8年の恋より秘書を選ぶ？同窓会で結婚を大発表

同窓会の最中、学級委員長が当時それぞれ書いたタイムカプセルの手紙を取り出し、皆の前で読み上げ始めた。斉藤瑞樹（さいとう みずき）の番になると、彼の手紙にはこう書かれていた。【早く菊地瑠夏（きくち るか）を妻に迎えられますように】周囲の同級生たちは一斉に囃し立てた。「今頃とっくに結婚してるんだろ？どうして俺たちを結婚式に呼んでくれなかったんだよ」瑞樹が答えるより先に、彼の隣に座っていた女性が笑顔で口を挟んだ。「彼は今、うちの社長なのよ。起業で忙しいから、結婚する暇なんてないわ。これ以上変に結婚を急かして、社長の邪魔をしたら、ただじゃおかないからね」野村澪（のむら みお）。学生時代、瑞樹がひどく嫌悪していた、彼に異様なほど執着していた女性であり、現在は彼の秘書を務める女だ。瑞樹はそれを否定することなく、ただ私の肩を抱き寄せ、相変わらず優しく微笑んでいた。私はその腕をすり抜け、皆に向かって静かに微笑みかけた。「来月の初めに結婚式を挙げるの。みんな、ぜひお祝いに来てね」澪の顔色は瞬時に青ざめ、目を赤くして瑞樹を見つめた。瑞樹は眉をひそめ、うつむいてスマホを取り出した。次の瞬間、私のスマホが振動した。【体裁を気にして同級生に嘘をつく必要はないだろう。今は起業の重要な時期なんだ。結婚はもう少し待ってくれ】私は画面を消し、返信はしなかった。私は嘘などついていない。来月の初めに、私は間違いなく結婚する。ただ、花婿は彼ではないだけだ。私のその言葉で、場は一瞬にしてお祭り騒ぎになり、同級生たちは口々に祝福の言葉を浴びせ始めた。「おい瑞樹、結婚なんていう大ニュースを隠してたのかよ！」「そうよ。その時は私たちみんなで行って、学校のベストカップルから幸せのおすそ分けをもらわなくちゃね」「ほらな、瑞樹が瑠夏ちゃんをあれほど愛してるんだから、とっくに結婚を考えてたに決まってるさ。野村はしょせん部外者だから、情報が間違ってたんだな」その言葉が出た瞬間、すでに目を赤くしていた澪は、もういたたまれなくなったようだ。弾かれたように立ち上がると、「失礼」とだけ言い残し、出て行ってしまった。澪が去った後、話題は自然と彼女のことへと移った。「いやあ、学生時代は野村が瑞樹に異様なほど執着してたけど、これで

彼の声は大きくなく、むしろひどく冷静な響きすらあった。まるで「今日の天気はどうだ？」と尋ねるかのように。私は瑞樹の向かいに座り、8年間愛し続けたこの男を信じられない思いで見つめた。付き合い始めた頃、「一生で最大の願いは、早く卒業してお前をお嫁さんにすることだ」と抱きしめてくれたのは、彼だったのに。仕事で忙しい時も、「お前と結婚することを考えれば力が湧いてくる」と言っていたのも、彼だったのに。それが今では……彼を追い詰めることになっているなんて。私が結婚を焦っているだけだなんて。「瑞樹、あなたが言ったじゃない……」「だから何だ？」瑞樹は苛立った声で私の言葉を遮った。「人間の考えなんて変わるもんだろ。今は忙しいし、まだ結婚したくない。それでいいだろ？」そう言うと、彼は乱暴に立ち上がった。椅子が床を擦り、耳障りな音が響いた。「頭を冷やしてくれ。会社に用があるから、先に行く」バタン！乱暴にドアが閉まる音が響いた後、部屋は深い静寂に包まれた。私は呆然と椅子に座ったまま、目の前にある閉じられた指輪ケースに視線を落とした。まるで思い切り平手打ちを食らったかのように、顔が火照るように痛んだ。8周年の記念日に、私が勇気を振り絞って用意したプロポーズは、こんなにも無惨な形で。終わりを告げたのだ……ピコン。業者に依頼して編集してもらった、8年間の思い出をまとめた動画が送られてきた音だった。本当は、瑞樹と一緒にソファでくつろぎながら大画面で見るつもりだったが、もう必要なくなってしまった。スマホを傍らに置こうとした時、うっかり再生ボタンに触れてしまった。次の瞬間、まだ若々しくも、自信と希望に満ちた少年の声がスマホから流れてきた。「今日は○○○○年の夏休み。俺と瑠夏は鏡湖に来ている。俺、斉藤瑞樹は、この鏡湖に誓う。一生、瑠夏を愛し続けると！」それは高校卒業後、瑞樹と二人きりで初めて旅行に行った時のものだ。目的地は雲嶺市だった。青葉山の麓、鏡湖の畔で、少年は永遠の愛を誓ったのだ。続いて、私と瑞樹の写真が次々と映し出された。子供の頃に手を繋いで遊園地を歩く姿、大学で一緒に授業を受ける姿、雨の日に道端で雨宿りをする姿、初めての同棲で一緒に料理をする姿……瑞樹に関するすべての思い出が、一

母はひどく驚き、すぐに電話をかけてきて理由を問い詰めた。心配をかけたくなかったので、詳しい事情は伏せておいた。母は電話の向こうでしばらく沈黙していたが、やがてそれ以上追及することはなかった。「わかった。お母さんから岡本さんに伝えておくわ。瑠夏、覚えておきなさい。何があろうと、お父さんとお母さんの最大の願いは、あなたが幸せになってくれることだけなのよ」母の友達である岡本蘭（おかもと らん）の対応は早く、翌日にはその甥とのお見合いがセッティングされた。実際に会ってみて初めて知ったのだが、その甥というのは、大学の先輩である小山翔太（こやま しょうた）だった。話はトントン拍子に進み、双方とも異存がないことを確認すると、すぐに結婚の話へと移り、日取りは来月の初めに決まった。準備期間は短かったが、翔太は自ら進んで結婚式のすべての準備を引き受けてくれた。ウェディングフォトの撮影、式場の決定、招待状の作成、ゲストのリストアップ……翔太はどの工程も、実にてきぱきとこなしていった。その時になって初めて分かったのだ。本当に誰かと結婚したいと思うなら、実体のない口約束だけでは足りないのだと。大切なのは、その人と結婚するために実際に何をしてくれるかを見ることなのだ。「ほら瑠夏、半月ぶりに会えたんだ。楽しくない話はこれくらいにしよう？」瑞樹の声に、私は我に返った。彼を見ると、その顔には相変わらず、昔と何一つ変わらないような優しい笑みが浮かんでいた。だが、私だけが知っている。その優しさの仮面の下は、とうの昔に腐りきっているということを。私は立ち上がり、彼の手を避けた。「ちょっと、お手洗いに行ってくる」記念日の夜に喧嘩別れをして以来、瑞樹はずっと会社に寝泊まりして家に帰ってこず、メッセージ一つ送ってこなかった。私も翔太と結婚式の準備に追われ、瑞樹のことなどすっかり忘れていた。半月近く顔も合わせず、連絡すら取らない。私の中では、すでに瑞樹とは自然消滅したも同然だった。今回の同窓会は、元々同級生に招待状を渡すために参加したものだったが、まさか瑞樹まで来るとは思っていなかった。トイレから出て気持ちを整理し、皆に招待状を渡すために会場へ戻ろうとした。廊下の角まで来たところで、澪が目を赤くして瑞樹に詰め寄り、震え

瑞樹はよろめきながら数歩後ずさった。この半月間私が連絡をしなかったのは、まだ意地を張っていたからではなかったのだと。瑞樹が結婚したがらない本当の理由を知った上で、他の誰かに嫁ぐことを選んだからなのだと。瑞樹はまだ、私が怒っているだけなのだと馬鹿みたいに思い込んでいたのだ。今日という同窓会の機会を利用して、仲直りしようとさえ考えていたのだろう。しかし、すべては手遅れだった。「瑠夏、俺が悪かった」起業の辛く苦しい時期でさえ一度も涙を流さなかった男の目には、すでに涙が溢れていた。瑞樹は途方に暮れたように私の手を引き、すがるような声を出した。「俺は……ただ、長年ずっと俺の後を追ってきたのに報われない野村が、少し可哀想に思えただけなんだ。あいつを愛しているわけじゃない。俺が愛しているのは、いつだってお前だけだ！」私が信じないことを恐れるように、彼は慌ててスマホを取り出した。「ほら見てくれ。待ち受け画面は、ずっと俺たちの写真のままだ。一度も変えてない」続いてロック解除のパスワードを入力する。それは私の誕生日だった。「パスワードだって、ずっとお前の誕生日だ」最後に、瑞樹はラインを開いた。「お前とのトーク画面だってずっと一番上に固定してる。お前一人だけなんだ」自分がどれほど私を愛しているかを証明しようとする彼を、私は静かに見つめていた。心の中にはもう、微かな波すら立っていなかった。20年以上の付き合いの中で、私に対する彼の愛情は確かに本物だった。学生時代、私がいじめられれば、彼はいつも一番に庇ってくれた。大学に入ると、彼は待ちきれないように私たちの交際を世界中に公表した。卒業して同棲を始めてからは、私が生理痛で苦しんでいるとどんなに夜遅くても起きてきて生姜湯を作ってくれ、家にいる時は家事をすべて引き受け、毎朝仕事に行く前には必ずキスをしてくれた……彼の本心を疑ったことなど、一度もなかった。彼が全身全霊で私を愛してくれていた時を知っているからこそ、彼の気持ちが少しでもよそへ向かうことを余計に許せなかったのだ。最初、彼は澪の異様なほど執着した追いかけ方をひどく嫌悪していた。それが後になって、澪を秘書として雇うようになった。そして今、彼は澪のために私たちの結婚を先延ばしにしている。彼の態度

家に帰った後、私は再び結婚式の準備に取り掛かった。結婚式まであと10日ほど。翔太がほとんどの手配を済ませてくれていたので、私は細かい部分を確認するだけで済んだ。あんなにはっきりと伝えたのだから、もう瑞樹が私の前に現れることはないと思っていた。しかし予想に反して、瑞樹は両親である斉藤英樹（さいとう ひでき）と斉藤洋子（さいとう ようこ）を連れて家に押しかけてきたのだ。母は外にいる三人を見て、彼らを中に入れるべきか困惑していた。斉藤家と我が家は長年のご近所付き合いがあり、私たちが高校生になる頃に斉藤家は別の区へ引っ越したが、母と洋子はずっと仲が良く、頻繁に連絡を取り合っていた。さらに、母を悲しませたくないという思いから、私は瑞樹と別れた本当の理由を話しておらず、「価値観が合わなかった」とだけ伝えていた。そのため母の目には、私と瑞樹の別れは単なる円満な破局にしか映っていない。私は唇を噛み締め、母に彼らを家の中へ案内するように言った。瑞樹と別れたのは私たち二人の問題であり、昔から私を可愛がってくれた彼の両親を、むげに門前払いすることなどできなかった。席に着くと、洋子は瑞樹の手を取って私に向かって話し始めた。「瑠夏ちゃん、私ね、ここ数日瑞樹と全然連絡が取れなくてね。昨日二人のマンションへ行ってみて、ようやく喧嘩して別れたってことを知ったのよ。主人と一緒に瑞樹を連れてきたのは、謝らせるためなの。ついでに、何か誤解があるならちゃんと話し合ってほしいのよ。8年も付き合ってきたのに、本当に別れてしまうなんてあまりにも惜しいわ。私、あなたのお母さんと本当の家族になれる日をずっと楽しみに待っていたんだから」数日見ない間に、瑞樹は別人のように憔悴しきっていた。無精髭は伸び放題で、目の下には隈ができ、目は真っ赤に充血している。「瑠夏……」彼が口を開くと、その声はひどく掠れ、嗚咽が混じっていた。「俺が本当に間違っていた。許してくれないか？」英樹も傍らから口を挟んだ。「瑠夏ちゃん、もしこの馬鹿息子が瑠夏ちゃんを傷つけるようなことをしたのなら、遠慮なく言ってくれ。今日は瑞樹のお母さんも俺もいる。瑠夏ちゃんの代わりにこいつを殴って、鬱憤を晴らしてやるからな！」私は深呼吸をし、胸の奥から湧き上がる怒りを必死に押し殺した。本来は私た