愛に葬られて

暗闇の中、息苦しさが押し寄せ、心臓が何度も締めつけられるように痛んだ。

まさか、昊汰が夫に私への暴力を振るわせていたとは。ただ私に近づき、彼と一緒になるために仮死状態になることを受け入れさせ、最後にすべてを捨てさせるために。

私と結婚すると言った男は、私を生き埋めにした後、清莉香と結婚式を挙げるつもりだった。

しかし今、私は予定より早く目を覚ましてしまった。

狭く、圧迫感のある空間の中で、私は息ができなかった。

棺の蓋越しに聞こえる昊汰の声はくぐもっていた。けれど、その声はまるで鋭い刃物のように、私の胸をえぐった。

「あの頃、清莉香が隠し子だと露見して、十安との婚約者の座も妹の清里奈に奪われた。清莉香は大切なものをすべて失った。

だから俺は、彼女が権力と地位を手に入れられるようにしてやる。清莉香には、俺が必ず後ろ盾になると約束した。

清里奈のことは、この数年、彼女を罰するために十安に暴力を振るわせてきた。今、彼女をこんな生活から解放することは、ある意味で彼女にとっての救いでもある。

清里奈は俺を深く愛している。だから、俺が作り上げた甘い夢の中に永遠に浸り続けるだろう」

傍らの人物は少しためらったあと、忍びない様子で言った。

「しかし、清里奈さんは仮死状態にするために実際に埋葬されるとは知らないんです。生きた人間を丸7日間も地中に埋めるのは危険すぎます。

それに清里奈さんは暗い場所をとても怖がり、閉所恐怖症も抱えています。もし棺の中で何かあったら……」

「そんなことはない！」

昊汰の言葉には、有無を言わせない強さがあった。

「桜木家の人間はバカじゃない。芝居は最後まで徹底しなければならない。たった7日だ。実際に清里奈が意識を取り戻しているのは2日だけだ。何が起きるというんだ。

それに、十安は俺に約束した。清里奈を殴るたびにクローゼットに閉じ込める、と。それでも、彼女は何度も耐えてきたんだ。

清莉香は5年も待って、ようやくこの機会を掴んだ。だからこそ、失敗は絶対に許されない。

俺と清莉香が結婚して、すべてが落ち着いたら、海外で清里奈のために偽の結婚式を用意して、俺と本当に結婚したのだと思い込ませる。その後は、一生不自由のない暮らしをさせてやればいい。ただし、二度と帰国できないように、ずっと見張っておく」

足音が遠ざかっていく。私は全力で体を動かそうとしたが、わずかな物音すら立てることができなかった。

仮死薬のせいで意識ははっきりしているのに、体は動かず、声も出せなかった。

閉所恐怖症の発作に襲われ、私は舌を強く噛みしめて、無理やり自分を落ち着かせた。背中はすでに汗でぐっしょり濡れていた。

指先さえ見えない暗闇の中で、十安と結婚してからの5年間を思い出した。

彼は私に暴力を振るうたび、私をクローゼットに閉じ込めた。

苦しい記憶が押し寄せ、胃が何度も痙攣した。

2年前、またクローゼットに閉じ込められたとき、私を助けてくれたのは昊汰だった。

彼が扉を開けた瞬間、私はまるで天使が現れたように感じた。

この男は、私の人生を覆っていた暗闇をきっと晴らしてくれる存在だと思った。

それ以来、昊汰は私に激しくアプローチしてきた。

彼は傷だらけの私の体をいたわり、壊れた心を癒やし、十安から逃げる勇気をくれた。

私は自分を救ってくれる人に出会えたのだと思っていた。

だが、私が味わってきた苦しみは、すべてこの男が裏で仕組んでいたのだ！

裏では十安に私を傷つけさせながら、表では優しい顔をして私を癒やしていた。

そして、そのすべては姉の清莉香のためだった。

私は唇を強く噛みしめ、体を動かそうとした。

外から突然、扉が開く音がした。

ハイヒールの音とともに、愛らしい声が聞こえてきた。

「昊汰、清里奈を7日間も地中に埋めるなんて、本当に大丈夫？今日、埋めるんでしょう？彼女は一応、私の妹だもの。やっぱり、少し残酷すぎる気がするわ」

私は一本の藁にもすがる思いで、心の中で必死に叫んだ。

「助けて！お願い、棺を開けて、少しだけでも確認して。一目見れば、私がもう意識を取り戻していると分かる。生き埋めにされたくない。暗闇の中で息ができなくなる苦しみを、もう味わいたくない！」