月光聖女～月の乙女は半身を求める～

　あれは何？　闇の中、どことも知れぬ山道を走りながら、マテアはそれだけを繰り返していた。　あれは何？　人の通りの絶えて久しい、獣道と称していいほど荒れた小道を、左右の枝葉が複雑にからみあうことで天蓋と化した木々の合間からさしこむ細い月明かりだけを頼りに走り続ける。見開かれた青銀の瞳は、まるで彼女の無茶を諌めるように前をふさいだ枝々の姿を映してはいたが、心に届いていなかった。　わたしに触れると痛いよ。その清らかな肌が切れる。尊い血が流れてしまう。転ぶと危ないから、走るのはもうおやめ。　両側に連なる木々が、己の意志では動けぬ身ながらもなんとかして彼女を傷つけまいと枝の先端を揺らし、さわさわと、葉をこすりあわせてはその耳元へ囁きかけるけれど、彼女の心には届かない。薄衣をからませた両手を胸のところで固く握りあわせ、押しつぶさんばかりに奥歯を噛みあわせることで、どうにか正気を保ち続けようとする――それだけで精一杯の彼女には、木々の囁きを聞きとるだけの余裕はなかったのだ。　そして木々の忠告通り、小道へと伸びた枝々がピシピシと彼女を打ち、肌のいたるところを浅く傷つける。いくつも、いくつも。鞭のようにしなった枝の最初の一振りで、彼女を保護するはずの薄衣はたやすく裂けたというのに、それでも彼女は走ることをやめようとしない。小石や木の根に足をとられ、割れた爪に血がにじんでも。枝に弾かれた頬から血が流れても。その痛みすら、彼女の足をとめることはできなかった。　胸が、痛い……！　握りあわせた手の力をさらに強める。　これほどの恐れを、自分は知らない。　自分という卑小な器では受けとめきれない、器をはるかに凌駕する巨大な恐怖が支配しようとしている。それは、一片の慈悲もみせず、すべてを破壊してしまうに違いなかった。　なんておそろしい。できるものなら気を遠ざけてしまいたかった。それがどれほどたやすく、またもっとも己を楽にするに効果的な手段であるか、彼女は知っている。けれどもそれを選べば後に何が待っているのかも、彼女は知っていたのだ。　意識を手放すのは簡単だ。ほんの少し、力をゆるめればいい。それだけで意識は途切れ、この苦しみから解放されるだろう。しかし、そうしたならばきっと、自分は狂ってしまう。目を覚ましたところで正気には返れない。　とまれない。あまりに恐ろしくて

　百年に一度の『月誕祭』。その日、百年前の『月誕祭』でその御手より誕生した神月珠からは新しい月光聖女たちが還り、そして月光聖女の中でも若い世代にあたる三百年目の彼女たちは、生涯最大の祭事を迎えることになる。「ああもおっ。　ねえねえ、それでどうなの？　みんな、もう決まった？」　みんな内心では最大の関心を持ちながらも口にしようとせず、あたりさわりのない事柄に終始していることに焦れたのはやはりイリアだった。　途端、花を追って少しずつ円を広げていた他の五人の聖女たちの顔が一斉に上がる。草の海の中、背筋を伸ばし、意味ありげな視線で互いを見合った彼女たちは、身を寄せあうように誰ともなく前のめりになった。「わたしは……やっぱりテナイがいいわ。優しいし、わたしの言うことならなんだってきくって言ってくれてるし。彼にするわ」「カラクがぜひ自分とって」「実は、出発前に、ナサヤに申しこまれてるの。まだ返事してないけど、でもね」　はにかみながら、くすぐったそうにそれぞれ思う者の名を上げる。「まだだけど……わたし、ソルがいいなって……」　うっすらと染まった頬を草で隠すように俯いて、小さく呟いたのはエノマだった。「ソルっ？」　彼女から一番近い場所にいて、しっかり名を聞きとったサリアルが、声をはね上げて聞き返す。その意外そうな声にますます畏まってしまった彼女の面を、サリアルはまじまじと覗きこんだ。「ソル…………って、あの、ソル？　だってあなた、そんなこと今まで一度も言ってなかったじゃない」「――ええ、でも……」　かあっと赤く上気した頬を両手ではさみこみ、隠そうとする。態度が、消えた言葉よりずっと明確に彼女の気持ちを表していた。「ソルねぇ……。まさか思ってもみなかった相手だけど、ええ、いいんじゃないかしら？」　数瞬の沈黙の後、花篭の中の蕾を弄びながら、イリアが言った。「ソルはエノマのひかえめさをもらうべきよ。エノマだって、もう少し強くならないとねっ」「そうね。その通りよエノマっ」　イリアの肯定にカティルが勢いづく。「大丈夫よ、ソルだってきっとエノマがいいって言うわ。エノマの価値がわからないような男なんて、いるはずないもの」「ああ見えて彼奥手だから、戻ってきたらエノマの方から申しこむといいんじゃないかしら？　さもないと、祭のはじまる寸前まで迷っていそうじ

　ぐっと言葉につまった者たちを尻目にサナンはマテアの方へ向き直った。はたしてその仮借ない真実の口で何を言われるのか――身を固くして顎をひいた彼女にサナンは顔を近付け、その耳元にやんわりと囁いた。「いいわね、マテア。こぉんなに役立たずの友人が大勢いて。現実から目をそらして夢ばかり見るには、とっても都合がいいわね。根拠のない楽観的意見でいいように解釈してもらえて、とっても嬉しいでしょう。だって本当に友達ならを強めることこそあなたに勧めるはずだものね。わたしならそうするわ。　彼女たちはあなたに言ってるんじゃないの。自分を納得させるために口にしてるのよ。あなたがどうなろうと、しょせん他人事なの」　おかしくてたまらないと言いたげにくすくす笑いながら遠ざかる彼女の背に向かい、誰もが非難を浴びせかけたが、サナンはそよ風ほどにも感じないとでも言うように、毅然とした歩みで去って行った。「マテア、マテア、気にすることないわ」「そうよ、サナンはあなたを羨んでるだけよ。彼女は昔からラヤが目当てなの。知ってるでしょ？　あなたにとられるのが悔しくて、あんなこと言ってるだけなの」「あなたとラヤが好きあってるのは周知の事実だもの。それに、許しが必要といっても、今まで一対になることを許されなかったのはほんのわずかで、千組に一回あるかないかなのよ？　百年前のときも、二百年前のときも、それ以前だってずっとなかったそうじゃない。――そりゃ、まったくなかったってわけじゃないけど……」「ばかっ」　無言のマテアに気弱になったイリアに、こそっと脇からサリアルの肘打ちが出る。「大丈夫よ、マテア。あなたたちに限ってそんなこと、ありえないわ」　懸命に励まし、力づけようとしてくる彼女たちに、マテアは「そうね」と言葉を返した。返すしかなかった……。

「――今？　あとにできない？　ちょうどニの村からの一団が到着したところなんだけど」 「おねがい」　サナンはすぐまた何か、彼女のわがままを諌めるような言葉を口にしかけたのだが、息をつめてじっと自分を見つめているマテアの頑なな表情に、ふうと息をついた。「……しかたないわね。自分でまいた種でもあるし」　下を向き、マテアにも聞こえない小さな声で独り言を呟いてから、サナンは先までいた高台をふり仰ぎ、そこにいて、彼女が話を終えて仕事に戻ってくるのを待っている月光聖女に向かい、休憩にすると言った。「きて。こっちよ」　休憩の伝令があちこちでとびかう中、サナンが顎で奥の方を示す。そこはすでに整理済みの札がついた荷物が山積みされた場所で、人目にはつきそうにない場所だった。「なかなか予定通りにいかなくてね。届くって言ってた物が届かなかったり、予定より早く着いちゃったり。後ろがつかえてて、本当ならさける時間なんてないんだけど、せっかくこんな離れまで足を運んでくれたことだし、あなたの希望通りにしてあげたわよ。でもあまりあげられないから、簡潔に、手早くね」　荷物の壁に背を預け、軽く両腕を組んだサナンは突き飛ばすような語気で言う。 　ラヤが好きだと公言してはばからない彼女が自分に好意を持っていないことはマテアも知っていたが、その口調に、ますます言い出し辛さを感じながら切り出した。「あの……無茶なこと、訊くと思われるかもしれないけど、もしかして、あなたなら知ってるかも知れないと、思って……」　だってあなたはとても綺麗で力強い<魂>をしているし、きっと同代の聖女の中であなたほど立派な<魂>をまとっている者はないと思うし、などなど。自分の劣等意識をさらけ出さなくてはならない恥ずかしさと緊張から胸の動悸は激しさを増していく。今すぐ口をつぐんでしまいたくなる気持ちと戦いながら、もどかしげに上ずった声で言うマテアに、サナンは急ぎ制止の手を左右に振った。「ちょっとちょっと。待ってよ。 　なんなの？　それ。話がまるで見えないわ。先に言ったでしょ？　あげられる時間は少ないの

　夜がきた。　月光神がこの月光界とは異なる世界へ界渡りをし、その地に慈悲の光を投げかけている間のほんの十数時間、月光界は完全な暗闇に閉ざされてしまう。一日の四分の一にも満たない時間。それを『夜』と呼び、月光界の住人たちは休息の時間としているのだった。 　そして、この月光神の守護が一番薄れる闇の中で活動する者は、ごくごくわずかな、選ばれた者たちだけである。　聖女たちが居室をかまえる青月の宮と民のための礼拝堂やその他の施設をかまえる紅月の宮との中央、ほぼ南よりにある主神殿の奥深くで眠りについている月光母や月光聖女の身辺警護のため、警邏する若者数十名と、そして異界にいる月光神にむかって祈りをささげる月光聖女が三交替制で一人ずつ。今夜は、マテアがそのうちの一人に入っていた。　マテアたち中堅の聖女には朝早くから光雫華の蕾を摘むという役目があり、本来この役目は年若い聖女が割当てられるのだが、頼みこみ、今夜だけ代わってもらったのである。　主神殿の祭壇で焚かれた炎に投げこむための香木と、祈りで渇いた喉を潤すためのはちみつ水の入った小さな甕、それから足元を照らすための光雫華を一輪手に、マテアは自室を出た。　もう夜半近く、明日の作業のため、誰もが床についている時刻である。どこもかしこもしんと静まりかえり、マテアが一歩進むたび、シュルシュルと鳴る衣擦れの音が廊下の隅々まで響く。主神殿に続く回廊に入り、青月の宮を出ても人の気配はどこにもない。この回廊は祈りをささげる聖女のみが歩くことを許されている回廊なのだから、これで当然なのだが、それでもマテアはどこかで誰かが見ているのではないか、ふいに柱の陰から現れ声をかけてきたりはしないだろうか、不安でたまらず、祈りの儀式用の着衣の上からかぶるようにしてまとった薄衣のベールの下で俯きかげんになりながら足早に進んでいた。　どきどきと、今この瞬間に破れておかしくないほど胸が鳴っている。喉までこみ上がってくる動悸に邪魔をされ、息も満足にできない。未だかつてない速度で全身をかけ巡る血が、強張った肌の下でこれ以上ないほど熱く燃えているのをマテアは実感していた。 　これから自分がしようとしている事は、絶対の禁忌だ。決して行ってはならないとされ