第4話

体の傷が少し落ち着いてから、詩乃は鷹宮家へ向かった。

今夜は、約束どおり彼が迎えに来る日だった。離婚のことを、先に莉子へ伝えておくつもりでいた。何はともあれ、五年も嫁として過ごしたのだから、最後の礼儀くらいは尽くすべきだと思ったのだ。

莉子は庭の籐椅子に腰かけ、スマホを手にビデオ通話をしていた。

詩乃は歩み寄った。

「お義母さま」

彼女だと分かると、莉子はそっけなく「ええ」と返しただけで、視線をすぐにスマホへ戻した。その表情は、目に見えてやわらかくなっていく。

「おばさま！蓮司くんから、体調を崩されたって聞きましたよ。もうすぐ着きますからね！」

安奈の声がスピーカー越しに聞こえてきた。甘くやわらかく、語尾には甘えるような響きがあった。

莉子は目尻を下げて笑った。

「そうなの。あなた、クッキーが好きだったでしょう？今から田中さんに焼かせておくわ。着いたらすぐ食べられるようにね」

安奈が嬉しそうな声を上げる。二人は本当の家族のように、和やかに話していた。

通話を切ってから、莉子はようやく笑みを収めた。

「あなたは、いつもの紅茶でいいわね？」

詩乃が答えるより先に、彼女はそばの使用人へ顎で合図をした。

使用人はすぐに紅茶を一杯運んできて、詩乃の前に置いた。

詩乃は紅茶が好きではない。

ここへ来るたびに、そう伝えてきた。けれど莉子が彼女に用意するのは、いつも決まって紅茶だった。

以前、冗談めかして蓮司に愚痴をこぼしたことがある。ただ、何気なく聞いてほしかっただけだった。けれど彼はこう言った。

「母さんは物覚えがよくないんだ。それに、お前は母さんの世話をしに行ってるんであって、もてなされに行ってるわけじゃないだろ」

蓮司は、母は物覚えがよくないと言った。

けれど、めったに来ない安奈がクッキー好きなことは覚えていて、わざわざ先に焼かせておく。

詩乃は毎週三、四回も通い、三年間ずっと世話をしてきた。それでも莉子は、彼女が紅茶を飲まないことさえ覚えていなかった。

「詩乃、はっきり言わせてもらうわね」

詩乃は目を上げて彼女を見た。

「安奈と蓮司は、小さい頃から私が見てきた子たちなの。二人は昔から仲がよくて、お互いのこともよく分かっている。ここ数年、私の世話をしてくれているのはあなたで、人柄が悪いとは思わないわ。ただ、少し堅すぎるのよ。

蓮司があなたのどこを気に入ったのかは分からないけれど、結婚生活には努力も必要でしょう。安奈は性格が明るいし、蓮司もあの子といるとよく笑うの。あなたも少しは安奈を見習って、どうしたら蓮司を喜ばせられるのか、あの子に教えてもらったらどう？」

詩乃は指先が冷えていくのを感じた。

夫の母が、別の女に夫の機嫌の取り方を教えてもらえと言っている。

しかも、それをあまりにも当然のように。

馬鹿げているにもほどがあった。

詩乃はその紅茶に手をつけず、淡々と言った。

「ご心配には及びません。私と蓮司は離婚します」

「おばさま！」

甘ったるい声が、玄関のほうから大げさに響いてきた。彼女の言葉は、その声にかき消された。

安奈が小走りで入ってきて、にこにこと莉子のそばへ寄った。

「今着きました。これ、おばさまに買ってきたんです！」

莉子はたちまち顔をほころばせた。

「来てくれるだけでいいのに、わざわざ何か持ってこなくてもいいのよ」

安奈はしばらく甘えるように話していたが、ふいに額を軽く叩いた。

「あっ、そうだ。会社の取引先が今日イベントを開くんだった。蓮司くんに同伴者がいないって言ってたから、私、行かなきゃ。今日は一緒にいられなくてごめんなさい。また改めて来ますね」

莉子は手を振った。

「行ってらっしゃい。仕事のほうが大事よ」

安奈はそこで振り返り、初めて詩乃に気づいたかのような顔をした。

「詩乃さん？いらしてたんですね」

彼女は自分から詩乃の腕を取り、申し訳なさそうな声を出した。

「詩乃さん、この前のこと、全部聞きました。私が酔ってひどいことを言ったのが悪かったんです。どうか本気にしないでください。埋め合わせをさせてください。私、みんなにちゃんと説明しますから。ね？」

詩乃が断る間もなく、車に押し込まれていた。

会社の下に着くと、蓮司がロビーの入口に立って待っていた。

彼の視線は詩乃に落ち、眉がわずかに寄った。

「今日は母さんの世話に行くんじゃなかったのか？」

安奈が駆け寄り、彼の腕を軽く叩いた。

「同伴者がいないって言ってたじゃない。ちょうど詩乃さんがいたから、一緒に来てもらったの」

蓮司は何も言わず、詩乃を上から下まで一瞥すると、踵を返して中へ入っていった。足を止めることも、彼女を待つこともしなかった。

安奈は笑った。

「蓮司くん、いつもああなんです。詩乃さん、気にしないでくださいね」

詩乃は彼女に強引に引っ張られるまま、中へ入った。

中に入ってから、詩乃はようやく、蓮司がさっき向けたあの視線の意味を理解した。

イベントは会社の最上階の宴会場で行われていた。そこにいるビジネス関係者たちは、皆きちんとした装いで、身だしなみも隙がない。

一方、詩乃が着ていたのは、退院後に適当に袖を通した色あせたTシャツだった。顔には下地すら塗っていない。

安奈はいつの間にか場にふさわしい上品なミニドレスに着替え、細いハイヒールを鳴らしてそばを通り過ぎた。そして申し訳なさそうに笑った。

「私ったら、本当にうっかりしてました。詩乃さんの服を用意するのを忘れてしまって。気にしませんよね？」

詩乃は彼女に付き合うつもりなどなかった。

「わざと私に恥をかかせようとしたの？」

安奈は、いつも黙って耐えていた詩乃が面と向かって問いただすとは思っていなかったのだろう。笑顔がたちまち固まり、目元がすぐに赤くなった。

いつの間にか蓮司が近くに来ていた。今の言葉を明らかに聞いていた彼は、すぐさま安奈の前に立った。

「来るなら前もって言えばよかっただろ。安奈だって知らなかったんだ。そこまで悪く取るべきじゃないし、人前でそんな言い方をする必要もない」

——私が来たいと言ったのか。

明らかに、安奈が私の拒絶を無視して無理やり連れてきたのだ。

彼の口調には、かすかな苛立ちが混じっていた。

「まだ安奈が酔って言ったことを根に持ってるのか。どうせお前は、ここにいる連中の前で顔を見せて、何かを証明したいだけなんだろ。連れていってやる」

そう言い終えると、彼は有無を言わせず彼女の手首をつかみ、人の輪の中へ引っ張っていった。

それでも礼儀として、たとえ彼女の服装が場にそぐわなくても、グラスを手に挨拶に来る人はいた。

彼女はまだ酒を飲めないため、代わりにお茶で乾杯した。しばらく挨拶を交わしたあと、適当な理由をつけて隅へ逃れた。

隙を見てそっと帰ろうとしたそのとき、背後で急にざわめきが起こった。

振り返ると、蓮司が一人の男の手首を強くつかんでいた。少しひねっただけで、男の腕は不自然な角度に垂れ下がり、関節が外れる鈍い音が、男の悲鳴に混じって響いた。

安奈はそのそばに立っていた。目を赤くし、小さな声で言う。

「蓮司くん、あの人はただ……ちょっと触ってきただけだよ。私は大丈夫だから……詩乃さんのそばにいてあげて……」