【四歳：無能の証明】〜白繭様〜

｜夢見月《ゆめみづき》。

幼い姉に守られた夜から刻は経ち、四歳となった晩春のころ。

私は、竹中の家にとって『人』として扱われるか、それともただの『道具』として使い潰されるか。

それを定める選り分けの場へ、立たされようとしていた。

儀式が行われるのは『奥座敷』。

屋敷の中心に座し、重厚な海老錠えびじょうで閉ざされた間である。

＊

冷たい板張りの廊下を、ササメと一緒に篝火の背を追って進む。

母屋の回廊を、中心へ、中心へと、辿る。

光は次第に絶え、四方を壁に囲まれた袋小路に、その座敷はあった。

逃げ場のない、屋敷の心の臓。

扉には、呪符の束がびっしりと、こびりついている。

闇に溶けるように控えていた厳蔵が、ぬっと姿を現し、外扉の海老錠に太い指をかけた。

ガチャリ、と、重い金音が鳴って錠が落ちる。

軋みながら開いた扉の奥は、四畳ほどの狭い座敷。

窓ひとつなく。

調度ひとつなく。

ただ奥の壁に、もう一枚。固く閉ざされた襖ふすまがあった。

その襖には、外扉のような呪符はない。

代わりに、四方の縁にぐるりと注連縄しめなわが回され、いくつもの紙垂しでが力なく垂れ下がっていた。

錠も、閂かんぬきもない。

ただ、襖が一枚。

まるで、内にあるものが自ら出ぬように、形ばかりに宥なだめたような作りが、かえって悍ましさを際立たせていた。

＊

篝火が、前室へ足を踏み入れる。

私とササメも、続いた。

厳蔵は外扉の脇に控えたまま、敷居を跨ごうとはしなかった。

前室に満ちていた練香の匂いが、この狭い箱の中で重く漂う。

伽羅きゃらと、沈香じんこう。

その底に、ひどく甘ったるい。腐れかけた果実のような匂いも混じっていた。

そして、閉ざされた襖の向こうから。

――どろり。

――どろり。

聞こえる。

粘り気のあるものが、ゆっくりと巡る音。

拍はくを打って、規則正しく。

その音に合わせて、襖の紙垂が、ゆらゆらと、揺れている。

風など、どこにもないのに。

思わず、心の臓が、ひくつく。

育ちきらぬ頭ではなく、学者としての理性が、この襖の向こうにあるものは、決して、ただの御神体ではないと告げていた。

「……開けなさい、厳蔵」

篝火の、声。

外扉の脇から、厳蔵が目を伏せたまま正座の姿勢を取り、腰を浮かせながら膝を摺すり、襖へと躙にじり寄る。

決して奥を見ぬよう顔を背けて、腕だけを伸ばし、その指先が、襖の縁にかかった。

――す、と。

襖が滑る。

甘く重い匂いが、堰せきを切って押し寄せた。

青白い光が、前室の闇を舐める。

灯りは、奥に灯された二本の和蝋燭わろうそくのみ。

ちろちろと不規則に揺らめく炎が、中央に祀られた『それ』を、不気味に照らし出していた。

白木しらきの、箱。

その中に――干からびかけた、巨大な繭まゆのようなものが鎮座していた。

＊

大人の頭ほどもある、繭に似た塊。

それは、ただの虫の死骸でも、木彫りの御神体でもなかった。

微かに、脈打っていたのだ。

白く、ぶよぶよとした半透明の皮の下で、何かの液が巡り、どろり、どろりと、蠢うごめいているのが透けて見える。

（……なんだ……あれは）

以前、襖の家紋を見た折。あの六角の意匠から、私は蜘蛛の網を思い浮かべた。

だが、いま目の前にあるものは、どう見ても網を張る側の捕食者ではない。

丸く無防備に、不気味なほど肥え太った繭。

あるいは、蛹さなぎのかたち。

胸の内で、一つの見立てを組む。

蚕かいこは、『天の虫』と書く。

古来、絹の糸を吐くこの虫は、お白様しらさまの信心にも見られるように神聖なものとして崇められてきた。

ならば、あれは。

この家の異様な気のもとで、常つねを外れて肥え太り、尋常ならざる長い命を得た、蚕の成れの果てか。

あるいは、人の知らぬものと蚕とが、絡まり合うて生まれた化け物か。

――竹中の家は。

この巨大な蚕の神を祀り、それがもたらす『特異な恵み』を独り占めすることで、その権勢を保ってきた一族なのかもしれぬ。

そう思えば、家紋の六角も蜘蛛の網ではなく、より強固な繭の編み目を図案に写したものと解かいせた。

「……前へ」

篝火の冷ややかな声が響く。

母は、祭壇の脇に座していた。

常の着物ではなく、真白な斎服さいふくを纏い、得体の知れぬ威を放っている。

能面のように何の色もない顔が私たちを見下ろした。

「では――魂の、形を」

（……魂の、かたちだと）

「ササメ。お行きなさい」

「は、はい……」

ササメは膝を震わせながら立ち上がり、祭壇の前へと歩み出る。

整っている。

幼いながらもその横顔には、ゆくゆく人を狂わせるであろう妖艶ようえんな美の兆しが覗いていた。

ササメは、火に飛び込む蛾のように恐る恐る、白木の箱へ小さな手を伸ばす。

「心を無にして、繭に、触れなさい」

篝火に促され、白く脈打つ塊に、震える指先が触れた。

その、瞬間。

母の胎の鼓動にも似た震えが、座敷全体を揺るがした。

蝋燭の炎が一斉に青白く染まり、白繭様なるものが淡い真珠のような光を放つ。

ぶよぶよとした皮の毛穴から、極細の銀の糸が生き物のように伸びた。

その糸は、ササメの指から手首へと、絡みついていく。

「あっ……」

小さく、甲高い声が漏れる。

その光景は気味の悪いものであったが、どこか神聖で、艶めいたものにも見えた。

神々しい。

神など信じぬ私が、そう、錯覚させられそうになるほどに。

――だが、惚けかけた頭を振り、熱を冷ます。

ササメに絡みつく銀の糸は、よく見ると、白い肌を内から照らすかのように輝いている。

恐怖に引きつっていた姉の顔から。すっと、強張りが抜け落ちた。

代わりに浮かんだのは、恍惚と見紛みまがうばかりの面持おももち。

（これは……ただの光ではない。あの銀糸に触れた途端、姉上の息が深くなり、目の色が変わった。肌から何かを染み込ませ、心を、甘く酔わせているのか）

「素晴らしい」

篝火が、その顔に初めて情を見せた。

薄い唇の端が吊り上がり、歪んだ笑みを浮かべている。

「白繭様が、お前の清らかな体を欲しがっておられる」

篝火は立ち上がり、ササメの肩を抱く。

「お前が笄年けいねんを迎え当主となる、その日まで……」

その手つきは、我が子を慈しむ、ものではない。

会心の出来栄えの器を愛めでる、狂った数寄者すうきしゃの、手つきであった。