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第4話
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愛される人生、やっと選んだ 第12話
しばらくしてから、海斗がようやく口を開いた。「大丈夫？」琴葉は彼を見て、ふっと笑った。「うん、大丈夫」海斗は片手をハンドルから離し、彼女の手をそっと握った。彼の手のひらは乾いていて、温かかった。和也の手とは違う。和也の手はいつも少し冷たくて、握られるたびに、彼女は無意識に身を引いてしまっていた。けれど海斗の手は、冬の日の温かいお茶のように、ちょうどいい温度だった。「夜、何食べたい？」海斗が何気なく聞いた。琴葉は少し考える。「お鍋？」「いいよ。うまい店知ってるから。スープの出汁も本格的なんだ」琴葉は窓にもたれながら、運転する海斗の横顔を見ていた。彼はとてもリラックスしていて、口元にはうっすらと笑みを浮かべていた。何か楽しいことを考えているようだった。彼は車内の音楽に合わせて指でハンドルを軽く叩き、知らないF国語の歌を小さく口ずさんでいる。――半年後。琴葉は正式にA市へ移り住んだ。彼女は研究を続け、国際ジャーナルにいくつか論文を発表し、学術界で少しずつ名が知られるようになっていった。海斗のスタジオは大きなプロジェクトを受け、彼は毎晩遅くまで図面を描いていた。琴葉はその隣で本を読み、時々お茶を入れて渡す。二人は互いに干渉せず、それぞれのことをしていた。けれど、その静かな陪伴そのものが、なによりの慰めだった。そんな日々はあまりにも穏やかで、時々琴葉は、これが夢ではないかと思うほどだった。25歳にして初めて知った。――人生は、こんなにも苦しくなくていいのだと。――朝起きるたびに歯を食いしばらなくてもいいのだと。――愛され、尊重され、誰かの所有物ではなく、一人の人間として扱われるとは、こういう感覚なのだと。そして和也については、彼女はもう何も聞かなかった。ただ時折、ニュースで荒木グループの動向を見るだけだった。破産清算、刑事立件、資産凍結。和也の父親は懲役十年の判決を受け、彼自身は刑事責任こそ免れたものの、インサイダー取引に関わったことで証券市場への永久追放となった。最後にはC市に拘束され、どこにも行けなくなったと言われている。神代家は彼との婚約を解消し、晴は別の御曹司と静かに結婚式を挙げた。報道も出ないほどひっそりとした式だった。
愛される人生、やっと選んだ 第11話
琴葉は軽くうなずいた。海斗が和也の横を通り過ぎるとき、わずかに顔を横に向け、彼を一瞥した。その視線には、かすかな、しかし確かに存在する哀れみが滲んでいた。その眼差しは、どんな嘲笑よりも鋭く和也の胸を刺した。海斗はそのまま遠ざかっていく。琴葉はその場に立ったまま、彼の言葉を待っていた。長い沈黙のあと、ようやく和也が口を開いた。その声は掠れ、ほとんど聞き取れないほどだった。「琴葉……君を家に連れて帰るために来た」琴葉は彼を見て、ふっと笑った。その笑みは軽く、淡々としたものだった。風のように掴む前に消えてしまいそうな笑みだ。「和也、あなたは二つ勘違いしているわ」琴葉の声は小さいが、はっきりと響いた。「まず、あれは私の家じゃない」少し間を置いて続けた。「それから、私には最初から『家』なんてなかった」その語気は平坦で、まるで自分のことではなく他人の人生を語っているようだった。「神代家にいても、あなたのそばにいても、私はどこにも居場所なんてなかった」この時、和也の呼吸が一気に乱れた。「琴葉……俺が間違っていた。あんなことを言うべきじゃなかった。晴にあんなふうにさせたのも、あの時……」「何が『あの時』？」琴葉が遮った。彼女の声は依然として静かだった。「私をあなたの愛人にしたこと？それとも、誰かに押さえつけられて避妊手術を受けさせられそうになったこと？」言葉が一つ出るたびに、和也の顔はさらに青ざめていった。「全部あなたがしたことよ。今さら間違っていたって言って、それで終わり？それで私は許してあげて、あなたと一緒に帰って、また陰に置かれる女に戻るの？」「違う！そんなことは二度としない！」和也は叫ぶように言った。「誓うから。もう二度と傷つけない。だから一度だけ、チャンスをくれ」「チャンス？」琴葉は首を少し傾けた。その声には、ほんのわずかな、本気の疑問が混じっていた。「和也、あなたは私にチャンスをくれたことがある？病院で私を押さえつけたあの時、私にチャンスをくれた？あの雨の中で、膝をついていた私を見ていた時、まだお腹にいた子にチャンスをくれた？」和也の顔は完全に血の気を失い、唇が震えていた。何か言おうとしたが、なにも出なかった。琴葉は
愛される人生、やっと選んだ 第10話
雪は降り続き、外の景色はすべて白に染まっていた。琴葉はその封筒を手に取り、少しだけ迷ってから、それでも封を切った。中に入っていたのは、一枚の写真だけだった。そこに写っていたのは、少し古びた黒い制服の上着。それはきちんと畳まれ、ガラスの額縁の中に収められている。その額縁の横には、ダイヤの指輪が置かれていた。大きく、強く光り、まるで一粒の涙のように見えた。彼女はそれを窓の外の雪が止むまで、長い間見つめていた。カフェの店員が「おかわりはいかがですか」と声をかけてくるまで、ずっとだ。琴葉は首を横に振り、写真を裏返してテーブルの上に置いた。そしてスマホを取り上げ、海斗にメッセージを送った。【あなたがA市に不動産関係の友達がいるって話、まだ有効ですか？】海斗からの電話はすぐにかかってきた。彼の声は笑みを含んでいた。「琴葉さん、空港で出会ったあの日から、僕はその言葉を14ヶ月と7日待っていたよ」……琴葉はまだ知らない。電話を切った翌日、C市の和也もまた一つの報告を受け取っていた。彼の部下はついに、琴葉の居場所を突き止めたのだ。その内容は詳細を極めていた。S国での住所、勤務している研究所、毎朝のランニングコース、さらにはスーパーでの買い物頻度にまで及んでいた。彼はその報告書を手にし、指先がわずかに震えていた。この情報を手に入れるために、半年間。数千万の金を使い、ほぼすべての人脈を動員した末の結果だった。しかし、彼の心に喜びはなかった。報告書の最後の一行に、一枚の写真が添えられていたからだ。そこには、琴葉と若い男が川のほとりを並んで歩く姿が写っていた。彼女は笑っていた。彼がこれまで一度も見たことのない、目に光の宿った笑顔で。その男の手は彼女の肩に軽く置かれており、自然で親密な距離だった。和也はその写真を長い間見つめたあと、突然立ち上がり、大股で部屋を出た。それを秘書が追いかけた。「社長、どちらへ？」「S国だ。彼女が他の男と一緒になることは許さない。彼女は俺のものだ」和也は三日三晩、船に揺られながら移動した。船酔いで七回も吐き、全身から海水の磯臭い匂いが染みついていた。これほど惨めな姿になったことは、彼の人生で一度もなかった。それでも今
愛される人生、やっと選んだ 第9話
彼女はしばらく沈黙したあと、ぽつりと言った。「……あまり、そうではなかったです」海斗はそれ以上は聞かなかった。ただ小さく頷き、言った。「じゃあ、今は？」琴葉は川面にきらめく光の揺らぎを見つめながら、少し考えてから答えた。「まだ、幸せになっている途中です」海斗はふっと笑い、コーヒーカップを持ち上げると、そっと彼女のカップに軽く触れさせた。「それなら、ずっと良くなっていく途中でありますように」半年後。琴葉のもとに一通の知らせが届いた。晴が会いたいと言ってきたのだ。琴葉は、それを受け入れた。晴は以前よりずっと痩せていた。顔には丁寧に化粧が施されていたが、目の下の疲れとくすみは隠しきれていなかった。「あなた、変わったわね」と晴が言った。琴葉は彼女を見たまま、何も言わなかった。晴は続けた。その声は小さく、まるで独り言のようだった。「昔のあなたは、いつも俯いていて……まるで、いつでも踏み潰されそうな蟻みたいだった。でも今は違う。背筋を伸ばしてここに座ってる。そんなあなた、見たことがない」琴葉はお茶を一口飲んだ。「人は変わるものよ」「そうね」と晴はため息をついた。「変わる人もいれば、変わらない人もいる」少し間を置いてから、彼女は言った。「彼が今どうしてるか、知りたくない？」「別に」晴は一瞬固まったが、すぐに苦笑した。「聞かなくても、言うわ。荒木グループはもう終わりよ。警察の調査が入り、多くの問題が発覚した。粉飾決算、インサイダー取引、贈収賄……どれも彼に関係しているの。彼の父親はもう連行されて調査中」晴は琴葉の目を見た。「証拠は、彼のスマホとパソコンから流出したものよ。あなたがやったんでしょう？」晴の声はわずかに震えていた。「それにアクセスできるのは、あなたしかいなかった」琴葉は否定もしなければ、肯定もしなかった。ただお茶をもう一口飲み、ゆっくりと顔を上げて、静かに晴を見つめた。「晴」その声は静かで、揺るぎなかった。「私のこと、憎い？」晴の目が一瞬で赤くなった。唇を噛みしめ、長い沈黙のあと、ついに涙をこぼしながら叫んだ。「憎いに決まってる！私はずっとあなたが憎かった！あなたの存在は、私に思い出させるの。お父さん
愛される人生、やっと選んだ 第8話
琴葉は承諾した。A市へ向かうその日は、よく晴れていた。機内で、琴葉の隣に座ったのは若い男だった。二十七、八歳くらいだろうか、背が高い。深いグレーのトレンチコートを着ていて、端正な顔立ちをしている。笑うと目がやわらかく細まり、どこか安心感のある雰囲気だった。彼は琴葉の顔を見て、微笑んだ。「あなたもA国人ですか？」琴葉はうなずいた。「奇遇ですね。僕もです」男は手を差し出した。「自己紹介を。僕は平川海斗（ひらかわ かいと）、建築家です」琴葉は少し迷ってから、その手を握り返した。「神代琴葉です。生物医学の研究をしています。出張でA市へ」海斗は雑誌を一冊差し出した。「読みますか？三時間は退屈だと思いますが」琴葉は受け取り、数ページめくった。そのとき、ある記事が目に入ってきた。【C市・荒木グループが債務危機、後継者・荒木和也は追及の可能性】指先がわずかに止まった。記事には、荒木グループが資金繰りに行き詰まり、多くのプロジェクトが停止していること、そして和也が責任者として当局の事情聴取を受けていることが書かれていた。読み終えても、琴葉の表情は変わらなかった。雑誌を閉じ、座席ポケットに戻した。それに気づいた海斗が横目で彼女を一瞥した。何か尋ねようとしたようだったが、結局ただ微笑んだだけだった。「その雑誌、あんまり面白くなかったですね。僕、他に小説持ってますけど、読みます？」彼が取り出したのは、F国語原書の『異人』だった。そこから二人はその本の話をし、機体が着陸するまでずっと会話が続いた。そして彼女は、海斗のことを少し知った。彼は確かに建築家だった。それも業界では名の知られた存在で、国際的な賞もいくつか受賞しているらしい。A市での三日間、海斗は彼女をいろいろな場所へ連れて行った。初日は美術館へ。琴葉はふと、目の奥が熱くなるのを感じた。感動のせいではない。ただ、「世界はこんなにも広いのか」という、説明できない感覚だった。彼女はずっと神代家という小さな世界に閉じ込められていた。その後は荒木和也という世界に閉じ込められた。ここに来るまで、自分がこのガラスのピラミッドから差し込む光の中で、五百年前の絵画を見上げることができるとは考えたこともなかった。海斗は彼女の背後で静かに
愛される人生、やっと選んだ 第7話
琴葉はアパートを隅々まできれいに片づけ、窓辺にはいくつかの観葉植物を飾り、キッチンには鍋や食器を一通り揃えた。国内にいた頃、一度だって「自分だけの居場所」を作ったこともなかった。神代家は自分の家ではなく、和也のマンションもまた、自分の居場所ではなかった。ここは、生まれて初めて手に入れた、自分だけの空間。もう誰かの気まぐれで追い出されることのない場所だった。彼女は少しずつ、この生活に慣れていった。毎朝七時に起き、研究所で午後六時まで働く。忙しい日は、そのまま深夜まで残業することもある。指導教授の伊藤幸治（いとう こうじ）は彼女をとても気にかけてくれて、よく同僚たちも誘って自宅で食事をごちそうしてくれた。そんな日々は、一日、また一日と穏やかに過ぎていく。まるで近くの麓に広がる湖のように、静かで、何一つ波風が立たなかった。その後の二か月間、和也は狂ったように彼女の行方を探し続けた。準備が進んでいた結婚式も、結局は中止になった。ついに晴は堪えきれず、目を真っ赤に腫らして和也のオフィスへ押しかけた。「和也さん……あなた、本当にあの女を愛してしまったの？」和也は椅子の背にもたれたまま、無表情で彼女を見つめた。「俺のことだ。お前には関係ない」「関係ないですって？」晴は冷たく笑い、涙が頬を伝ってこぼれ落ちた。「あの女はあなたの子供を身ごもっていた。今は逃げ出して、あなたは世界中を探し回ってる。それで関係ないなんて言えるの？」和也は何も答えなかった。彼は机の上のコーヒーカップを手に取り、一口飲むと、視線を窓の外へ向けた。晴は背筋を伸ばし、二歩ほど後ずさった。笑い声には、泣き声が混じっていた。「やっぱりね……あなた、あの女を見るたびに、目つきが違ってたもの」和也の指先がわずかに強張る。それでも、その表情は微塵も変わらなかった。「晴」ようやく口を開いた時の声は、ひどく低かった。「自分を何様だと思っている？」晴はその場で凍りついた。和也は立ち上がると、彼女の前まで来て足を止めた。高い位置から見下ろすその瞳は、まるで見知らぬ他人を見るようだった。いや、他人以上に冷たかった。「お前とは結婚してやってもいい。それは荒木家に神代家の人脈が必要だからだ。それだけの話
