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第3話
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愛していた、それだけ 第20話
時間は最良の薬である。一年後のクリスマス、庭志は久しぶりに帰国し、煙月が以前暮らしていた部屋に足を踏み入れた。彼の指示により、部屋はずっと清潔に保たれていた。どんな小さな飾り物でも、元の場所から一切動かされず、まるで煙月がつい数分前までいたかのように、その面影を留めていた。庭志は少し前に使用人に休暇を与え、自ら掃除道具を手に取った。煙月の部屋を、自分の手で片付けようと思った。その時、手紙が届けられた。配達員はすでに立ち去り、封筒に記された送り主の名前だけが見て取れた。庭志は数歩駆け出して、差出人の連絡先を確認しようと配達員を追いかけた。しかしすでに姿はなく、仕方なく部屋へ引き返して、その封筒を開けた。中にはシンプルな「Merry Christmas」と書かれたポストカードが入っていた。庭志はその瞬間、後日がクリスマスであることに気がついた。これまで毎年、どんなことがあっても煙月と一緒にクリスマスを過ごしてきた。だが去年からは、自分一人になってしまった。秘書が掃除用具を持ってきたが、庭志が呆然と手紙を見つめているのを見て、声をかけられず静かに待っていた。ようやく庭志が動きを見せたところで、秘書が恐る恐る尋ねた。「社長、それは…桐谷様からのものでしょうか？」「ああ」庭志は、まるで壊れてしまいそうなほどの慎重さで、手にした手紙と写真を手に取った。写真はふわりと垂れ、傍に立つ秘書の位置からも、その内容がはっきりと見て取れた。写真にはサンタクロースの衣装を着た煙月と慎一が仲睦まじく写っており、ふざけた表情でクリスマスツリーと一緒に映っていた。二人はいたずらっぽく微笑んでいたが、その姿はとても愛らしかった。ヤバい。これは確実に、神崎社長にとって致命的な一撃だ。秘書はそう悟り、庭志の様子を恐る恐る窺った。不用意に言葉をかければ、その怒りの矛先が自分に向くかもしれない。だが庭志は意外にも落ち着いていた。「煙月は元気にしているそうだ。かつては迷って、絶望して、本当に生きるのが辛いと感じたこともあったらしい。でも、もうダメだと思ったときに、慎一が現れて、希望をくれた。彼のおかげで前に進もうと思えた……」それは秘書に向けた言葉であり、同時に、自分自身に言い聞かせているようでもあった。「彼女は大丈夫。自
愛していた、それだけ 第19話
煙月は遠くの色鮮やかな紅葉の山を見つめ、提案した。「慎一、荷物をまとめて山の秋景色を撮りに行こうと思うんだけど、一緒に行かない？」慎一は当然のように応じた。「いいよ、どこでも一緒に行くよ」煙月はようやくまた笑みを浮かべた。「アルプスの近くに少し滞在しようと思ってるんだけど、どう？」「じゃあ、二人の荷物をまとめてくるよ」慎一は即座に行動に移した。「もう少し休んでていいよ。準備ができたら呼ぶから」二人が新しい目的地を決めたその頃、庭志は一人、暗い部屋で手元の資料を見つめていた。壁に掛けられたライトが彼の顔を薄暗く照らし、まるで古城に棲む吸血鬼のようだった。秘書が扉を叩き、報告した。「社長、ご指示通り条件に合う人物を数名見つけました」庭志はようやく口を開いた。「入れ」秘書は彼の機嫌を損ねないよう慎重に資料を置き、隅で控えた。だが庭志は明らかに興味を示さず、まるで目の前の資料が自分の求めたものでないかのようだった。秘書が不安になったその時、庭志は突然煙草に火をつけ、その視線はある資料の一点で止まった。煙草が彼の指先まで燃え尽きそうになり、慌てて手を振って灰を落とした。だが落ちた火の粉がソファに触れ、危うく焦げ穴を作るところだった。秘書は驚き声を上げた。「神崎社長！」庭志は我に返り、煙草を拾って灰皿に押し付けた。彼は長く見つめていた資料を抜き出し、秘書に渡した。「彼女にしよう。金を渡して、好きなことをさせてやれ」資料に写る写真は、煙月に非常に似た若い女性だった。秘書は混乱した。「彼女を連れて来なくてもいいのですか？」庭志は眉をひそめて問い返した。「どういう意味だ？」最初の絶望から抜け出した庭志は、もはや狂ったように煙月の行方を追い回すことはなくなった。その代わりに――別のかたちの狂気に身を任せた。彼は秘書に命じて、煙月に雰囲気や年齢が似ている女性たちを、次々と探させるようになった。秘書は彼が煙月を失った悲しみに耐えられず、代替品を求めていると思っていたが、そうではなかったようだ。庭志は秘書が言葉に詰まっているのを見ると、虚ろな目で呟いた。「お前たちが何を考えているかは分かっているが、彼女の代わりなど誰にも務まらない。失ったものは戻らない……」それ以来、庭志は立ち直るどころか、ますます自分を追い
愛していた、それだけ 第18話
莉花は恐怖で震え上がっていたが、逃げ出すことはできなかった。彼女には多額の借金があり、庭志に見放されれば行き場を失い、債権者に捕まったら生きる道はない。庭志は使用人からの報告を聞き終え、莉花の名前がはっきりと告げられた。「白石様がわざと口紅を身体につけ、煙月様に誤解を与えました」ここまで来れば、全てがはっきりした。大人なら誰でもわかるけど、肌に口紅をつければ、それはキスマークにしか見えない。莉花は庭志が通話を終えるのを見届けたが、彼は振り返って少し離れたところにいた秘書に合図を送り、「彼女を処理しろ。もう二度と見たくない」と冷酷に告げた。秘書はすぐさま理解し、部下を連れて莉花を引きずり去った。莉花が泣き叫びながら庭志に近づこうとするのを止めた。庭志は一人で車に乗り込み、煙月が現在住んでいる場所へ猛スピードで向かった。彼女を見つけ出して、これまでの誤解をすべて解きたかった。たとえ許してもらえなくても、まだ別の人間と一緒になるのは阻止したかった。しかし、彼が到着した時には既に遅かった。どれだけチャイムを鳴らしても家の中からは一切反応がなく、庭志は必死に煙月の名前を呼んだ。「煙月、俺だよ！」背後から「カチャ」という音がした。近隣住民が騒ぎに耐えきれず様子を見に出てきたのだ。「すみませんが、これ以上騒がないでもらえますか？あそこにはもう誰も住んでいませんよ」庭志は呆然として尋ねた。「出かけているだけですか？」隣人は首を振った。「違いますよ。引っ越しました。ついさっき、恋人と結婚旅行に行くって言ってましたけど……ご存じなかったんですか？」彼が話し終える前に、庭志は走り出し、一瞬で姿を消した。庭志は自ら車を運転し、最寄りの空港へ向かいながら何度も煙月に電話をかけた。しかし、どの通話も人工アナウンスが流れるまで繋がることはなかった。そんな時、秘書から電話がかかってきた。「社長、白石さんはかなりの額の借金をしていました。彼女を国内へ送り返したところ、すぐに債権者に連れて行かれました」庭志は白石莉花のことなど全く気にせず、ただ怒りを込めて指示した。「周辺の空港を全て調べ上げろ。土地をひっくり返してでも煙月を止めろ！」「承知しました」「あ、それと――」庭志は突然何かを思い出した。煙月が日本からミラノに飛
愛していた、それだけ 第17話
庭志は信じられない様子で彼女を見つめた。何かを言いたげに口を動かしたが、警官がその機会を与えなかった。煙月はその場に静かに立ち尽くし、庭志が警察に連れて行かれ、これ以上追いかけてこられないことを確認した後、慎一に電話をかけた。「迎えに来てもらえる？」「どこにいるの？すぐに行くよ」慎一は理由を尋ねることなく、すぐさま駆けつけた。街の端に一人立つ煙月は儚げで、今にも風に吹き飛ばされそうに見えた。彼女は慎一が現れたのを見て、静かに尋ねた。「青山先生は大丈夫？」「先生は大丈夫だよ。ただちょっと戸惑ってるみたいだった」慎一は安心させるように続けた。「大丈夫、僕がちゃんと説明しておいたから」煙月は頷いた。「ありがとう」慎一は何かを言いかけたが、彼女が落ち込んでいる理由を尋ねることはしなかった。家に戻り、熱いお茶を淹れて煙月に手渡した後、慎重に尋ねた。「煙月のお兄さん、後悔しているんじゃないか？」彼は優しいが鈍感なわけではない。普通の兄妹なら、妹の恋愛問題であそこまで争うはずがないことは明らかだった。煙月は小さく頷いた。「でも、私は後悔していない」彼女は目を上げて慎一を真っ直ぐ見つめ、ためらいなく言った。「これから私と彼の関係は、兄妹か他人のどちらかだけ。あとは彼次第」過去はもう過去だ。彼女が求めているのは新しい始まりだった。庭志は警察署で半日以上取り調べを受け、ようやく助手が証明書を提出して身元を保証したことで自由の身となり、外の新鮮な空気を吸うことができた。助手は庭志の機嫌が悪いことを察し、すぐに気配を消した。そんな最悪なタイミングで、白石莉花が現れた。彼女は庭志を見るなり泣きながら駆け寄った。「庭志、お願い助けて！あの人たちに追い詰められて海外に逃げたのに、それでも私を見つけて……」まるで彼が助けてくれなければ生きていけないかのように懇願した。庭志は既に彼女の本性を見抜いており、疲れ切った表情で尋ねた。「いくら必要なんだ？」莉花は喜び勇んで大きな金額を口にしようとしたが、その瞬間、庭志がスマホを手に取り、表情を一変させ、まるで死人を見るような目で彼女を見つめた。「庭志、どうしたの？」彼女は本能的に震え、そっと彼のそばへ近づいた。庭志は冷笑した。「君が煙月にメッセージを送った時も、この表情だったの
愛していた、それだけ 第16話
「君が成人していても、君は俺のそばで育ったんだ。ご両親が亡くなった以上、俺が君のことを守らないで誰が守る？変な人間に騙されるのは許さない！」庭志も本気で怒りを露わにし、慎一を見る目は冷たかった。煙月も我慢の限界に達した。彼女は意を決して言い放った。「私はあなたへの当てつけで慎一と付き合っているんじゃない。彼が本当に良い人だと思ったから付き合っているの。一緒にいて楽しくて、心が安らぐのよ」「ダメなものはダメだ！」庭志は激怒して煙月の言葉を遮った。箸を乱暴にテーブルに置き、大きな音が響いた。「煙月、俺と一緒に帰るぞ」煙月も青山先生の手前を気にするのをやめ、立ち上がって言い返した。「ここは神崎家じゃないのよ！あなたの権力を振りかざせば、誰もが従うと勘違いしないで！」「煙月、俺は君が騙されるのを心配しているんだ！」「私をちゃんと見てやらなきゃって、何度も言ってたけど……じゃあ聞くわ。今のあなた、一体どんな立場で私に口出ししてるの？よく知ってる他人として？それとも……『兄さん』？」最後の言葉に強く皮肉を込めた。庭志はジレンマに陥った。兄という立場を認めれば、二人の間には永遠にそれ以上の関係は築けない。だがそれを認めなければ、彼女の結婚に干渉する資格もなくなる。その場の雰囲気は一触即発だった。青山先生は煙月の恋愛問題で二人が揉めていることに気づき、申し訳なさそうに慎一を見ながら仲裁した。「まあまあ、神崎さん。良い相手がいるとしても、急ぐ必要はないでしょう？煙月の気持ちもゆっくり聞いてあげたらどうでしょう」「ダメです」庭志は断固として譲らなかった。「この件は話し合う余地がありません」煙月はこれ以上青山先生を困らせたくなくて、自分のコートを手に取り謝った。「すみません、せっかくの鍋を台無しにしてしまいました。皆さんはゆっくり召し上がってください。私は先に失礼します」煙月はそのまま立ち去った。慎一にはわざわざ「送らなくていい」と伝え、代わりに青山先生のそばに残ってあげてと頼んだ。再び無視された庭志は激昂し、青山先生の制止も聞かず、すぐに追いかけた。「煙月！待て！」煙月は彼の声を無視し、足早に街を離れようとした。庭志は彼女が離れるのを見て、全力で追いかけ腕を掴んだ。自尊心を捨てて懇願した。「煙月、俺の話を聞いてくれ……
愛していた、それだけ 第15話
ジェフの一言一句が、庭志の胸に鋭い刃のように突き刺さった。庭志の表情はみるみる険しくなり、ジェフがその理想的なカップルについて説明を終える前に遮った。「俺も昼に急用が入ったので、食事はまた今度にしましょう」「わかりました。では、神崎さん、お気をつけて」ジェフは念を押した。「写真の要望を忘れずに送ってくださいね。その後、桐谷さんに連絡しますので」ジェフは二人が今日初対面だと思っていた。庭志は聞こえないふりか、あえて答えなかったのか、振り返りもせずに急いでその場を去った。さっきまで庭志とは打ち解けて会話していたジェフだったが、突然彼の様子が一変したのを見て、ただただ戸惑いと疑問が募った。この場に、彼の機嫌を損ねるような人なんて、誰もいなかったはずなのに。一方、車を運転していた慎一も、隣に座る煙月に尋ねた。「どうしたの？顔色がよくないよ」煙月は明確な答えを避け、力を抜いたように軽く答えた。「最近、寒暖差が激しいからかな。ちょっと寒くて」慎一は深く考えずに言った。「じゃあ今日は温かいものを食べようか。ちょうど青山先生も鍋を食べたいと言っていたから、食材を買って先生の家で熱々の鍋を囲めば温まるよ。食べ終わったら、きっと体も温まってくるよ」ちょうど季節にも合った、ぴったりの提案だった。煙月は彼をがっかりさせたくなくて、一緒にスーパーで買い物をした。二人が食材を持って青山先生宅に着くと、ちょうど食事の時間だった。青山先生は学生たちが食材を持って訪れて喜んだ。「ちょうどいい時に来たね」先生は食材を受け取り、笑顔で煙月に言った。「偶然にも、煙月のお兄さんも来ているよ。久々に皆で食事を楽しもう」慎一は反射的に煙月を見た。「はい」煙月の表情は特に変わらなかったが、穏やかに微笑んで青山先生に応じた。そしてそのままキッチンへ入り、食材の準備を手伝った。すべての支度が整ったあとで、ようやく食卓へと向かった。この時すでに慎一と庭志はお互いを空気扱いしていた。テーブルの鍋は熱々だったが、席についた人々は沈黙していて、誰も積極的に話そうとはしなかった。慎一が鍋に具材を入れるその音は、煮え立つスープの泡立つ音よりもはっきりと響いていた。煙月は慎一と青山先生の間に座って庭志から離れようとしたが、ふと顔を上げると、向かい合って座っ
