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第271話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第670話
倫也が家に入ると、由奈はすぐに氷嚢とガーゼを持って戻ってきた。氷嚢をガーゼで包み、彼へ差し出す。「はい。ちゃんと冷やしてください」「どうも」倫也は受け取ると鼻に当て、ソファへ腰を下ろした。「……でも意外ですね。滝沢社長が離婚を切り出したのに、部下を配置するなんて」その言葉に、由奈は一瞬だけ口をつぐむ。その反応を見て、倫也の表情が変わった。「何かあったんですか？」由奈は少し迷ったあと、小さく息を吐いた。「……彰さんが来てたんです」彰と倫也は親友だと知っているため、できればこの話をしたくなかった。だが倫也はもう察しがついているようで、眉をひそめる。「……やっぱりですか」由奈は目を瞬かせる。「やっぱり？」「さっきまで、彰と一緒にいたんです」倫也は氷嚢を持ち替えながら続ける。「一年ぶりに会いましたが……彼、かなり危ういところまで来ています」その声には、友人としての複雑な感情が滲んでいた。由奈は静かに問いかける。「……彰さんと奈々美の婚約の話は、もうご存知ですか？」「はい」「では、その二人に血の繋がりがあることも？」倫也は黙り込んだ。数秒後、観念したように頷く。「はい、知っています」そして少し苦い顔をした。「この件を知っている人間は本当に少ない。うちの両親ですら知らないはずです」由奈は混乱したように眉を寄せる。「でも祐一は知っていました。まさか……滝沢家でも、おばあさまと祐一くらいしか知らないということでしょうか」倫也は氷嚢の端を指先でなぞる。「滝沢家の先代が生きていた頃、この件は徹底的に隠されていたらしい。彰の母親の立場が立場だったし、他の人間が知らなくても不思議ではありません」そこで一度言葉を切り、由奈を見た。「ただ、影山家側は当然知っています」由奈の瞳がわずかに揺れる。影山家は事情を知った上で、なお奈々美との婚約を進めている。つまり最初から、本気で将吾夫妻と手を組む気などないということだ。もし将来、彰と奈々美が「従兄妹同士」だと公になれば――不利な立場に立たされるのは将吾たちの方なのだから。そこまで考えた時、由奈はふっと息を抜いた。祐一がこの状況を止めなかったのは、きっと、最初から何か考えがあるからだ。そう思うと、張り詰めていた胸が少しだけ軽くなった。だが次の瞬間、倫也の口から出た言葉に
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第669話
真由美は帰りの車の中でも、ずっと手鏡を手放さなかった。角度を変えながら何度も自分の顔を確認し、目尻にうっすら刻まれた皺を見つけた瞬間、表情が険しくなる。すぐにスマホを取り出し、美容クリニックへ電話をかけた。「リフトアップとシワ取り、最短で予約入れてちょうだい」予約を終え、通話を切った直後だった。ふと、さっきショッピングモールで見かけた由奈の姿が頭をよぎる。大人二人がおもちゃの店を回っていた。真由美の目つきが変わった。――まさか。彼女は前の席に向かって声をかけた。「今日のショッピングモールの防犯カメラ、全部確認させなさい。由奈がどこを回ってたのか調べてちょうだい」「かしこまりました」運転手が即座に返事をする。……一方その頃。倫也が海都市に来ていると聞きつけた彰は、久々の再会も兼ねて射撃場へ呼び出していた。名目は、軽い勝負。だが彰の調子は明らかに悪かった。二発続けて撃っても、弾は中心を外れる。耳当てを外し、隣のレーンを見る。倫也の弾は、どれも正確に的の中央を撃ち抜いていた。彰は苦笑しながらミネラルウォーターを差し出す。「相変わらずだね。腕、さらに上がってるよ」倫也はボトルを受け取り、静かに蓋を開けた。「……彰、何かあったのか？」「え？」「いつものあなたなら、その程度のミスはしない」図星だった。彰は視線を逸らし、水を一口飲む。「ちょっと面倒事が続いてるだけだよ」倫也は無言で彼を見つめたあと、淡々と言った。「面倒事、か。近いうち婚約するんじゃなかったのか？」彰の手が止まる。だがすぐに笑みを作った。「そこまで話、広まってるんだな。その通り、僕は婚約するよ……ただ、結婚したい相手じゃないけどな」その言葉に、今度は倫也が黙り込む。十年以上の付き合いになる友人。けれど今この瞬間、倫也には彰がどこか知らない人間のように思えた。「ねぇ、倫也」彰がふいに口を開く。「例えばの話だけど。ずっと欲しかったものがあって、どれだけ手を伸ばしても手に入らなかったら……君ならどうする？」倫也はペットボトルを軽く揺らした。「物によるな。お金で買えるなら、手段を選ばず取りに行く。でも――そうじゃないなら、無理に奪おうとは思わない。縁がなかったってだけだ」彰は目を伏せる。その瞳の奥に、一瞬だけ暗い感情が滲んだ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第668話
由夏は思わず視線を伏せた。彰の目は鋭く、逃げ場を与えない。「あ……彰さん」恐る恐る呼んだその名前に、彰は一瞬だけ目を細めた。けれど次の瞬間、自嘲するように小さく笑う。――自分は何を期待しているんだろう。似ているのは顔だけだ。目の前の女は由奈じゃない。怯えた目も、遠慮がちな声も、全部が別人だった。「……もういい」彰は感情を切り替えるように息を吐いた。「今日話したこと、忘れないでくれ。うまくやれば、君の母親の借金は全部片づく」そう言って、一枚のカードキーを差し出す。「しばらくはここに住んでくれ。必要なものは、明日こちらで揃えさせる」由夏が両手で受け取ろうとした瞬間、彰は苛立ったようにカードを彼女の手へ放り込んだ。そしてそのまま振り返り、ひとりで歩き去っていく。残された由夏は、手の中のカードキーを見つめた。高級マンションの名前とロゴが刻まれている。普通なら手に入らない暮らし。けれど今の彼女には、それがまるで、自分の良心と引き換えに差し出された報酬のように思えた。……数日後。由奈は浩輔と一緒にショッピングモールへ来ていた。四階から二階まで歩き回っているうち、気づけば二人ともベビー用品売り場ばかり見ている。途中、ベビー服の並ぶ店の前で、浩輔が足を止めた。「なあ姉さん。お腹の赤ちゃんって、男の子だと思う？女の子だと思う？」由奈は思わず笑う。「浩輔ったら、もう叔父さん気分？」「そりゃそうだろ。俺、頼もしい叔父さんになるんだぞ？」浩輔は腕を組み、本気で考え込み始める。「うーん……でも、最初のプレゼントって大事だよね。服にするか、おもちゃにするか……」「気が早いって」呆れながらも、由奈の口元は柔らかかった。そんな二人の姿を、少し離れたエスカレーターの前から見つめる人物がいた。真由美だった。ブランドショップで大量の買い物を終えたばかりらしく、後ろには紙袋を抱えた販売員が付き従っている。真由美はふと目を止め、眉をひそめた。――あれ、由奈じゃない？しかも、若い男と一緒に、子供向けのおもちゃの店から出ているところだ。見間違いかと思ったが、近づくほど確信に変わった。「荷物、先に車へ運んでおいて。運転手がいるから」真由美が後ろへ言うと、販売員は慌てて頭を下げた。「かしこまりました、奥様」販売員
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第667話
昼間の一件を聞いた浩輔は、顔をしかめて吐き捨てた。「影山さん、前はまともな人だと思ってたのに……姉さんをいじめるなんて、ひどすぎる！」由奈は気にした様子もなく、温めたミルクをグラスに注ぐ。「いいの。私は無事なんだから、そんなつまらないことで腹を立てても仕方ないでしょ」「それはそうだけど……また来られたらどうするの？」由奈は軽く顎を上げ、窓の外を指した。「あそこに停まってる車、見える？」そう言われ、浩輔は視線を向ける。「……あれ？あんな車、前からあったっけ」「祐一の人よ」グラスの縁を指でなぞりながら、由奈はひと口ミルクを飲む。浩輔は視線を落とし、小さく呟いた。「……もうすぐ離婚するんじゃなかったのかよ」「それでも、利用できるものはとことん利用するつもりよ」さらりと言い切る声音に、妙な余裕がにじむ。「タダでボディーガードが付くなら、遠慮なく使わせてもらうわ。問題は、そのおまけがちゃんと役に立つかどうかだけど」浩輔は言葉を失った。――なんか、姉の性格は少し悪くなってないか……？その頃、車の中で毛布にくるまりカップ麺をすすっていた卓巳は、不意にくしゃみをひとつ。「……誰か僕の悪口言ってない？」と、首をかしげた。……二日後。敦と彰、そして将吾の三人は、料亭の個室で顔を合わせていた。将吾はふと視線を上げ、彰の頬に残る痣に気づく。「彰さん、その顔……どうしたんですか？」敦もちらりと孫を見やる。何も聞かなくても、察しはついているらしい。「また誰かと揉めたんだろう。相変わらずだな、少しは大人しくしてくれればいいものを」将吾はサーモンを一切れ皿に移しながら、苦笑する。「彰さんは若いんです、多少の無茶はしますよ。男同士、ぶつかることもあるでしょう」少し間を置いて、冗談めかして続けた。「うちは娘ひとりだけですからね。もし息子がいたら、彰さんとも兄弟みたいにやれたかもしれないのに」敦はグラスを持ち上げ、意味ありげに笑う。「それはもう叶っているようなものだろう。これからは、彰はあなたにとって半分息子みたいな存在になるから、面倒を見てもらえると助かる」その言葉に、将吾は満足げに頷いた。「もちろん」酒を交わしながら場が和らぐ中、彰が静かにグラスを置いた。「将吾さん、以前お話しされていましたよね。滝沢社長のそばに女を
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第666話
由奈は顔を上げた。すぐ目の前にある祐一の端正な顔を見つめ、ふっと小さく笑う。「うん、そう思ってるよ……そっちは？」祐一は唇をきゅっと引き結んだまま、しばらく何も言わなかった。由奈はその沈黙を追わず、手元に集中する。手当てを終えると、さりげなく手を離した。「スープを作ったから、部下の方も誘って一緒に飲みましょ。今日は寒いし、タダ働きさせるなんて気が引けるわ」祐一は彼女を見つめ、何か考えるように目を細めた。やがて――卓巳は祐一の隣に腰を下ろし、落ち着かない様子で部屋を見回していた。どこか浮き足立ちながらも、期待を隠しきれていない。「池上さんの手料理をいただけるなんてラッキーですね。社長、絶対うまいですよね？」祐一はちらりと横目で見る。「お前、案外おしゃべりだな。土屋からそんな報告は受けてないが」卓巳は苦笑いを浮かべた。「いやあ、小さい頃からよく喋るっておじいちゃん言われてて……頑張って直します」そのやり取りの間に、由奈がスープを運んでくる。卓巳はすぐにでも手を伸ばしそうになるが、器の中身を見た瞬間、動きが止まった。白く浮かぶそれ。魚のようで、どこか違う。しかも、匂いに覚えがある。笑顔が、すっと引いた。「……えっと」――フィッシュボーンブロスは、小さい頃から苦手だ。由奈は向かいに座り、首をかしげる。「もしかして……苦手だったりしますか？」祐一はスプーンでスープを軽くかき混ぜた。見慣れない料理に眉が寄る。「これは？」卓巳が、ここぞとばかりに口を挟む。「社長、これは栄養たっぷりのスープですよ！」「そうなのか？」半信半疑のまま、祐一は一口すくって口に運ぶ。次の瞬間、ほんのわずかに顔色が変わった。飲み込むには躊躇いがある。それでも吐き出すわけにもいかず、無理やり喉を通す。卓巳は唇を引き結び、必死に視線を逸らした。「……美味しくないの？」由奈は真面目に首をかしげる。「手順、間違えたかな」卓巳は引きつった笑みで言う。「その……下処理とか、してます？」「一応してますけど、初めて作るからね……」祐一はようやく飲み込んだあと、二人を見た。「……で、これは何だ」由奈は楽しそうに笑う。「魚のアラを使ったボーンブロスよ」その言葉を聞いた瞬間、祐一の顔色が変わった。魚の形が残る料理は、小さい頃から苦手だ。由
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第665話
祐一はコートのボタンを外すと、彰が起き上がる間も与えず、そのまま馬乗りになった。次の瞬間、拳が振り下ろされる。骨と骨がぶつかる鈍い音が、やけに生々しく響いた。打たれて横に弾かれた顔から、鼻血が滲む。彰は拭いもせず、血の混じった唾を吐き出すと、狂気じみた笑みを浮かべた。「やれるもんなら、殺してみろよ」祐一の目に宿る殺気は、今にも溢れ出しそうだった。握り締めた拳の関節が白く浮き上がる。しかし、再び振り上げた拳は、彰の顔ではなく、横の床に叩きつけられた。鈍い衝撃が空気を震わせる。怒りで目を赤く染めながらも、祐一はぎりぎりのところで踏みとどまっていた。それを見て、彰は鼻で笑う。「ほらな。今のお前じゃ、僕をどうにもできない」「思い上がるな。俺が自ら手を下す価値なんて、お前にないだけだ」氷のように冷たい声で言うと、祐一は立ち上がり、彰を見下ろす。その視線の先で、彰が床に手をつきながらゆっくり体を起こす。「お前の祖父だろうが、お前自身だろうが……俺は一度も気にしたことはないんだ」「ふん……調子に乗るなよ」彰は口元の血を乱暴に拭い、よろめきながら立ち上がる。その時、駆けつけた若い男が、二人の間の空気を見て足を止めた。彰はそのまま背を向け、無言で去っていく。残された祐一の手の甲には、血がにじんでいた。男は慌てて駆け寄る。「社長、その手……！」「大したことない」祐一は気にも留めず、振り返る。そのまま由奈の方へ歩み寄ると、素早くコートを脱ぎ、彼女の肩にかけた。由奈は、彼の手がわずかに震えていることに気づく。押し殺された怒りが、まだ消えていないようだ。「えっと……こちらが奥様、ですね？」若い男が頭をかきながら笑う。「だから社長はあんなに――」「もうすぐ離婚するので、『奥様』はやめていただければ」由奈はすぐに言い返した。男は気まずそうに口を閉じる。「失礼しました。僕は加藤卓巳と申します。滝沢社長の部下です。よろしくお願いします」加藤卓巳（かとう たくみ）と名乗った男に、祐一がちらりと視線を向ける。「加藤。この辺り、しばらく見張ってくれ」「え、僕ひとりでですか？」「そうだが。不満か？」「いえ！了解です！」卓巳は背筋を伸ばし、そのまま外へ出ていった。ドアが閉まると、祐一は再び由奈を見る。彼の手は、まだ
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