らなかった。信三が自ら手配し、当日招いた客のもとへ謝罪と贈り物を届けさせたらしい。結果として、人々の認識は「中道家と斉藤家の縁談」という形で落ち着き、肝心の「誰が婚約したのか」については、あくまで中道家の内情として扱われた。……けれど由奈にとっては、そんな外の評価などどうでもよかった。浩輔から、近況についての報告を受けたあの日以来、祐一からは一切音沙汰がない。三日間、メッセージも電話も、何ひとつ返ってこなかった。不安が募る中で、彼女が気にかけていたのは、むしろ、和恵のほうだった。食卓で、ふと箸を止めた由奈に気づいた秀明が、静かに口を開く。「そんなに気になるなら、一度向こうへ行ってきてもいいじゃないかな」思いがけない言葉に、由奈は顔を上げた。少し迷ったあと、口を開く。「……実は、そのこと、私からもお願いしようと思ってました」「だろうな」秀明は軽く手を振る。「君からは言い出しにくいだろうと思って、提案しておいた。本音を言えば、海都市に行かせるのはあまり気が進まないが」そこまで言って、彼はふっと息をついた。「けどな。君はもともと海都市で育ったんだ。たまには、帰ってみたくなることもあるだろう」その言葉に、由奈は静かに頷く。「今回帰るついでに、浩輔にも会ってこようと思ってます」「浩輔……ああ、養父母のところの子か」「はい。今、あの子にとって家族は私だけですから。名目上とはいえ姉ですし、ずっと一緒にやってきたんです。顔くらい見に行かないと」秀明は少し考えたあと、やわらかく笑った。「それもいいな。もし本人が嫌がらなければ、智宏の会社に紹介してやってもいい。近くにいれば面倒も見やすいだろう」「縁故採用ですか？」由奈は思わず笑う。「縁故採用だとしても、悪いことばかりじゃない」秀明は真面目な顔に戻る。「能力があっても機会に恵まれない人間はいくらでもいる。親の代が築いたものは、本来、次の世代に機会を与えるためのものだ。誰もが持てるものじゃないからこそ、価値がある」少し間を置いて、言葉を続ける。「才能ある人間が、必ずしも評価してくれる相手に出会えるとは限らんからな」その意味を噛み締めるように、由奈は静かに頷いた。「……わかりました。本人に聞いて
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第649話
パーティーの様子も、招待客がこの婚約式をどう思っているのかも、由奈にはわからなかった。ただ――ここにいればいい。パーティーが終わるまでじっとしていれば、それで中道家を守ることができる。そんなふうに、自分に言い聞かせていた。そのとき、扉の前でふっと気配が止まる。差し込んだ影に心臓が大きく跳ねた。一瞬、相手を祐一の姿が重なる。――祐一が来たのか？思わず顔を上げる。けれど、数秒の沈黙のあと。「……私です」聞こえてきたのは、倫也の声だった。現実に引き戻され、由奈はわずかに肩の力を抜く。「……どうしてここに？」パーティーには招いていたが、今は会場にいるはずだ。倫也は軽く顎でホールの方を示す。「主役が入れ替わってたから、気になってお兄さんに聞いてみました」その言葉に、由奈は目を伏せる。倫也は少し間を置いてから続けた。「滝沢家、何かあったみたいです。松本さんが昨日、急に休み取ってました。かなり慌てていました」「え……？」由奈の胸がざわつく。「……何があったか、わかりますか？」「いや。向こうは情報を締めてるみたいで、私のとこにも何も降りて来ていません」滝沢家に何かあった。その一言だけで、嫌な想像が頭をよぎる。まさか和恵に何かあったのか？だが、祐一が婚約パーティーを放り出すほどの事態――それは、「家や会社にトラブルが起きた」ってだけで済むはずがない。紬まで慌てて戻ったとなれば、巻き込まれているのは滝沢家だけじゃない可能性もある。……まさか。そこまで考えて、由奈は思考を止めた。顔色がみるみる白くなっていくのを見て、倫也がわずかに眉をひそめる。「心配なら――数日後、一緒に海都市に行きませんか？ヤクモヘルスグループと案件があるので、どうせ行く予定なんです。向こうの様子も見られますし」由奈は即座に頷いた。……婚約パーティーの翌日。中道家の屋敷には、関係者が集められていた。悠也と澪の姿もある。空気は、重かった。「滝沢家、どういうつもりなのよ」美雪が苛立ちを隠さずに口を開く。「あんな大事な場なのに来ないなんて……代役立ててどうにかしたけど、あんな茶番、人になんて言われてるのか……」式の準備を主に担っていたのは彼女だ。延期を経てようやく迎えた当日が、あんな形で崩れたのだから、無理もない。秀明も苦い顔で頷く。
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