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追放路 ―物語の外へ―
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2025-10-08 17:31:47夜が明けきらない空の下、王都の外れに馬車だけが置き去りにされていた。
御者台には誰もいない。戸板は開いたまま、冷たい風が布張りの座席を撫でていく。石の街道に靴底を下ろすと、薄霧が足首のあたりでほどけた。 （ゲームでは、ここで“死亡エンド”だった。 けれど私は、終わらせない） 門の方を振り返らない。振り返れば、きっと弱くなる。 街道は北へ延び、畑はまだ眠っている。鳥の声はなく、遠くで誰かが薪を割る音が一度だけした。私はフードをかぶり、歩き出す。靴音だけが、世界の音になった。 やがて、雨が落ちてきた。最初の一滴は不意打ちだったが、すぐに粒が増え、薄墨色の朝を細かく刺す。私は並木の一本、太い根の陰に身を寄せる。濡れた樹皮の匂い。指先がかじかむ。胸の内のどこかが、遅れてきしんだ。 （泣く相手は選ぶものよ――そう言ったくせに、私は、誰のために泣いたの？） 父の横顔が脳裏に差し込む。灰色の瞳は泳ぎ、沈黙は石のように重かった。 印章を押す手――あのとき、確かに震えていた。 家を守るために娘を切る、その理屈が正しいと信じたい父の手が。 それでも、紙は濡れず、判は俯く私の最後を押し固めた。 （責めない。責めない代わりに、二度と頼らない） 雨脚が強くなる。裾が冷え、その冷えが骨に入る。 視界が少し滲んだ。涙か、雨か、自分でも判然としない。 私は膝を抱えて座り込み、額を腕に預けた。 前世の断片が、雨粒の間に割って入る。 ――長机の上には、案件のファイルが積み上がっていた。 「今回はエリカさんの落ち度ということで。みんなのために、ね」 笑っている上司。 私は笑って頷いた。皆が助かるなら、と。 夜の社内で、蛍光灯の音だけが響いていた。 帰り道、コンビニのガラスに映った顔は、知らない人みたいに白かった。 （あの頃と同じ。逃げたくても逃げられない“役割”。 ――なら、私が役を選ぶ） 私はゆっくり立ち上がった。濡れたドレスが重い。けれど足は、もう前を向いている。 呼吸を整えて、ひとつ吐く。 「逃げない。もう、逃げる物語なんて要らない」 雨は少し弱まった。枝葉から雫が落ちる音が規則正しく続く。 その規則に、ふい、と異物が混ざった。 からん。 鈴のような、金属でも氷でもない、澄んだ音が、遠くで一度だけ鳴った。 顔を上げる。霧が濃い。並木の向こう、見慣れた田畑の輪郭が薄紙の向こう側みたいにぼやける。 （今の、なに？） 耳を澄ます。雨音、呼吸、心拍――そして。 からん、からん。 今度は二度。一定の間を置いて、霧の奥から、こちらをたしかめるように。 私は並木を抜け、畔道に足を踏み入れた。泥が靴底に粘り、冷たさが踵に上がってくる。 それでも歩く。 道の先の霧が、内側から微かに明るい。 光の粒が浮いている。蝶の形を真似たような、けれど羽ばたかず、呼吸するみたいに膨らんでは縮む光。 一ひらがこちらへ漂い、私の足元すぐで、淡く弾けた。 足跡のわきに、小さな光の水溜まり。そこだけ雨が優しかった。 「……誰？」 声が霧に吸い込まれ、返事は来ない。代わりに、耳の近くで風が揺れる。 風は寒くない。頬に当たった瞬間、緊張がほどける種類の温度。 囁きがそこに乗った。 ――こちらへ。 女でも男でもない声。 命令でも救済でもなく、招く響き。 私は片手でフードを押さえ、もう一度周囲を見回した。 畑の奥、立て札が朽ちている。古い黒塗りの文字が、雨に滲みながら読めた。 《禁域 北の境 立入るなかれ》 （禁域の森。ゲームのルートでは、ここに足を踏み入れた者は戻らない。 戻らないほうが、王都にとって都合が良いから） 足の泥が重く、心は不思議と軽い。 私は右足を一歩、掲げる。雨粒が睫毛から滑ちる。 （誰もいないなら、私が歩く。 誰も許さないなら、私が守る） 口に出すと、言葉は思っていたよりも暖かかった。 喉の奥の冷たい塊が、少し溶ける。 「誰もいないなら、私が歩く。誰も許さないなら、私が守る」 光の粒が増えた。足元から道が描かれていく。 草についた露が線になる。霧が左右へ分かれ、木々の影が奥へ奥へと繋がる。 薄暗いのに、怖くない。 呼ばれているのだと、無根拠にわかる。 歩み出すと、靴裏の泥がはがれ、土が柔らかく沈んだ。 背中の雨が薄くなっていく。枝葉の上で最後の雫が震え、落ちる前に光に変わった。 空気が変わる。湿った石の匂いから、白い樹液の甘さへ。 遠くで、また鈴が鳴る。今度は三度。合図みたいに。 私は一度だけ立ち止まり、王都の方角を振り返る。霧が景色を隠し、何も見えない。 だから目を前に戻す。 （ここからだ。私の物語は、ここから始まる） 指先はまだ震えている。泥は落ちきらず、裾は重い。 それでも、笑えた。 ――そして私は、物語の外へ歩き出した。
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霧が薄くほどけ、森の奥に静止した水面が現れた。湖――と呼ぶには、風がなさすぎる。鏡のような平らさは、空と地の境目を消し、私の立っている場所が上下どちらなのかさえ曖昧にする。空気は澄みすぎて、吸い込むたびに胸の奥がきゅっと痛い。（金の羽根……）前話のあの羽根と同じ光が、霧の中からはらはらと降る。触れれば溶ける雪のように消え、代わりに温度だけが肌へ残る。湖の中央に、淡い光柱が立ち上がった。そこだけ世界が息を潜めている。鳥の声も、葉擦れも、私の鼓動でさえ小さくなる。私は湖畔へ進む。足元の草は踏まれても折れず、靴の裏から静かな温かさがじんわり昇ってくる。水際で立ち止まると、鏡の下にもう一つの私が立っていた。微かに遅れて動くその影に、思わず指を伸ばしかけ――光柱が、脈打った。水が鳴る。波紋は外へではなく、内へ、ひとつ、ふたつ、と吸い込まれていく。不意に、そこに「輪郭」が生まれた。最初は人の形を真似た光の塊。やがて白が髪になり、白が衣になり、白が肌の境目を描く。金でも銀でもない、“光”そのものを束ねて形にしたような色。瞳は透明に近い蒼――覗かれれば、自分の嘘が全部、静かに浮かぶ気がした。私は息を呑んだ。膝がわずかに震える。この存在の前では、呼吸することさえ罪のよう。彼は、こちらを一度も見ずに、世界のどこか別の場所を確かめるように視線を巡らせ、それから私に焦点を合わせた。光柱が細り、静寂が濃くなる。そして、声が落ちた。低く、美しく、森そのものが言葉を選んだみたいな声で。「名を……呼んでみろ。お前の声で、世界が揺れるか、確かめたい」名。理解より先に、喉が鳴る。自分でも驚くほど自然に、音が形を得た。「……ルシフェル」波紋が走った。けれどそれは水面で広がらず、逆に私の足元から浮き上がる。重力が一瞬だけ方向を忘れ、水が小さな雫になって宙に持ち上がる。その雫一粒ずつに、金の羽根の反射が宿る。彼はほんの少し、目を細めた。微笑みにも見えた。「ヒトの娘よ。お前は“生きたい”と言った」声は私の背骨を伝って胸に落ちる。「だが、生きるとは奪うことでもある。空気も、水も、誰かの時間も、居場所も。――それでも、俺に名を呼ばせるか？」（奪う、か）雨の石畳と、城の大広間と、蛍光灯の白。私の中に積もっている“奪われたもの”が、一瞬で数え切れないほどの形に分かれる
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――本日、王太子殿下は婚約の破棄を宣言される。高らかな宣告が、王城の大広間に反響した。磨かれた大理石は冷え、天窓からの光は聖堂じみて白かった。けれど、その光は鎖のように重く、私の足首に絡みつく。（知っている。この光景は、前世で読んだ乙女ゲームの断罪イベント―― そして私は、悪役令嬢の役名でここに立っている）「エリカ・ヴァレンティーナ公爵令嬢」玉座前の壇上に立つレオンハルト殿下が、よく通る声で私の名を切り取った。金の髪が揺れ、勝者の微笑みが群衆の期待を照らす。「王家婚約条章・第十二条に基づき、汝は王家の威信を損ね、国益に疑義を生じさせた。ゆえに、ここに婚約を破棄する」ざわ、という群衆の息が、床を這う。聖職者が並ぶ右手側で、枢機卿ヴァルターが細い目をさらに細くし、薄く笑った。左手側では貴婦人たちが扇を揺らし、囁きが矢のように飛ぶ。「殿下、どうかお慈悲を……！」白い聖衣に金の縁取り。偽りの可憐さをまとった“聖女”アリシアが、舞台の台本通りに涙を零す。頬に一筋、完璧な角度の滴。「わたくし、耐えておりました。ですが、エリカ様は……わたくしの祈りを嘲り、侍女たちに命じて――」「聖女を泣かせる者は、神を泣かせる者に等しい」ヴァルターはため息交じりに、しかしよく響く声で言う。「異端は芽のうちに摘むべきですな」「悪役令嬢だって」「やっぱり噂通り」「怖い」――傍聴席のさざめきは、台本通り。前世の私は、こういう場面をページの外から眺めて、登場人物に憤り、そして閉じた本を忘れた。けど今は違う。これはもう、誰かの脚本じゃない。私は一歩、前に出た。裾が光を弾き、足音が静かに広間に落ちる。「王太子殿下。証拠はありますか？」空気が、きゅっと締まる。アリシアは涙の角度を保ったまま私を見る。ヴァルターの扇笑が、わずかに止まった。「……何だと？」レオンハルトの青い瞳が揺れる。「条章第十二条は、“国益に疑義”の認定に、教会証言と貴族院承認を必要とします。証拠は、どちらに？」群衆のざわめきが、一瞬だけ吸い込まれる。（怯えない。もう、怯える役は終わった）「証拠なら、ここに“聖女の涙”がある！」アリシアを庇うように、誰かが叫ぶ。やさしく、しかしあまりに都合のよい台詞。「それは、あなたの物語の小道具でしょう」私は微笑んだ。「法律ではありません」静寂。玉座の
