異世界はつらいよ

　ハッと気付くと、俺は薄暗い場所に横たわっていた。　一瞬、寝起き？　陽が高い！　遅刻っ？！　とか思ったが、直ぐに自分が河原でコケて、川ポチャしたことを思い出した。　その割には服が濡れてないな……なんて思いつつ、起き上がろうとしたのだが、身動きがほぼ出来なかった。「なんだっ……？」　焦ってキョロキョロすると、なんだか周りは木箱みたいな物に囲まれている。　手足の感覚はあるが、動かない。　というか、動かすと痛い。　怪我でもしてるのかと思ったが、そうじゃない。　俺の両手と両足は、荒縄のようなもので縛られてた。「あ〜、目が覚めた〜？」　聞こえた声は明らかに日本語以外の言語なのだが、なぜかすんなりと意味が理解できた。　そちらに顔を向けるが、逆光で相手の顔はよく見えない。　ただ光で縁取られた髪の色が、哺乳類的にアリエナイ、アップルグリーンをしていて、しかも頭部にひどい寝癖があるのか、シルエットがちょっと変だ。　コミュ障で、初対面の人間と話をするのは苦手だが、今はそんなことを言っている場合ではない。「あの……、俺はどうして、縛られてるの……？」「う〜ん、キミさぁ、道端に倒れてたんだよねぇ」「はっ？」　川で溺れたはずなのに、なにゆえ道端？　と混乱する。　が、相手は俺の混乱なんてまるっと無視して、言葉を続けた。「イカイジンかぶれでイタい感じだけど、顔は結構可愛いし。それにその服も、素材は上等そうじゃない。辺境伯様のところに連れてけば、高く買ってもらえるかな〜？　って思って」「えっ？　はっ？　……ええ〜っ？！」　アップルグリーンの発言に、俺は更に混乱する。「ちょ……、人身売買って違法だろ！」「なーに言ってんの。市民権のない野蛮人なんて、問題ナシでしょ〜？」「いや、いやいやいや！　上等そうな服着てるヤツが、野蛮人って発想が変だろっ！」「市民権、あんの？」「えっ？　ちょっと、俺の、俺の財布の中に、免許証があるからっ！」　アップルグリーンは、ちょっと面倒くさそうな顔をしてから、荷車を止めると荷台に入ってきた。　そうして、改めて傍にきた様子に、俺は更にパニックになる。　なぜならそいつの容姿が、アニメのコスプレみたいだったからだ。　髪色は光の加減ではなく、根本からアップルグリーンだし。　シルエットが変だったのは、頭の上にキタキツネの耳

「それって……、なんの儀式？」アップルグリーンの問いは、そのまま俺の疑問なのだが……。しかし、俺がなんらかの返事をする前に、道の両脇に生えている木々から、細かい光の粒みたいなものがブワッと出てきて、荷車を中心に輪を作る。「えっ？　なになに？　何が始まったの？」アップルグリーンが戸惑っているが、俺だって何がなんだかわからない。そもそも説明以前に、俺は俺の意思で喋ることが出来ないので、そう問われても返事が出来ないのだ。光の粒はみるみるうちに集まって、ふわっとヒトのような形を作る。だが、その光のヒトガタは背丈が120センチぐらいしかなく、なんだか小学生の中に一人、おっさんが紛れ込んだような違和感があった。その光のコビトさんは、荷車を背にして立った俺の向かい側に現れた……と思ったのだが。よく見ると、荷車を囲むように俺と光のコビトさんが二重に輪を作っている。「ツー、スリー、フォー！」どこのロックのライブだよ？　と思うような掛け声の後、俺はそこで鼻歌風に〝コロブチカ〟のメロディを口ずさむ。「ねえ、それ、なんなの……？」呆然としているアップルグリーンを置いてきぼりにして、光のコビトさんと俺はそこで一渡りフォークダンスを踊った。そりゃあもう、向かい合って手拍子をする時に「ヘイッ！」とか勝手な掛け声が入ってるぐらい、その光のコビトさんはノリノリだし、コロブチカ特有のだんだんスピードが上がる感じも盛り上がりまくりで、顔もわからないのに光のコビトさんたちが楽しそうなのが伝わってくる。最後に、向かい合った光のコビトさんが一礼をすると、ヒトガタが崩れて光の粒はふわっと森の中へと戻っていった。「ああー！　直ってるぅ！」「えっ？」振り返ると、アップルグリーンが先刻と同じ姿勢で荷車の下を覗き込んでいる。俺も同じように覗き込むと、見るからに二つに折れていた車軸が、何事もなかったみたいに、真っ直ぐ車輪を支えていた。「な……なんじゃこりゃー！」と、俺は、昔見た刑事ドラマの名台詞を叫んだ。「なんじゃもなにも、アンタがやったんじゃないの？」「知るかー！　てか、なにがどんじゃらほいだよ！　お歌小ムシかよ！」「オウタコムシって、なに？　まぁ、これさえ直れば旅は続けられるよ！　ありがとう！　ありがとう！　あー、ヨカッタヨカッタ！」アップルグリーンは鼻歌まじりに俺

「タイガの目ってさぁ、どうやってそんな色にしてるの？」 「はっ？」 「変身の魔法でも、そこまで綺麗に瞳を黒くする方法はないじゃん。イカイジンかぶれの連中にやり方を売ったら、一儲けできそうだし」 「イカイ……異界……？　異界人って、フツーにいるのか？」　そういえば、最初に俺を売っぱらうとか言っていた時も、そんな言葉を言っていたような気がする。 　もしかして、異世界から転移してくるのが、常識な世界なのか？ 　と思ったのだが。「やだな〜、いるわけないでしょ。ってか、イカイジンかぶれがワカンナイの？　どんな田舎からきたの〜？」　ポムは、アッハッハッと笑った。 　その声音と様子から、イカイジンという言葉は、そのまま〝中二病〟って意味だってことが、なんとなく察せられる。 　なんだか、ひどく拍子抜けした。「黒目……って珍しいの？」 「なにを今更。フツーはいないからイカレた連中がやりたがるんじゃない」　更にアッハッハッとか笑っているが、キツネのような糸目のアップルグリーンの目が何色なのか、俺にはわからない。 　このままこの話題を続けるのは、いろいろ都合が悪くなりそうだ……と考えた俺は、話をそらすことにした。「この鳥は、なんだ？」 「なにって、駝鳥を知らないの？」 「知らん。ちゅーか、なんだその名前……」　見た目のダチョウと、チョコ某を混ぜたようなひどい名称だと思ったが……。 　そもそも〝チョコ某〟がなんだかわからないだろうポムに、言っても意味はないだろう。　ダチョコの引く荷駝車は穏やかな森の道をゆったりと進み、やがてちいさな村が見えてきた。 　住民の頭には、ポム同様にケモノ耳が生えている。 　どうやらこの世界では、獣人が一般的らしい。 　その割に、俺の容姿……というか、耳の付き位置にツッコミがないな……と思ったのだが。 　村人の中には、猿っぽい容姿の者もチラホラ見かけたので、それ系の種族と思われたようだ。　というか、問題はむしろそこじゃない。

　ポムは、村人からもらった礼金を数えながら、嬉しそうだ。　一方の俺は、コロブチカとマイム・マイムの全力ダンスで体力が底をついていた。　そもそもSEなんて、日がな一日コンピューターの前に座り、画面を見つめて作業をする、頭脳労働がメインの仕事だ。　加えて、37歳って年齢も微妙で、体力には人一倍自信が無い。　そこに持ってきて、大衆の前での一人おゆうぎ会という羞恥プレイと、向こうの井戸で子供が「どんじゃらほい！」と叫びながらマイム・マイムを踊るという、追い打ちまでかけられている。　肉体的にも精神的にも、疲労困憊……というか、ブラックなパワハラ上司に余計な雑用をおっつけられて、そこに嫌味の波状攻撃を食らった時より、もっとしんどい。「いや〜、やっぱ僕の予想どーりになったよねぇ！」「予想……って、オマエはこの現象がなんなのか、分かってんのかよ？」　俺の問いに、ポムは糸目をますます細くし、耳をピルピルっと嬉しそうに動かした。「そんなのワカッテルよ！　金が儲かるってことだろ！」「ホントーに分かってないのか、分かってんのに説明しないののどっちだよ？」　返答いかんでは、いっそ逃げるのもアリなんじゃ？　と思いつつ、俺は聞いた。「やーだなぁ！　タイガってば、せっかくの可愛い顔が台無しだよ〜？」「37のおっさん相手に、可愛いとかって言葉でごまかせると思ってんのかっ！」「わかった、わかった、説明するから」　ポムは、子猫が逆毛立ててるのをからかってるみたいな声音で言った。「僕も詳しいワケじゃないんだけど〜、それって多分、精霊魔法とかゆーのだと思うよ〜」「えっ？　俺って魔法つかえんのっ？」「やだなぁ。誰だって、生活魔法ぐらいならフツーに使えるでしょ〜？」　言ってから、ポムは改めて俺の様子をしげしげと見る。「ねえ〜、タイガってイカイジンかぶれの割に、なんも知らなすぎない？　てか、ホントにその目の色、どうやってるか教えてよ」　こうなっては仕方がない。

　街の中は、なんとなく〝某ねずみ王国〟っぽいのかな？　と想像していたのだが──　似て非なるものだった。　そもそも、あの遊園地は夢と魔法の王国だが、ここは剣と魔法の世界って感じだ。　そのうえ人々が普通に生活しているから、それなりの節度は保たれているものの、管理されている遊園地的な清潔さはなく、ざわざわしていて下町っぽい。　もっとも、ポムが向かっているのが平民の中でも収入の少ない者が多い地区なので、そういう空気なのかもしれないが。　一応言っておくが、ポムは〝最下層〟ではない。　定住する家もなく、第一壁の内側で路上生活をしているのが最底辺の貧困層で──　読み書きが出来て商売をし、第二壁の内側で暮らせる市民権を得ているポムは、最底辺の一個上……って立ち位置になるらしい。　荷駝車を引いていたダチョコは借り物で、それを返すと荷駝車は荷車となり、ポムが引いて俺が押すことになった。　俺はSEで──以下同文の青白いもやしなのだ。　何が言いたいのかと言えば、荷車を押すなんて肉体労働に、全く向いてない。　息を切らし、ヒイヒイ言いながら二十分ぐらい移動したところで、ポムが足を止めた。「おかえりなさい、ポム」　ポムに微笑みかけてきたのは、往年のハリウッド女優である〝グレース・ケリー〟みたいな清楚な美人だ。　髪はグレース・ケリーと違って白っぽいが、上品な美貌はまさにヒッチコックの裏窓に出てきた彼女そのものと言っていい。　ただし、ポム同様に頭にロップイヤーのウサギ耳がついている。　しかしむしろそれは、まとめ髪によってさらけ出されたうなじの美しさに、ロングヘアー要素を足す〝ご褒美感〟しかない。「ただいま、姉さん」　俺が、美女の美貌に言葉も失っているのを差し置いて、ポムは美貌の美女に駆け寄ると、あろうことか抱き合って、頬にチューまでしている。「あら、あちらの方は？」「ああ、うん、途中で拾ったんだけどね……」　ポムのかなり省略された説明だけで、美貌の美女は同情顔