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第763話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第773話
そう言うと、智宏は立ち上がって釣り糸を巻き始めた。針に掛かっていたのは、手のひらにも満たない小魚だった。器用に針を外すと、そのまま湖へ放してやる。「だから、今度は真面目に答えろって。俺はお前の義弟がどんなやつなのか知りたいだけなんだ」律は智宏をじっと見つめる。好奇心はすっかり刺激されてしまい、今日は答えを聞くまで引き下がる気はないらしい。智宏は水面に揺れる浮きを眺めながら、竿先を指先で軽く弾いた。答えようと口を開きかけた、そのとき。スマホが鳴り響く。智宏は電話を手に立ち上がり、少し離れた場所へ歩いていった。その背中を見送りながら、律はつまらなそうに舌打ちする。「まったく……タイミング悪いな」……それから数日後。由奈は心愛と一緒に寮へ戻り、荷物をまとめていた。ほとんど片付けが終わった頃、エミーが部屋へ戻ってくる。心愛の机はほぼ空になり、床には大きな荷物がいくつもきれいに並べられている。その光景を見て、彼女は驚いたように目を見開いた。「えっ……引っ越すの？」「うん」心愛は迷いなく頷く。由奈は振り返ってエミーを見た。どこか見覚えがある気がして、思わず視線を留める。二人のやり取りを聞いているうちに、ようやく思い出した。――あのレストランだ。あの日、陰で誰かの噂をしていた女性の一人。その話題になっていた相手が、おそらく心愛だったのだ。そのため、エミーが「こんにちは」と声を掛けても、由奈は軽く会釈を返すだけだった。……タクシーが寮の前へ着くと、二人は荷物を運び込む。「あの子がルームメイトですか？」由奈が尋ねると、心愛は頷いた。「そうですけど、どうかしましたか？」由奈は少し迷ったが、レストランで耳にした悪口を話す気にはなれなかった。知らないほうが、心愛のためでもある。「ううん。ただ……あまり深く付き合わない方がいいって思っただけ」心愛は意外そうな顔をした。だが、考えてみればエミーとはルームメイトという以上の関係ではない。今さら惜しむような仲でもなかった。二人は車へ乗り込み、そのまま寮をあとにした。「ずいぶん思い切りましたね。荷物も全部持ってきたし、もう寮へ戻る気はないんでしょ？」心愛はミネラルウォーターを一口飲み、微笑む。「うん、もともと引っ越すつも
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第772話
「そうですよ。もともとここはあなたの家ですし。それに、空いてる部屋が一つあるでしょ？」由奈は救急箱を持って心愛の隣へ腰を下ろし、傷の手当てを始めた。包帯を外そうとしたところで、心愛が慌てて口を挟む。「でも……一緒に住むのは、さすがにご迷惑なんじゃ……」「迷惑なんかじゃないですよ」由奈はそっと彼女の手をどかし、頭に巻かれた包帯を丁寧にほどきながら続ける。「兄は2階、私たちは1階。兄は食事か外出のときくらいしか降りてこないし、普段はほとんど2階にいるから」心愛は伏し目がちに尋ねた。「でも……お兄さんは賛成してくれますか？」「もちろん！」あまりに自信満々な返事に、心愛は首をかしげる。「どうして、そこまで言い切れるんですか？」「えっと……」由奈は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに笑ってごまかした。「私に話し相手がいたほうが、兄も安心するから！」その答えに、心愛は思わず吹き出す。「借りてる側から『大家と一緒に住みたい』なんて言い出す人、初めて見ました。本当に変わった借り主ですね」「だって、こんな優しくて美人な大家さんだもの。もし私が男だったら、絶対古澤さんをお嫁さんにして、一生大事にするのに」「もう、急に男の人みたいな口説き文句を言わないで」くすくす笑う心愛に、由奈は肩をすくめた。「ある人の受け売りだから」「ある人？」その瞬間、由奈の手がぴたりと止まる。笑いをこらえきれないような表情で、小さく答えた。「……お腹の子のお父さん」「そうなんですね」心愛は興味深そうに由奈を見つめる。「離婚したって聞いてたけど、やっぱり今でも、その人のことが好きなんですね」由奈は新しいガーゼを当て、手際よく包帯を巻き直した。「私たちの間に、本当にいろんなことがあったんです。事情も複雑すぎて、とても一言では話せない。でも、一緒に住んでくれるなら、少しずつ聞かせてあげてもいいですよ」心愛は少し考えたあと、小さく笑った。「それなら……その話を聞きたいし、お言葉に甘えようかな」本当は、由奈に誘われなくても寮を出るつもりだった。安い宿を探して、しばらく身を寄せようと考えていたのだ。それなら家賃も少しは節約できる。そんな現実的な事情もあって、今回の申し出は心愛にとって渡りに船だった。……松本家は世論の逆風にさらさ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第771話
淳平は反省の色など微塵も見せない。そんな息子を見つめながら、義孝はふと智宏の言葉を思い返した。この数年、淳平は海外で数え切れないほどの敵を作ってきた。騒ぎを起こすたびに恨みを買い、自ら首を絞めているようなものだった。もし智宏の素性を知らなければ、義孝も今回の一件を、よくある揉め事程度にしか考えなかっただろう。だが、万が一のことがあったら……「この前、お前が仲間を連れて押しかけた家の住人だが……今日、その本人に会ってきた」その言葉を聞いた途端、淳平は勢いよく立ち上がる。「本当ですか？あいつ、今どこにいるんです？まさか、そのまま帰したんじゃないでしょうね。あいつ――」「黙れ！」義孝の怒声が部屋に響き渡った。「相手はあの栄東市の名家、中道家の御曹司だ。お前が好き勝手できるような人間じゃない」「栄東市……中道家？」淳平は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに鼻で笑った。「それがどうしたんです？ここは栄東市じゃないんですよ。俺がそんな肩書でビビるとでも？」「……もういい」義孝は深く息をつき、こめかみを押さえながら目を閉じる。「お前は、自分がどれほど危うい立場にいるのか、まるで分かっていない。いいか、しばらくは家から一歩も出るな。これ以上問題を起こしたら、そのまま国へ送り返す」しかし、義孝の嫌な予感は的中してしまった。淳平が路上で女性を殴打し、病院送りにした事件は、瞬く間に広まった。もともと淳平と確執のあった者たちはここぞとばかりに騒ぎ立て、その話題はネット上へ拡散され、瞬く間にトレンド入りする。すると何者かがこの事件をきっかけに世論を煽り始め、淳平がこれまで起こしてきた数々の不祥事まで次々と掘り返された。その余波は義孝にも及んだ。ようやく取り付けた現地企業との大型提携も、世論の悪化を理由に保留となる。義孝は自ら相手企業のCEOとの面会を申し込んだが、返ってきた答えは冷淡だった。「いじめや暴力を容認する相手とは、お付き合いできません」炎上が広がるにつれ、これまで淳平の周囲に群がっていた取り巻きたちも、蜘蛛の子を散らすように離れていった。そんなある日。淳平が一人で車を走らせていると、不意に後方から追突される。「何するんだ！」怒鳴りながら車を降りると、相手の車から降りてきたのは、全身に刺
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第770話
「え？松本さんが……？」由奈は目を見開いた。心愛は力なく笑い、自嘲するように口元を歪める。「私がついていなかっただけです。まさか、あの人が本当に手を出してくるなんて思いませんでした」「そんな……警察に通報しないと！」由奈が思わず声を上げる。だが心愛は静かに首を振った。「通報したところで、せいぜい数日拘束されるだけですし、すぐ家族が保釈するでしょう。あの人、こういうことは初めてじゃないんです。今までだって、彼に逆らった人は何人も怪我をさせられてきたけど、最後は少し慰謝料をもらって終わり。それで全部なかったことになるんです」由奈は言葉を失った。かつて自分も似たような理不尽を味わったからこそ、心愛の置かれた状況が痛いほど理解できる。――だからこそ、助けたい。「いいえ、このまま終わらせるわけにはいきません」由奈は心愛をまっすぐ見つめ、静かに言った。「今日は殴られただけで済みました。でも、次は命を狙われるかもしれない。あんな危険な人を放っておいたら、また誰かが被害に遭います」そう言ってから、何かを思いついたように首をかしげる。「松本さんって、こっちでもかなり恨みを買ってるんですよね？」心愛はうなずいた。「ええ。敵はたくさんいます。でも、それがどうかしましたか？」「だったら、私たちには好都合です」由奈の瞳に、いたずらっぽい光が宿る。「お金持ちだからって好き勝手できるのは、国内にいた頃の話でしょう？ここは海外です。本気で現地の人たちまで敵に回したら、その立場だって簡単には守れません」そう言って、智宏へ視線を向けた。「お兄さんはどう思います？」智宏が答える前に、心愛は小さく首を横に振る。「でも……あの人も、現地の人には手を出しません。横暴なのは留学生相手だけです。現地の人とは、むやみに揉めようとはしないみたいで……」「だったら、その暴行事件を、彼を一番恨んでいる人たちに知らせればいいんです」由奈は身を乗り出した。「要は、火に油を注ぐんですよ。できれば海外のSNSでも話題になるくらいに。2、3人じゃ太刀打ちできなくても、20人、30人と集まれば話は別です。誰かが最初の声を上げれば、流れは一気に変わります」智宏は腕を組み、口元に薄く笑みを浮かべた。「世論を味方につけて、彼を社会全体の標的にする……悪くないね」「
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第769話
淳平の姿を見た通行人たちから悲鳴が上がる。その声に心愛が振り返った。すると次の瞬間、視界に飛び込んできたのは、ゴルフクラブを手に持ち、自分へ向かって振り下ろす淳平だった。避ける間もなかった。ゴルフクラブが頭部を直撃し、激しい痛みが一気に広がる。目の前がぐらりと揺れ、心愛はそのまま地面へ崩れ落ちた。耳に届くのは、人々の悲鳴と騒然としたざわめき。薄れゆく意識の中、最後に見えたのは、逃げ去っていく淳平の背中だけだった。……義孝の秘書に案内され、智宏はレストランの個室へ足を踏み入れた。落ち着いた足取りで義孝の向かいに腰を下ろすと、背もたれに身を預け、静かに口を開く。「ここまで早く僕のことを調べ上げるとは……さすが松本さんですね」義孝は秘書へ退室を促すように視線を送り、人当たりのいい笑みを浮かべた。「中道さんのお噂は以前から伺っていました。こちらへ来られていると分かっていれば、もっと早くご挨拶に伺ったのですが」そう言って一拍置き、穏やかな口調のまま続ける。「先日は、うちの次男が大変失礼をいたしました。あの子は甘やかされて育ったものですから、少々向こう見ずなところがありまして……決して中道さんに敵意があったわけではありません。親である私から、お詫び申し上げます」義孝は軽く頭を下げた。「どうか、この件は私の顔に免じて、水に流していただけませんか」智宏は口元だけで笑う。「つまり、穏便に済ませたい、と」義孝も笑みを崩さない。「ええ。できれば、そのように」「僕も争いたいわけではありません」智宏は穏やかに応じた。「ただ……ご子息にも、その気はあるのでしょうか」義孝はコーヒーを一口飲み、静かにカップを置く。「息子には私からきちんと言い聞かせます。同じことは二度とさせません」智宏は小さく肩をすくめた。「もしあなたの言葉で止まる相手なら、今回の騒ぎは最初から起きていなかったのでは？」その一言で、義孝の笑みがわずかに薄れた。指先でカップの縁をなぞりながら、ゆっくりと口を開く。「中道さん。我々のような家は、互いに支え合ってこそ成り立つものです。どんなことにも、少しくらいは引く余地を残しておいた方が、後々のためになる」穏やかな声音のまま、その視線だけが鋭くなる。「あなたもお若い。ここで松本家と事を構えても、得るものは少ないの
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第768話
心愛と智宏は展示室をひと回りして外へ出た。そのとき、智宏のスマホに一通のメッセージが届く。「お友達は？」心愛が辺りを見回しながら尋ねる。「用事ができて先に帰りました」智宏はスマホをしまい、彼女へ視線を向けた。「このあとはどちらへ？」「寮に戻ります」「送りましょう」心愛は思わず目を瞬かせた。断ろうと口を開くより早く、智宏は車へ歩み寄り、助手席のドアを開けた。「……じゃあ、お言葉に甘えます」心愛は微笑みながら頷き、助手席へ乗り込んだ。智宏が運転席に座ると、心愛は驚いたように尋ねる。「国際免許を持ってるんですか？」智宏と由奈は海外へ来たばかりだと聞いていた。免許は、そんな短期間で取れるものだろうか。智宏は穏やかに答えた。「以前、海外で暮らしていたことがあるので」「そうだったんですね」心愛は納得したように笑う。「私はてっきり、今回が初めての海外生活なのかと思っていました。池上さんから、お二人は栄東市の出身だって聞きましたけど、栄東市って楽しい街なんですか？」「悪くはありません」智宏は短く答える。もっとも、彼が思い浮かべていたのは街の経済発展ぶりだった。心愛は目を伏せ、流れる景色へ視線を移した。「私の実家は江川市なんです。両親も今もそこで暮らしています。池上さんが以前、江川市にしばらく住んでいたって聞いて驚きました。私はもう何年も帰っていないので、街がどう変わったのかも分からなくて」「帰りたいと思ったことは？」心愛は窓の外から視線を戻し、静かに頷く。「あります。でも、まだ夢を叶えられていません。両親は私に好きな芸術を学ばせるため、持てるものをすべて注ぎ込んで海外へ送り出してくれました。それなのに私は、望んでいたものを何一つ手にできていない。そんな状態で帰ったら、期待を裏切ってしまう気がして……」智宏は前方から目を離さず、最後まで黙って話を聞いていた。そして、穏やかに口を開く。「今やっている配信も、一つの道じゃありませんか」心愛は目を丸くする。「……見てくださったんですか？」「はい」思いがけない返事に、心愛は何と言えばいいのか分からず、照れ笑いを浮かべた。「でも、ライブ配信なんて……世間から見れば、ちゃんとした仕事とは思われていないでしょう」「あなた自身も、そう思っているんで
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