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第13話
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愛されし者の囚われ 第25話
「はい、喜んで！」二年前の凛音なら、きっとまた裏切られるのではないかと怯えていた。だが、礼司はその全てを変えてくれた。彼は彼女を愛し、教え、守ってくれた。その愛情の中で、彼女の心は少しずつ、強くなっていった。好きだから、受け入れる。それだけのことだった。拓斗の番外編彼が凛音と初めて出会ったのは、彼女がまだ十六歳の頃だった。あまりにも、可哀想だった。そして彼女の顔立ちは、芽衣によく似ていた。だからこそ、見捨てることができなかった。拓斗は、同情心から彼女の両親を助け、そして彼女自身も助けた。その時は、下心など何一つなかった。ただ、見てしまったから、手を差し伸べた。ただ、それだけだった。だが芽衣に繰り返し拒絶され、心が折れかけていた。十八歳になった凛音が、自分を見つめる瞳の中に、隠しきれない憧れを宿している。だから芽衣に再び拒絶され、彼女が海外へ去った時、拓斗は凛音に告白した。凛音を「代わり」として扱ったつもりはなかった。ただ、恋がしたかった。芽衣を、忘れたかった。だが、それは彼自身の思い上がりだった。彼は、結局のところ、芽衣を忘れられなかった。特に、凛音が彼女に似ているその顔を見るたびに、思い出さずにはいられなかった。それが罪悪感となり、苦しみとなり、そして彼女の優しさと愛情を、自分に向けられるたびに、まるで芽衣に愛されているかのような錯覚に、酔いしれていた。凛音は、美しく、才能に溢れ、性格も穏やかだった。芽衣のように贅沢に育てれば、やがて傲慢になり、自分を見捨てるのではないかと恐れた。だからお洒落は禁止、異性との関わりは禁止、褒めることはせず、欠点ばかりを指摘し続けた。彼女が金を持てば悪くなると思い、彼女の脚本には三流以下の報酬しか払わず、さらに高額な違約金を設定した。そうやって、安心できなかったのだ。だが、その安心は、芽衣が帰国したことで、崩れ去った。年月を経て、彼女への想いはより深まっていた。今度こそ後悔しないよう、芽衣を追いかけようと決意した。彼は一度も考えなかったのだ。凛音が、自分の元から去るなんて。全てが手のひらからこぼれ落ちた。凛音が去って初めて、生活の隅々に彼女の痕跡が染みついていることに気付いた。彼は酒に溺れなければ眠れず、夢の中にはいつも、彼女
愛されし者の囚われ 第24話
秀太をはじめとする拓斗の親しい友人たちは、皆、芸能界に身を置く人間だった。これまでは拓斗の会社に頼り、何とか華やかな暮らしを保っていたが、今や彼自身が立ち行かなくなった。彼らの生活も、急速に傾いていた。そんな中、彼らはあらゆる手段を使って、凛音に会う機会を得た。かつて彼女を「田舎者」と罵り、冷笑を浴びせていた彼らが、今はまるで尻尾を振る犬のように、媚びへつらう。「吉永先生、以前お会いしたこと、覚えていらっしゃいますか？僕、先生の作品が本当に大好きで特にこの映画、最高でした！」「本当にそう！あんな脚本、書けるなんて先生はやっぱり天才です！」「若くしてこれだけの実力、将来はきっと映画界の女王に……」凛音は一度も顔を上げずに、冷たく言い放った。「彼らに招待状を送った覚えはないわ。誰が入れたの？」すぐに警備員が現れ、何度も頭を下げながら、彼らを静かに連れ出していった。この一件はすぐに業界内に広まり、以降、拓斗、芽衣、秀太らは、ほとんどすべての関連イベントから名指しで排除されることとなった。今の凛音に、彼らが直接会うことなど、もはや叶わぬ夢だった。そして迎えた凛音の三十歳の誕生日で、礼司が彼女をそっと誘い出し、二人きりで話をした。「凛音、僕と付き合ってくれないか？絶対に君を怒らせないし、何があっても君を一番に考える……君が食べたいものを食べて、子どもを産むかどうかも、全部君の自由。僕は君を愛してる。君と結婚したい。一生を君と過ごしたいんだ！」彼は黒のタキシードを着て、手にはピンクの百合の花束を抱えていた。普段は冷静で、どんな時も余裕を崩さない男の額には、うっすらと汗が滲んでいた。言葉も、どこかぎこちない。その姿を見て、凛音は胸がじんわりと熱くなった。すぐに「はい」と答えたくなるほど、彼が愛おしかった。でも、どうしても聞いてみたいことがあった。「ねえ、私のどこが好きなの？初めて会ったとき、私のこと、臆病で、泣き虫で、敏感って思わないか」普段なら、誰かが彼女を貶せば、礼司は容赦なく言い返してくれる。今は、彼女自身が自分をそう言った。それが我慢ならなかったのか、彼はきっぱりと否定した。「敏感なのは、人より深く物事を見つめられるから。だから、あんなにも細やかな脚本が書けるんだ」「臆病なんかじゃない。君はた
愛されし者の囚われ 第23話
拓斗は、複雑な表情で凛音を見つめた。「どうしてこんなふうに変わってしまったんだ？まるで別人みたいだ。俺、お前のことがわからなくなりそうだよ。お前はもっと、優しくて、素直で、気配りができて、いつも俺のことを一番に考えてくれて」その言葉を遮るように、凛音は静かに、けれどはっきりと言った。「あなたに優しい、素直、気配りができてって褒められることが、毎日私を抑えつけて、利用するためだったなら、そんな形容詞、どうぞあなた自身に使って」今、凛音が望むのは、「自信がある」「美しい」「賢い」「強い」そんなふうに評価されること。もはや「従順」や「家庭的」なんて言葉は、彼女には似合わない。彼女の変化が、あまりにも想像を超えていたから。その答えに、拓斗は完全に言葉を失った。凛音は彼が何か言い返す前に、さっと踵を返し、礼司たちと車に乗り込んだ。その夜、一行は厚かましくも凛音の家にご飯を食べに押しかけてきた。けれど、かつて拓斗のように、偉そうに座って待つ者は誰もいない。広いキッチンに皆が集まり、それぞれが手伝いを申し出る。料理が出来上がれば、率先して食卓に運ぶ。「しょっぱい」「味が薄い」「硬い」なんて文句を言う人もおらず、「美味しすぎる！」「凛音さん、天才！」と惜しみない称賛が飛び交った。食事が終わると、誰かが食事の後片付けをした。凛音がみんなを送り出すとき、プレゼントまで用意され、美味しい料理と温かいもてなしへの感謝を伝えられた。人々を見送った後、凛音は礼司にぽつりと聞いた。「この脚本の報酬、全部あげる。その代わり、拓斗にこれから二年間、まともな役が回ってこないようにしてくれる？」「恩知らずって言われるかもしれないよ？」彼は眉を上げながらそう言うと、突然身をかがめ、キスしようとするかのように近づいてきた。凛音はまつげをパタパタさせ、迫ってくる整った顔に慌てふためき、思わず一歩後ずさった。礼司は吹き出しそうになっった。「何、逃げてるの？口元にソース、ついてただけ」そう言って、彼女の唇の端を優しく拭った。そして、少し声を低くして囁いた。「君が、僕の告白を受け入れてくれるまでは、絶対に手を出さないから。安心して」その言葉に、凛音の顔はみるみる赤くなっていく。彼女は返す言葉が見つからず、視線を逸らして無理やり話題を変えた。
愛されし者の囚われ 第22話
プロデューサーは言った。「グレイスがヒロインに一番合ってると思う」しかし、監督は首を振って反論した。「いや、エミリーだ！絶対に彼女の方がいい！」二人は顔を真っ赤にして言い争い、もう少しで掴み合いになりそうな勢いだった。そして、同時に凛音の方を振り返る。「吉永さんはどう思う？君の意見を聞こう！」突然の大役に、凛音は少し戸惑った。思わず礼司の方を見ると、彼は彼女の頬を優しく支え、顔をまっすぐ前に向けさせて言った。「僕を見るなよ。君こそが全てのキャラクターを創造した神だ。君が決める、それが正しい」凛音は手に持っていた服をぎゅっと握りしめ、少し不安そうに言った。「もし、選んだ人の演技がよくなかったら、どうするの？」礼司は軽く笑って答える。「そしたら交代すればいい。そんなの、怖がることじゃないよ。僕は投資者の一人なんだ。誰かが文句を言って出資をやめたって、僕がカバーする。それだけのこと」彼は常に余裕たっぷりで、迷いや恐れなど微塵も感じさせない。凛音は彼を見ていると、自然と心が落ち着いてくるのを感じた。「じゃあ、もう少し後ろの候補も見てみたい。さっきの二人、ちょっとイメージと違う気がするの」まだ完全に自信があるわけじゃなかった。だから、彼女の声は柔らかく、どこか遠慮がちだった。強い断言なんて、まだ慣れていなかった。けれど、それから数週間後。キャスティングが本格的に進む中で、凛音はついに机を叩いて声を張り上げるようになっていた。「あなたたち、わかってない！この脚本は私が書いたのよ！このキャラは、美しいけど、見た目は清楚で無害そうなんだ。派手な美女じゃない！」礼司はいつも凛音に寄り添い、何でも受け入れてくれるが、キャスティングに関しては別だった。彼もまた頑固者だ。監督、プロデューサー、礼司、凛音この四人、毎回喉が枯れるほど言い合いをして、一つの役が決まると、また次の役で同じように……そして、凛音はまさかここで拓斗と再会するとは思わなかった。彼はすっかりやつれて、頬はこけ、目の下には深いクマができ、かつての華やかさは跡形もなかった。拓斗も凛音を見て驚いた。「凛音？どうしてここに？まさか、市村さんに連れてきてもらったのか？」その言葉の裏にあるのは今もなお、彼女を下に見ている態度だった。自力ではここまで来られるわ
愛されし者の囚われ 第21話
凛音は彼の言葉を聞いて、その場に立ち尽くした。そして、ふっと笑った。礼司の言う通りだ。縛っていたのは、誰でもない、自分の思い込みだったんだ。草野とはとっくに終わったはずなのに、あの人の教えや評価が、まだどこかで自分を縛っていた。体がふっと軽くなったように感じた凛音は、礼司に言った。「あの、今夜、私の家ですき焼きをしないか？洋食、ちょっと苦手で」「いいね。何が必要か、教えてくれ。準備、一緒にするよ」礼司は口先だけの男ではなかった。凛音が食材を切る間、彼は一歩も引かず、ずっと手伝ってくれた。彼の横顔を見ながら、凛音は、初めてときめきという感覚を覚え、心臓の鼓動がどんどん速くなっていく。彼女が慌てて視線を逸らすと、礼司はその瞬間、ふっと唇を引き上げて笑った。すき焼きを食べ終えたあとも、彼は当然のように片付けまで手伝ってくれて、そして帰っていった。凛音の口には、まだすき焼きの余韻が残っていた。なんだか、またすき焼きが食べたくなってきたな。そんなふうに、ご機嫌な気持ちで思っていた。でも、それは完全に甘い幻想だった。次の日、まだ外が明るくなりきっていない時間に、電話が鳴った。プロデューサーの声が飛び込んでくる。「吉永さん！投資、もう準備完了だ！これからが君の才能を世界に見せつける本番だよ！」えっ？2億ドル近い投資額って言ってたけど、早くない？凛音は固まった。彼、昨日「できるだけ早く準備する」って言ったけど、まさかこんなに早いなんて、思ってなかった。そのすぐ後に、監督からも連絡が入った。「吉永さん！起きてるか？今日からキャスティングオーディション開始だ！早く来て！一緒に役者を見つけよう！もう撮影始めたくてウズウズしてるよ！」その気持ちは、通話越しにもビンビンに伝わってくる。いやいや、世界的に有名な監督でしょ？昨日、脚本読んで即決して、今日オーディションって、さすがに急すぎじゃない？でも、それだけ二人がこの作品に本気で惚れ込んでくれているという証拠だ。凛音は嬉しい気持ちで起きて、身支度を始めた。しばらくすると、礼司が朝食を手に持って訪ねてきた。二人が食べ始めようとした時、凛音の友人から電話がかかってきた。「凛音！あのクズコンビ、草野と志賀が炎上してるよ！SNS見た？」「見てない」
愛されし者の囚われ 第20話
礼司は凛音をちらりと見て、監督とプロデューサーに向かって言った。「うちの子、ちょっと小心者なんでな。二人とも、あんまり意味深な顔しないでくれる？ビビっちゃうから」監督がすぐに笑いながら声を上げた。「意味深なつもりはないよ！ただ、あまりにも引き込まれてしまって！さすがお前が六年間ずっと言ってた女性だ。久々に、こんなに脚本に惚れたよ！」礼司は得意げに顎を少し上げて言った。「他の脚本も見たら、もっと驚くぞ。凛音は、君たちが思ってるより、遥かにすごい」プロデューサーもようやく脚本から顔を上げて、目を輝かせながら言った。「予感がする。この映画が公開されたら、世界中の人が吉永さんの才能にひれ伏すだろう！彼女はまるで西洋の神、いや、君たち東洋の神のようだ。その想像力で、まったく新しい世界を創り上げている！」礼司はその言葉に手を差し出して、プロデューサーと力強くハイタッチした。「僕も最初の作品を見たときから、そう思ってたよ。彼女は天才だ！」監督は手をぱんぱんと叩きながら叫んだ。「よし、すぐにチームの準備を始めるぞ！吉永さん、君は本当にすごい。今まで知らなかったなんて、それが俺の最大の損失だ！」プロデューサーも力強くうなずいた。「資金なんていくらでも出す！この映画、ぜひ投資させてほしい。そして、できればこれからの作品、全部その権利を持たせてほしいくらいだ！」礼司は得意満面で言った。「感謝するなら、僕にしな。しつこく引き抜き続けなきゃ、君たち一生彼女と出会えなかったぞ」凛音は三人の大物に囲まれて、絶賛の嵐を浴びながら、恥ずかしさと嬉しさで顔を赤らめ、自然と笑顔がこぼれた。「そんなに言ってもらえて、本当に嬉しい。ありがとう！」そうか、拓斗が言ってたほどダメじゃないんだ。帰り道、凛音は礼司と車に乗りながら、胸の奥がふわふわと浮かぶような感覚でいっぱいだった。「ありがとう、礼司さん」「なんで僕にありがとう？」「だって、私をここに引き抜いてくれたのは礼司さんでしょ？だから、今日こうして肯定してもらえて、すごく嬉しくて」礼司は笑って首を振った。「違うよ。君が認められたのは、君自身の実力があるから。僕を感謝する必要はない。それに僕が引き抜いたのも、少し下心があったし」凛音は無意識に尋ねた。「下心？」礼司は車を止め、まっすぐ彼女を見
