仮面の契約者

朝の通学路。夏の気配が色濃くなり始めた空の下、蝉の声がアスファルトを染めていた。

「……なあ、リリム。もうちょっと人目ってものを気にしてくれないか？」

「はあ？　だったらお前が先を歩きなさいよ」

真っ赤なツインテールを揺らし、制服のスカートを小悪魔的にひらつかせながら歩くリリムに、総一はため息をついた。

「どう見ても不審者だろ、これじゃ」

「誰がよ」

「口調と態度とその目つき全部だよ」

「感想に悪意しかないんだけど！？　あたし、今は“清楚で真面目な女子高生”なんだからね！？　この外見と地獄の魔力と契約違反の罰ゲームとツノはさておいて！」

「いやもう設定破綻してんだよ……」

通学路には、登校中の学生たちの姿がちらほらあったが、リリムに目を止める者はいなかった。

（あいかわらず、こいつの存在って“地味に記憶からスルーされてる”んだよな……）

契約悪魔としての“擬態力”なのか、“契約違反による封印の影響”なのか。

それを考えていると、リリムがふと歩を止めた。

「……ん？」

風が、ツインテールの隙間を抜けた。空気が一瞬、ざらりと変わった気がした。

「今の、感じた？」

「何が？」

「魔力のノイズ……。誰か、契約を結びかけてる。もしくは、成立した直後って感じの波」

リリムの瞳が細くなる。総一もまた、無意識に右腕の刻印を押さえていた。

「チク……って」

「やっぱ反応してる。あーあ、また面倒な予感するわねぇ……」

ぼやきつつも、リリムの目は真剣だった。

そのまま、ふたりはいつものように校門をくぐる。

だが、学校の空気は、どこか――“静かすぎた”。

教室に入った瞬間、リリムは立ち止まった。

「……何、この違和感」

いつものざわつきが、薄く、浅く、輪郭を持たずに広がっていた。

まるで“音”そのものにフィルターがかかったような、微妙な空気の澱み。

「何かおかしい」

総一が椅子に座りながら、ちらりと教室を見渡す。

生徒たちはいつも通りに喋り、笑い、スマホをいじり、うるさいほどに日常を繰り返しているはずだった。

……が、ある“違和感”が、そこにあった。

「あれ？　……誰だっけ、あの子」

総一が視線を向けた先、窓際の席に、ひとりの女子生徒が座っていた。

長めの黒髪。うつむきがちの姿勢。制服のリボンは規定通り、髪も結ばず、表情も乏しい。

だが、その“何もない”が、逆に強烈に引っかかった。

「なあリリム、あそこに座ってるやつ、いつからこのクラスにいたっけ？」

「……私の記憶にも、曖昧な点があるわね。少なくとも、“昨日までの記憶”には存在してない。なのに、教室の空気に溶け込んでる。これは――」

「それ、存在干渉系の契約反応だな」

背後から、落ち着いた声が割り込んできた。

振り向くと、長身で黒縁メガネの男子生徒が、手をポケットに突っ込んだまま教室に入ってきた。

「お前……」

「よう、久しぶり。てか、あんまり久しくもないけど？」

その男――カイは、総一の隣の席に勝手に腰を下ろすと、リリムの方を見てニヤリと笑った。

「……相変わらず騒がしい空気出してるな、悪魔ちゃん」

「誰が“悪魔ちゃん”よ。勝手にあだ名つけないで」

「いやだって、そう見えるじゃん。羽とか、隠しきれてない時あるし？」

「バッ……ばれてた！？ ていうかアンタ、見えてるの！？」

「見えてるやつは見えてる。オレ、そういう星の下だから」

飄々とした態度のカイに、リリムは困惑しつつも舌打ちした。

総一が小声で訊く。

「……お前、なんでリリムの正体を」

「言ったろ。見えるやつには見える。あと、地獄の契約波って、興味深いんだよなあ。観察してると飽きない」

それは“善意”でも“敵意”でもない。ただの“観測者”のような態度。

「で、問題の子は……たぶん、“もう契約済み”だな」

カイは窓際の少女──中森あいを見据えた。

「少なくとも、人間のまんまじゃない。あれ、もう半分、向こうに足突っ込んでる」

夜の公園。街灯が一つ、また一つと消えていく中、ただひとつだけ、ベンチに座る少女を照らす灯が残されていた。

中森あいは、うつむいたまま、その光の下に座っていた。

スマホも開かず、イヤホンもせず。

鞄を抱えたその姿は、ただひたすらに“孤独そのもの”だった。

「消えたいの？」

声がした。

いつ現れたのかも分からない。

視線を向けた先に、仮面をつけた“男”が立っていた。

狐のような曲線の入った、無表情な白い仮面。

黒い外套に包まれ、その輪郭さえも曖昧に揺れていた。

「……誰、ですか」

あいの声は小さかったが、男は確かに聞き取っていた。

「誰でもない。君の“願い”を観測しに来ただけだ」

「……願い、なんて……そんなの、ないです」

「そうか。じゃあ、言い換えよう。“どうなりたい”？」

沈黙が、風に乗って通り過ぎる。

あいは、しばらくの間、口を開かなかった。

やがて、ぽつりと、呟く。

「誰にも、見られたくない。

誰にも、気づかれたくない。

誰かになれるなら、もう……私である必要なんて、ないんです」

その言葉を聞いて、仮面の男が、唇の端だけをゆっくりと吊り上げた。

「“自己喪失型”か。珍しいけど、強いな。とくに、今の時代だと」

そして、男は懐から古びた紙片を取り出した。

契約書。契約核の分体。

「これを持ちなさい。そして、願いを“選べ”。誰かになるか。誰にもならないか」

少女は、迷うそぶりも見せず、それを受け取った。

その瞬間、光の当たっていた街灯が“ブチン”と音を立てて切れる。

闇の中、彼女の瞳だけが、ぼんやりと青く揺れていた。

「君の存在は、君の意思で“曖昧”になった」

仮面の男はそう言い残し、静かに空間から消える。

残されたあいは、自分がどこにいたのかすら忘れていた。

翌日から、クラスの誰もが彼女を“知らなかった”。

それでも、彼女は笑っていた。

放課後の校舎は、いつもの喧騒を忘れたように静まり返っていた。

リリム、総一、そしてカイの三人は、下駄箱の陰から中庭を見渡していた。

そこにいるのは、誰からも声をかけられることなく、ひとりで歩く少女――中森あいだった。

「……やっぱり、誰も気づかない」

総一が低く呟く。彼女のすぐ横を生徒がすれ違っても、まるで彼女の存在が“そこにない”かのように通り過ぎていく。

「これ、やばいな。視覚・聴覚・記憶の三段遮断……ここまで進んでるとは思わなかった」

カイが腕を組む。目を細め、観察者の目であいを見つめていた。

「リリム、あれってもう戻せないのか？」

「契約深度次第ね。契約核の侵食が浅ければ、まだ間に合うけど……あの感じだと、人格の境界がもう曖昧になってる」

「つーか、存在感どころか“実体”まで怪しくなってるぞ、あれ」

カイの言葉通り、あいの影がほんのわずかに揺れていた。

日差しに反応するはずの影が、風に波打つようにブレていたのだ。

「……よし、行くぞ」

総一が立ち上がり、あいの後を追う。リリムとカイも続いた。

校舎裏の細道。あいがふと足を止める。

「中森……！」

呼びかけると、彼女はゆっくりと振り返った。

だがその表情は、どこか“ズレて”いた。目線が合っているのに、誰も見ていないような曖昧な感覚。

「君、誰？」

その声は、総一たちの誰に向けられたものかもわからないほど、ぼやけていた。

「……私は、誰でもない。誰にもならなきゃ、生きられない」

そう呟いた瞬間、彼女の顔が“ズルリ”とずれた。

見たこともない誰かの顔が、次の瞬間そこに浮かんでいた。

「顔が……変わった！？」

総一が息を呑む。

「やっぱり……これ、“擬態型”の派生ね。精神の核を削って他人の像を貼り付ける……最悪な使い方」

リリムの声が鋭くなる。

「つまり、契約によって“自分を捨てた”ってことか？」

「そう。もう、彼女の中に“本物のあい”はほとんど残ってない。強制終了させるしかない」

「待て。じゃあもう――あの子を助ける方法は……」

リリムが眉をひそめ、首を横に振った。

「たった一つ。“あい”自身が、自分で“戻りたい”と願うこと。それがなきゃ、無理」

そのとき――風が吹いた。

校舎の屋上。黒いマントを羽織った男が、静かに三人を見下ろしていた。

「……観測、完了。次は、“壊す段階”だ」

仮面の口元が、ゆっくりと歪む。