一度王子を殺した秘書官、今度こそ愛を誓います

「……いったい、なにが起こっているの？」 　私は頭を抱えたまま、王子が座るイスの向かい側に腰かけた。イスの感触に、山並みに描かれた絵画、見慣れたソファにベッド、そして心を落ち着かせるウッドの香り。 　この部屋に入るのは３回目なのに、なぜか何カ月も過ごしたような安心感があった。 「とにかく、状況を整理しないと」 　記憶を一つ一つたどっていく。 　私は、王子の秘書官だ。マリク・ベルテーン王子。この国の第一王子で、私がずっと仕えたいと夢見ていた人。 　王子は……優しい。優しいというか、とっても優しい。男女隔てなく、年齢関係なく、人も動物もすべての生き物に慈愛の目を向けているような感じ。 　初めて王子に出会ったとき、今まで見てきたなかでだれよりも澄んだ瞳だと思った。柔和な笑顔に優しい声色。私の名を呼んでくれる度に、鼓動が高鳴ると同時になぜか心地よさを感じていた。 　思えば、私はそのときから王子のことを──。 「……いや、待て」 　王子の思い出にふけっている場合じゃない！　 　私は頭を振った。 　……とにかく私は、王子に仕えるためにここまでやってきた。 　一平民で孤児院出身でなんの後ろ盾もないから、剣の腕を磨いて軍に入った。男だらけの場所で文字通り血と汗にまみれながら、剣を振るってきた。 　そして、晴れて成人となる王子を支える秘書官として、抜擢された──これが今日までの記憶のはずだけど。 「おかしい」 

「くっそ、こいつ！」 　床にたおれた大男はガバっと起き上がると、落とした斧を拾った。片手斧だ。威力は低いが小回りがきく。 　私の記憶ではたしか、「秘書官かなにか知らねぇが！」とかなんとか言って、片手斧を上段から力任せに振り下ろしてきたはずだ。 「秘書官かなにか知らねぇが！　くらいやがれ！」 　予想通りの台詞とともに振り下ろしてきた斧の刃に、剣の刃をかみ合わせる。滑らせるように斧の一撃をさけ、隙をついて大男の後ろへと回る。そして、頭を思い切り蹴った。 　男は気を失ったまま後ろへと倒れていく。これでこの男はノックダウンだ。 　残り、牢屋で身構えているのは──たしか３人。賊の加勢は来ない。そして、部屋の隅に固められていた２人の看守は縄で縛りつけられているだけで意識はある。 　記憶のことは気にかかるけど、やっぱり賊をつかまえるのが先決。集中しないと。 「くそっ！　あいつ、小柄のくせに強いぞ！　でも、２人掛かりでやればなんとか！」 　細身の２人の男が剣を上段に構えたまま走り寄ってくる。 　前も聞いたけど、その言葉は気に入らないな。小柄のくせに強いんじゃない。小柄だから強いんだ。どれだけ修練を積んだかわからないだろう。 　私は、一度身体を深く沈ませた。目の前に２本の剣が重なる。そのタイミングで剣を振り上げる。下から軽く小剣で叩けば、剣は持ち主の手を離れて床へと突き刺さった。 　そして、問題は次──。 　体が熱くなるのを感じて、上空へと跳び上がる。顔の横を子猫ほどの大きさの小さな火球が通り過ぎていった。 　やっぱり……いるんだよね。紋章士《もんしょうし》のフリーダが。 

　結局、私は王子の要求を断り切れずにフェルセン大臣の元へと向かった。あんなにかわいくお願いされてしまえば、断ることなんてできない。私の一番の弱点は、きっと王子自身……。 　歩きながらもため息が出る。どうしたらいいのか、わからない。 　私のこの謎の記憶が正しければ、王子は明日の視察で敵に襲われることになる。それを防ぐためには、通例に従い、軍を引き連れた視察に切り替えるしかない。でも、それができない今は──。 　今からもう一度王子の説得に……？　いや、王子にお願いされたら断り切れる自信がない。私が身をていして守れば──いや、私一人でどうにかできる相手ではない。 　なにか突破口は？　王子の要求を呑みつつ、ことが穏便に済むような──敵の襲来を防げる方法は。 　ダメだなにも浮かばない！　私は、どうしたらいいんだぁあああ！！！ 「ど、どうかなさいましたかアールグレン様？」 「し、神官殿……」 　取り乱していたところを見られてしまった。わけのわからない状況に頭を抱えていた瞬間を……！ 　姿勢を正すと、私はなにごともなかったように咳払いをしてごまかす。……神官は眉をひそめたまま私に視線を注いでいる。ごまかしきれていない。 「いや、その……ぞ、賊が」　 「賊？　ああ、成人の儀に乗じて王宮に忍び込んだ賊ですね。なんでもアールグレン様がお一人でつかまえたとか」 　神官が柔和な笑顔に変わる。ごまかすことに成功したらしい。賊のことなんて悩んでいなかったけど。 「ええ、すぐに発見できて幸

　フリーダは、驚いたように口をパクパクさせながらもティーカップを口に運んだ。そして、心を落ち着かせるように紅茶を飲むと大きく息を吐く。「──意味がわからないわよ。だけど、初対面のはずなのに誰にも話していない私の目的を知っている……あなたに『なにか』があったってことだけは、わかるわ」「それだけわかってもらえれば、今は問題ない。……念のため聞くが、私のことは知らないという理解でいいか？」　大きくうなずくと、フリーダの赤い髪が揺れた。「初対面に近いわね。牢屋に忍び込んだときに一度、今で二度目よ」　ふふん、と偉そうに目を閉じて微笑むが、なんで賊なのにそんな態度なんだ？「一応、忠告しておくが自分の立場はわかっているか？　看守から温情をもらっているようだが、城に忍び込んだ事実は変わらない」「ふーん、罪人ってこと？　でも、よくわからないけどあなたは私を頼ってるんでしょ？　協力するなら罪はなくしてほしいんだけど」　挑発するようにフリーダの瞳が揺れる。「……罪人か。それは、私のことかもしれないな」　この記憶が本当なら、王子を殺したのは他でもない私だ。「なに、急に？」「いや、なんでもない。罪をなくすことはできないが、上と掛け合ってみよう。だから、協力してほしい」「なーんか釈然としないけど、まあ、いいわ」　フリーダは強気に笑うと、紅茶に口をつけた。　かわいい顔をしているけど、こいつを王子に近づけさせるわけにはいかない。前の記憶のときだって、王子に魔法を教える大役をちゃっかり担って、毎日王子にくっついて手や腕や胸をペタペタペタペタと触りイチャイチャと──こいつは要注意人物。王子の身が危ないって──。　ああ、もう。それどころじゃない！　左右に頭を振って嫌な記憶を振り払った。「そう言えば、まだ名乗ってないんじゃない、王子の秘書官さん。私のことは知ってるみたいだけど」「ああ、そうだった。私はティナ。ティナ・アールグレン。王子の傍に仕える王子のための剣だ」「固っ！　肩書も態度も固すぎ！！　もっとかわいらしく乙女な感じのやつがいいんじゃないの～？」　こいつ……！　人が一生懸命考えた台詞を小馬鹿に……！！　いや、そうだ。こいつはこういうやつだった。　フリーダの顔がにやついている。もしかして、こっちの反応を楽しんでいるのか？　くっ。振り回されたら終わりだ。

「それでは出発しよう。くれぐれも、私が王子だと気づかれないようにしてほしい」「承知しました」　秘書官以下、数人の近衛兵が口々にそう述べると、市民に扮した王子は、馬ではなく徒歩で王宮の門を出立《しゅったつ》した。王子の隣には街の若者を装った近衛兵の一人と、そして……なぜかフリフリ衣装のフリーダが付いている。友人３人で街を散策している、という設定だが、フリーダの背格好を考えると無理がないか？　他の近衛兵も各々、怪しまれない程度に何かに扮しているけど……。「なんだぁ？　不満そうだな？　あの紋章士の嬢ちゃんに王子の隣を取られたのが不服なのか？」　私の背丈よりも遥かに大きい近衛兵長アーダン・ディンブラ殿が、豪快に笑い声を上げる。黒髪で隻眼の戦士だ。右目にはいつぞやの戦いでつけられたらしい切傷が深い跡として残っている。　前の記憶では、ここでのディンブラ殿の台詞は「父親ほど年の離れた俺と歩くのは不服そうだな」だったはず。「いえ、別段何も思ってはいません。王子がフリーダが隣にいた方が身分が紛れるとおっしゃったので……」　でも、本当は王子の横がよかった。楽しそうにフリーダと談笑している王子を見ていると、少し羨《うらや》ましくもあった。　そんな私の心内を知っているからか、フリーダはちらりと私の方を見ると悪戯そうに笑い、わざと王子に体を近づける。「マリク王子の甘い香水の香り、素敵ですわ」　あ、あいつ…！！　「そんな睨みつけるな。王子があんなのに簡単になびくわけがない。けど、アールグレン。本当は王子の隣が良かったのに。王子はなぜ、私を隣に付けてくださらなかったのか……とでも言いたそうな顔をしているが？」「……ふっ。まさか、そんな。私はただ王子に仕える身、そのようなことは考えたこともありません」　くっ…恥ずかしい！　前も同じ意地の悪い質問をされたのに、回避できなかった！　なぜ２度もディンブラ殿に私の気持ちがっ！　はっ！　まさかっ！「ディンブラ殿」「ん？　なんだ？」「ディンブラ殿は、確か〈重槍《じゅうそう》の紋章〉を宿していると聞いています。他にもたとえば、他人の心を読む紋章など宿していたりなどは」「他人の心を読む紋章？」「もしくは感情を読み解く紋章でも」　そうじゃないと無表情をキープしているのに、感情を読み解くなどできない！　しかし、ディンブラ