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第386話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第789話
心愛は由奈が引っ越した新居から戻ってきたところで、玄関先に停まっている律の車に気づいた。ちょうどその時、律は智宏と一緒に家の中から出てきた。「妹さん、本当に引っ越していったんだな？ってことは、ここに残るのはお前とあの子だけで――」律はいたずらっぽい笑みを浮かべる。すると智宏はすぐさま彼を睨みつけた。「そのくだらない考えは、今すぐ捨ててくれ」「まあまあ、ただの冗談だって」律は慌てたように手を振った。心愛はもともと庭へ入ろうとしていたが、2人の会話が聞こえた瞬間、反射的に身を隠してしまった。我に返ったあと、自分でも少し恥ずかしくなる。――別に、智宏に片思いをしているわけではないし、隠れる必要もなかったのに。そう思い直し、深呼吸をして外へ出ようとした。だが、その直後に聞こえてきた律の言葉に、足が止まる。「それはそうとさ……お前、別アカウントであの子の配信にあれだけ投げ銭してただろ？あの子にまったく気がないって言われても、俺は信じないからな」律は車の前にもたれかかり、片腕をドアに乗せながら続ける。「あんな綺麗な子相手に、本当に何も思わずにいられるのか？」別アカウント……投げ銭……？その瞬間、心愛の身体が強張った。まさか……配信ルームでずっとトップ支援者だったあの人が、智宏だったのか？どうして？頭の中が、ぐるりと回る。何も考えられないほど真っ白になった。以前、エミーが好き勝手に言っていた言葉が、突然よみがえる。「心愛に太客がいる」――そんな心ない言葉が、今になって現実味を帯びて迫ってきた。そうだ。智宏は、ただの同居人で、家を貸しているだけの相手だったはず。なのに、どうして自分の配信にあれだけお金を使ったのだろう？心愛はずっと、純粋に自分の才能を認めて応援してくれているのだと思っていた。けれど今になって気づく。全部、自分の思い込みだったのだと。心愛は振り返ることなく、その場を離れた。まるで逃げるように。智宏は何か言おうとしたその時、庭の外を一瞬横切った人影が視界に入る。彼はわずかに眉をひそめた。律は智宏の視線を追う。「どうした？」「いや……何でもない」きっと見間違いだろう。そう思いながら、智宏は律に言った。「これからこういう話は軽々しくしないでくれ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第788話
家に戻ると、心愛は由奈が手にしていたエコー写真を覗き込み、まるで自分のことのように興奮した。「まさか双子だったなんて！池上さん、本当におめでとう！一気に2人の子どもを育てるっていう偉業を成し遂げるんですね！」「正直まだ実感が湧かないんです。自分でもびっくりしてますよ」由奈はそう言いながら、そっとお腹に手を添えた。「でも……もし2人ともすごくやんちゃな子だったら、どうしましょう？」心愛は由奈の隣に腰を下ろす。「大丈夫ですよ。滝沢さんがあれほど池上さんを大切にしてるんだから、きっと父親になっても、ちゃんと子どもたちを育ててくれますよ」「でも、性格まで祐一に似たら……それはそれで大変かも」その言葉が出た瞬間、二人は顔を見合わせた。そして、同時に吹き出す。心愛は、由奈が何を言いたいのかすぐに分かったらしい。「もし男の子なら、性格は池上さんに似てほしいな。女の子なら、滝沢さん似でもいいかも。少しくらい近寄りがたいほうがいいですよ。そしたら、変な男なんて最初から寄ってこないでしょ！」部屋の中では、2人の楽しそうな笑い声が響いていた。その一方で、庭先にいる智宏と祐一は、そんな彼女たちの姿を静かに見つめていた。会話の内容までは聞こえない。それでも、彼女たちの間に流れる穏やかな空気は十分に伝わってくる。先に視線を外したのは祐一だった。隣にいる智宏へ目を向ける。「あの大家さんのこと、かなり気にかけているようですね」からかうような、意味ありげな笑みを浮かべながら言う。智宏はわずかに表情を引き締め、祐一の視線を受け止めた。「そんなことより、まず話さないといけないのは、あなたと妹のことなんじゃないんですか？」「俺と由奈ことなら、もう話し合う必要はありません」祐一は軒下の欄干にもたれかかり、口元に柔らかな笑みを浮かべた。「俺たちは互いに想い合っている。それだけで十分です」智宏は思わず呆れた。……まさか、祐一はわざと自分の前で惚気を？「由奈は今妊娠しています。身の回りの世話をする人間は必要でしょう。ただ、この家は少し手狭です。何人も人を雇って置くのは難しいと思います」「何が言いたいですか？」智宏は眉をひそめる。祐一は穏やかに笑った。「そう警戒しないでください。俺はただ、彼女と子どものことを心配しているだけです。帰国まであと2
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第787話
秀明は、息子のことを誰よりもよく分かっていた。縁談を持ちかけたことがないわけではない。紹介した女性も、家柄と容姿が申し分のない名家の令嬢ばかりだった。それなのに、息子はことあるごとに細かく条件をつけ、あれこれ選り好みしては、結局首を縦に振らなかった。しまいには、父親である秀明のほうが息子の結婚問題について諦めの境地に入ってしまったほどだ。生涯独身になるのは自分ではないのだから。「もしかしたら、私が紹介した相手ならお兄さんも気に入ってくれるかもしれませんよ？」由奈はくすりと笑った。「ほう？」秀明は途端に興味を示す。「それはどこの家のお嬢さんだ？仕事は何をしている？」「今はM国で留学していて、美術を専攻しているんです。ただ、裕福な家庭のお嬢様というわけではありません。出身は江川市で、お父さんは大学教授です」「大学教授か……それはいいね」秀明は納得したように頷いた。「お父さんが教授なら、いわゆる学者の家柄と言えるだろう。家柄に問題がなく、人柄もしっかりしていて、それから何より大事なのは、智宏が気に入ってくれること。そこさえ問題なければ十分だ」「じゃあ、この話がうまくいったら、今度はお義姉さんを連れて帰国して、お父さんに会わせますね」そう言って、由奈は電話を切った。通話を終えても、秀明はしばらく呆然としていた。お茶を淹れていた執事は、主人が何やら困惑した表情を浮かべているのに気づき、思わず尋ねる。「旦那様、お嬢様は何とおっしゃっていたのですか？」秀明は笑い出した。「あの子が智宏に恋人を紹介しようとしてるんだよ。しかも、まるで本当にうまくいくみたいな口ぶりで……智宏の性格を知らないわけでもないのに」半ば冗談めかして続ける。「あいつを説得するのがどれだけ大変か……由奈が無駄骨を折ることにならなければいいがな」「お嬢様なら坊ちゃんの心を動かせるかもしれませんよ」秀明はティーカップを手に取り、一口飲む。「そんなにうまくいくかな？」「お嬢様が戻ってきてからというもの、坊ちゃんがずいぶん変わられたように思えます。お嬢様のためなら、以前は政略結婚まで受け入れようとなさったではありませんか」その話を聞いた秀明は、小さくため息をついた。「兄妹の絆が深いことは分かっている。だが、私はな……智宏の隣に立つ相手は、あい
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第786話
ミシェルは由奈を見ると微笑んだ。「迎えが来たみたいですね。それじゃ、私はこれで」由奈はうなずいた。「お疲れ様でした」ミシェルを見送ってから、由奈は少し離れた場所に停まっている車へ向かう。卓巳はすぐに一歩下がり、後部座席のドアを開けて恭しく手で促した。「どうして私がこの辺にいるって分かったんですか？」由奈は祐一の隣に腰を下ろし、首をかしげる。祐一はスマホをしまいながら答えた。「研究所の人に聞いた」「え？研究所へ行ってたの？」「そうだ」祐一は由奈の手の甲をそっと包み込むと、その手を自分の胸元へ導いた。「最近、仕事で相当無理をしてるだろ」由奈は一瞬きょとんとしたあと、思わず吹き出した。「最近のあなた、ちょっと調子が狂うんだけど」祐一は目を細める。「じゃあ、前の俺ならなんて言う？」由奈は真面目な顔を作り、祐一の口調を大げさに真似した。「『由奈、お腹には俺たちの子どもがいることを忘れるな。仕事なんかしてないで、ちゃんと休め。いいな？』……って絶対言うでしょ？」言い終えるより早く、卓巳が思わず吹き出した。祐一は額に指を当て、何とも言えない表情を浮かべる。由奈は顔を覗き込みながら笑った。「どう？滝沢社長、私のモノマネが上手だった？」「……もう二度とやるな、頼む」祐一は照れ隠しのように窓の外へ視線を逸らした。見栄っ張りなところは、相変わらずだった。由奈はくすっと笑い、彼の顔をそっとこちらへ向ける。「安心して。今日で一区切りついたから、これからは仕事のペースもちゃんと調整する。できるだけ、赤ちゃんに負担をかけないようにするから」祐一は彼女の手首を優しくつかみ、眉をひそめた。「俺が心配してるのは、赤ちゃんのことだけだと思ってるのか？」「そんなこと、一言も言ってないけど？」その言葉に、祐一は目を伏せると、彼女の手のひらを自分の頬にそっと当てた。「俺は、君の体が心配なんだ。この研究が君にとってどれだけ大切かは分かってる。だから止めるつもりはない。ただ、無理だけはするな。休めるときはちゃんと休め。分かったか？」由奈は優しく笑ってうなずく。「はいはい、分かりました」……夕方。智宏が階下へ降りると、由奈が食卓についているのを見つけ、少し驚いた。「今日は珍しくちゃんと夕飯を食べるんだね」
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第785話
ここ数日、由奈は出勤すると、すぐに実験室へこもった。昼は実験を進め、夜は遅くまで研究報告書を執筆する。わずかにできた空き時間は、すべて仮眠に充てていた。休日の日も仕事に打ち込んでいた。食事の時間になると、智宏は由奈を呼びに行くが、何度声をかけても返事がなく、不思議に思って部屋をのぞくと、由奈は机に突っ伏したまま眠っていた。パソコンの画面だけが、まだ明るく光っている。「最近の池上さん、本当に忙しそうですね」心愛もやって来た。同じ屋根の下で暮らしていても、この数日は由奈とほとんど顔を合わせていない。仕事に没頭しているのだろうと、容易に想像がついた。智宏は由奈を起こさず、静かにドアを閉める。「先に食事にしましょう」「はい」食事を始めると、心愛のスマホにグループチャットの通知が届いた。エミーがグループを退会したという知らせだった。エミーに流された根も葉もない噂が、ふと頭をよぎる。あの一件は終わったはずなのに、胸の奥にはまだ小さなしこりが残っていた。「松本勲は、その後もうあなたに接触してきていませんよね？」不意に智宏が尋ねた。心愛はスマホを置き、小さく首を振る。「はい。一度もありません。淳平さんがあんな事件を起こしましたし、非があるのは松本家です。勲さんも、これ以上騒ぎを大きくしたくはないんだと思います」「……そうなら安心ですが」智宏はそう言って、静かに心愛を見つめた。その視線とぶつかった途端、心愛は気まずそうに目を逸らし、黙って箸を動かす。――後ろ盾。――貢いでくれる太客。エミーの吐き捨てた言葉が、また胸の奥によみがえった。そんなのは、根拠のない言いがかりだ。智宏が動いたのは、自分のためじゃない。妹を守るためだった。その結果として、自分も助けてもらっただけ。……それに。あの人は、そんな下心で人を助けるような人じゃない。……翌朝も、由奈は早朝から研究所へ向かった。心愛は朝食を用意して待っていたが、あまりにも慌ただしく出て行こうとする由奈は、一口も口をつけなかった。そんな日が何日も続く。手つかずの朝食を見つめながら、智宏は何かを考え込むように黙っていた。……幾日にも及ぶ研究の末、由奈たちはついに、アルツハイマー病の新たな治療方針をまとめ上げた。ミシ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第784話
数日後、ヴィニーの投資チームは松本家の会社から資本を引き揚げ、松本グループはついにM国での上場計画を断念した。松本家の失脚が知れ渡ると、かつて淳平に苦しめられていた人々は、ようやく長い暗闇から解放された。それ以来、勲が再び心愛の前に姿を現すことはなかった。……「古澤さんって、やっぱり後ろ盾があるよね？松本家を潰せるなんて、只者じゃないよ」心愛がアトリエ棟の廊下を歩いていると、不意に背後から自分の噂話が耳に入った。思わず足を止める。聞き覚えのある声が混ざっている。――エミーだ。「今の後ろ盾は、松本さんなんかよりずっとすごい人だよ。配信でも一番の太客になってるんだから」「えっ、その太客が後ろ盾なんだ」「会ったことあるの？どんな人？」周囲の学生たちは興味津々でエミーを見つめた。エミーは眉をひそめる。あの日、心愛と一緒にいた男性が、本当にあの太客なのかは分からない。もしそうだとしたら――心愛は運が良すぎる。そう思うと、唇を噛み、何気ない口調で言った。「ただのおじさんだよ」「ほんと？」「えー、古澤さんっておじさんと付き合ってるんだ。やだぁ」一人の女子学生が笑いながら顔を上げた瞬間、こちらへ歩いてくる心愛の姿を見つけ、笑顔が凍りついた。慌てて隣の友人を小突く。エミーも心愛に気づき、明らかに動揺したものの、平静を装って声をかけた。「心愛、どうし――」その言葉が終わる前に。パシンッ！乾いた平手打ちの音が廊下に響いた。鋭い一撃がエミーの頬を打ち、彼女は顔を大きく横へ振られる。頬を押さえたまま、信じられないという顔で心愛を見上げた。心愛は怒りを押し殺しながら、まっすぐエミーを見据えた。「……前から、あなたが私をどう思ってるかくらい分かってた。でも、わざわざ言い返すつもりはなかったの。でも、今のは違う。そんな決めつけで人を侮辱するなんて、黙って聞き流せない」その場にいた学生たちは顔を見合わせるばかりで、誰一人としてエミーをかばおうとしなかった。人前で叩かれ、面目まで失ったエミーは、ついに取り繕うことをやめた。「私は本当のことを言っただけ！あなたこそ、普段は清純ぶってるくせに、男にちやほやされるのは嫌じゃないんでしょ？松本さんには興味なくても、この前寮まで送ってきた男
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