All Chapters of 愛される人生、やっと選んだ: Chapter 1 - Chapter 10

私は体をひねって、和也の手をかわした。だが彼は気にする様子もなく、むしろ強引に私の肩を抱き寄せた。「信じろ。俺のそばにいればいい。悪いようにはしないし、苦労もさせない」少し間を置き、彼は腕時計に視線を落とした。「市内のジュエリーショップに新作のダイヤの指輪が入ったらしい。一番でかいやつを選んで、お前の姉さんにプロポーズするつもりだ」彼は、私の姉にプロポーズするために、指輪を買いに行くという。その前に、私は彼の「秘密の愛人」として扱われる。突然、強烈な吐き気が喉の奥からこみ上げた。胃の中がひっくり返るように荒れ狂った。だが和也は、そんな私に構う暇もなかった。「俺は行く、お前は自分でタクシーでも呼んで帰れ。ここで厄介を起こすなよ」そう言い残すと、彼の車はあっという間に走り去った。私は一人、街角に取り残された。手にはしわくちゃの妊娠検査報告書を握りしめたまま。……夕暮れになっても、彼の言葉が頭の中にこびりついていた。――お前に価値があるのは、俺のそばにいる時だけだ。そうなのだろうか。私は目を伏せた。誰が決めたというのか、彼のそばにいる時だけ価値があるなどと。数日前、指導教授から海外共同研究への同行を誘われていた。ただ妊娠が分かったばかりで、断っていた。しかし今となっては、もう迷いは一切なかった。私は勢いよくスマホを取り出し、指先で素早くメッセージを打った。【先生、考え直しました。その研究、ぜひ参加させてください】すると指導教授からは、ほとんど即返信が来た。【よかった。明日出発だ。こちらで手配しておく】その瞬間、張り詰めていた神経がようやく少しだけ緩んだ。それでも、まだ平らなままの腹に手を当てると、胸の奥が鈍く痛んだ。明日から、荒木和也――あなたには、もう二度と会うことはない。タクシーに乗り込み、窓を開けると冷たい風が一気に吹き込んできた。思わず体が縮こまる。私の実の母はキャバクラ嬢で、父に近づくため、ある手を使って父のベットに潜り込んだらしい。もともとは金を巻き上げるだけのつもりだったが、よりによって一度で私を身ごもってしまったのだ。父は中絶費用を渡し、堕ろすよう命じたが、母は表向きは承諾しながら、すぐに海外へ逃げ、そして私を産んだ。後になって親

「この期に及んで、まだ嘘をつくつもりか！」父は大股で私の前まで歩み寄り、その眼差しは凍りつくほど冷たかった。「まだ言い逃れするつもりか！お前以外に、誰がそこまでしてこんなことを仕組むと言うんだ？写真を神代家に送りつければ、昔みたいに揉み消すために、お前をあの家へ嫁がせるとでも思ったのか！お前はあの欲深い母親とそっくりだ。こんな卑劣な手段で人を陥れることしか考えられない」私は勢いよく顔を上げ、信じられない思いで見つめた。「写真なんて送ってない！本当に私じゃない！」和也が「この子は隠し子」と口にしたあの瞬間から、私はもう、この子を産むつもりなんてなかった。その時、リビングのドアが開き、和也が入ってきた。床一面に散らばる写真を目にした途端、彼の動きが一瞬とまった。晴はすぐに彼の胸へ飛び込み、涙をぼろぼろこぼしながら言った。「和也さん、やっと来てくれた……見てよ。この女、あなたの子どもを妊娠しただけじゃなく、わざと写真を家に送りつけて、結婚を迫ろうとしてるの！」その場にいた全員の視線が、一斉に和也へ向けられた。私は最後の望みにすがるように彼を見つめて言った。「違う……私じゃない。そんなこと、絶対にしないから」彼は答えなかった。ただ静かに身をかがめ、一枚の写真を拾い上げた。そして顔を上げると、氷のような冷たい視線を私へ向けた。その目は、私の腫れ上がった額も、血がにじむ腕も一瞬だけ映したあと、何の感情もなく離れていった。そして彼の唇がゆっくりと開いた。「お前、まさかここまで計算高い女だったとは思わなかった」彼は……私を信じなかった。分かりきっていた結末なのに、それでも胸は鋭く痛んだ。今の彼は、記憶の中で太陽みたいに笑っていたあの少年とは、もう何ひとつ重ならない。きっと彼の中で、私は最初から信じる価値のない人間だったのだ。その時、窓の外で突然、風が激しく吹き荒れた。ほどなくして、大粒の雨が窓ガラスを激しく叩き始め、バチバチと耳障りな音を立てる。父は激しい雨を指差し、怒鳴りつけた。「こんな恥知らずなお前には、この家にいる資格はない！外で跪いて反省しろ！私が許すまで絶対に立つな！」言い終わるより早く、晴が突然私の髪をつかみ、無理やり外へ引きずろうとした。容赦なく

背後から、和也が声を張り上げた。「琴葉、戻ってこい！」しかし、あと一歩というところで、間に合わなかった。ハッチが閉まるその瞬間まで、和也の叫びは響き続けていた。「琴葉！戻ってこい！」和也はヘリコプターへ向かって狂ったように駆け出した。あと少しで、その指先はヘリコプターのスキッド部分に届きそうだった。だが、ヘリコプターはすでに離陸していた。そこへ晴が追いつき、慌てて和也の腕をつかんだ。「和也さん、もう放っておいて……！琴葉が行くというなら、そのまま行かせてあげましょ……」しかし、和也は晴の手を乱暴に振り払った。その目は、空へと小さくなっていく黒い機体だけを、ひたすら見つめていた。黒いヘリコプターは低く垂れ込めた雨雲を突き抜け、そのまま夜の闇へと消えていた。和也は冷たい屋上のコンクリートに膝をついた。全身は雨に打たれ、びしょ濡れだった。残されたのは荒い息遣いだけ。そして最後に、自分にしか聞こえないほど小さな声で呟いた。「本当に……俺が、もう要らないのか……？」答える者は、誰もいなかった。――琴葉がヘリコプターへ乗り込んだとき、その身体は震え続けていた。毛布をさらに身体へ巻きつけ、窓の外の夜空へ視線を向けた。いつの間にか豪雨は止み、厚い雲が裂け、その隙間から小さな星空が顔をのぞかせていた。ふと、琴葉は何年も前のことを思い出した。高校二年生の、あの晩秋の夕暮れ。和也が初めて自分の前に現れた日のことを。あの日、和也はまるで壁のように琴葉の前へ立ち、彼女へ向けられたすべての悪意を受け止めてくれた。あの頃の琴葉は、和也は、自分を救いに来てくれた人なのだと本気で思っていた。しかし、今なら分かる。和也は、自分を救いに来たわけではなかった。ただ教えてくれたのだ。この世に救世主など存在しない。自分を救えるのは、いつだって自分自身だけなのだと。ヘリコプターが着陸した頃には、すでに午前三時になっていた。琴葉は病院へ搬送され、傷の処置を受け、全身検査を行い、栄養点滴も受けた。医師は、琴葉には流産後の感染症を起こす危険があるため、少なくとも二週間は絶対安静が必要だと告げた。その頃――和也はその場に立ち尽くしたままだった。東の空が白み始めるほど長い

琴葉は承諾した。A市へ向かうその日は、よく晴れていた。機内で、琴葉の隣に座ったのは若い男だった。二十七、八歳くらいだろうか、背が高い。深いグレーのトレンチコートを着ていて、端正な顔立ちをしている。笑うと目がやわらかく細まり、どこか安心感のある雰囲気だった。彼は琴葉の顔を見て、微笑んだ。「あなたもA国人ですか？」琴葉はうなずいた。「奇遇ですね。僕もです」男は手を差し出した。「自己紹介を。僕は平川海斗（ひらかわ かいと）、建築家です」琴葉は少し迷ってから、その手を握り返した。「神代琴葉です。生物医学の研究をしています。出張でA市へ」海斗は雑誌を一冊差し出した。「読みますか？三時間は退屈だと思いますが」琴葉は受け取り、数ページめくった。そのとき、ある記事が目に入ってきた。【C市・荒木グループが債務危機、後継者・荒木和也は追及の可能性】指先がわずかに止まった。記事には、荒木グループが資金繰りに行き詰まり、多くのプロジェクトが停止していること、そして和也が責任者として当局の事情聴取を受けていることが書かれていた。読み終えても、琴葉の表情は変わらなかった。雑誌を閉じ、座席ポケットに戻した。それに気づいた海斗が横目で彼女を一瞥した。何か尋ねようとしたようだったが、結局ただ微笑んだだけだった。「その雑誌、あんまり面白くなかったですね。僕、他に小説持ってますけど、読みます？」彼が取り出したのは、F国語原書の『異人』だった。そこから二人はその本の話をし、機体が着陸するまでずっと会話が続いた。そして彼女は、海斗のことを少し知った。彼は確かに建築家だった。それも業界では名の知られた存在で、国際的な賞もいくつか受賞しているらしい。A市での三日間、海斗は彼女をいろいろな場所へ連れて行った。初日は美術館へ。琴葉はふと、目の奥が熱くなるのを感じた。感動のせいではない。ただ、「世界はこんなにも広いのか」という、説明できない感覚だった。彼女はずっと神代家という小さな世界に閉じ込められていた。その後は荒木和也という世界に閉じ込められた。ここに来るまで、自分がこのガラスのピラミッドから差し込む光の中で、五百年前の絵画を見上げることができるとは考えたこともなかった。海斗は彼女の背後で静かに

雪は降り続き、外の景色はすべて白に染まっていた。琴葉はその封筒を手に取り、少しだけ迷ってから、それでも封を切った。中に入っていたのは、一枚の写真だけだった。そこに写っていたのは、少し古びた黒い制服の上着。それはきちんと畳まれ、ガラスの額縁の中に収められている。その額縁の横には、ダイヤの指輪が置かれていた。大きく、強く光り、まるで一粒の涙のように見えた。彼女はそれを窓の外の雪が止むまで、長い間見つめていた。カフェの店員が「おかわりはいかがですか」と声をかけてくるまで、ずっとだ。琴葉は首を横に振り、写真を裏返してテーブルの上に置いた。そしてスマホを取り上げ、海斗にメッセージを送った。【あなたがA市に不動産関係の友達がいるって話、まだ有効ですか？】海斗からの電話はすぐにかかってきた。彼の声は笑みを含んでいた。「琴葉さん、空港で出会ったあの日から、僕はその言葉を14ヶ月と7日待っていたよ」……琴葉はまだ知らない。電話を切った翌日、C市の和也もまた一つの報告を受け取っていた。彼の部下はついに、琴葉の居場所を突き止めたのだ。その内容は詳細を極めていた。S国での住所、勤務している研究所、毎朝のランニングコース、さらにはスーパーでの買い物頻度にまで及んでいた。彼はその報告書を手にし、指先がわずかに震えていた。この情報を手に入れるために、半年間。数千万の金を使い、ほぼすべての人脈を動員した末の結果だった。しかし、彼の心に喜びはなかった。報告書の最後の一行に、一枚の写真が添えられていたからだ。そこには、琴葉と若い男が川のほとりを並んで歩く姿が写っていた。彼女は笑っていた。彼がこれまで一度も見たことのない、目に光の宿った笑顔で。その男の手は彼女の肩に軽く置かれており、自然で親密な距離だった。和也はその写真を長い間見つめたあと、突然立ち上がり、大股で部屋を出た。それを秘書が追いかけた。「社長、どちらへ？」「S国だ。彼女が他の男と一緒になることは許さない。彼女は俺のものだ」和也は三日三晩、船に揺られながら移動した。船酔いで七回も吐き、全身から海水の磯臭い匂いが染みついていた。これほど惨めな姿になったことは、彼の人生で一度もなかった。それでも今