愛に目覚めた時

娘・笠井陽菜（かさい はるな）は世間を騒がせるピアノ界の新星だった。

決勝戦当日、彼女は誰かにトイレに閉じ込められ、そのショックで放心状態に陥り、優勝を逃してしまった。

私・朝比奈真冬（あさひな まふゆ）は監視カメラを調べて犯人を特定した。その悪質な競争行為をすぐに通報しようとした時、夫が強引に制止してきた。

「子供同士のちょっとしたイタズラだよ。もし奈緒の妹を通報するなら、陽菜が二位すら取れないようにしてやる」

夫の言葉に全身が震えた。まさか秘書の妹のために、ここまで自分の娘をいじめるなんて！

その時、娘が涙を堪えながら私の手を握った。

「ママ、優勝はいらない。パパも……もういらない」

私は強く彼女の手を握り返した。「うん、パパがいらないなら、ママもあの人はいらない！」

……

学校の責任者と新しい仕事の打ち合わせを終えた後、離婚協議書の作成に取り掛かった。

その時、笠井行雄（かさい ゆきお）がケーキを手に家に戻ってきた。

「陽菜、見てごらん、パパが何買ってきたと思う？」

いつも良い子の陽菜は、嬉しそうに飛びつこうともせず、ちらりと父親を見ただけで、そのまま勉強を続けた。

行雄はまったく気にせず、満面の笑みを浮かべて近づくと、娘の頬をつねった。

「陽菜は一位が取れなくて、悲しいんだろ？

大丈夫、まだ小さいし、これからいくらでも機会はあるんだよ。いつか優勝できるさ」

悔しさに唇を噛みしめ、失望に満ちた娘の顔を見て、私は思わず行雄を押しのけた。

「もういい！陽菜がまだ小さくて、あんたのあのひどい言葉が理解できないと思うの？」

私も娘も忘れていない。あの時、彼が言い放った言葉を。「もし通報するなら、陽菜が二位すら取れないようにしてやる」と。

行雄は眉をひそめ、取り合おうとしない様子で私を見た。

「真冬、いつまでもそんなこと言ってるのか？ただの子供同士のちょっとしたイタズラだろ？俺が止めたのは、子供の顔に泥を塗りたくなかったからだ。事を大きくして何になる？」

私は行雄の目をじっと見据えた。

「子供同士のちょっとしたイタズラだって？

行雄、陽菜をトイレから救い出した時、あの子がどんなに震えていたか知ってるの？あれは明らかな悪意による傷害よ！」

あの時、児童コンクールの真っ最中に、娘は行方不明になった。

必死で探し回り、やっと見つけ出した娘は、トイレの隅で小さく丸まり、震えていた。

私は胸が張り裂ける思いで涙が止まらなかった。なのに、父親の行雄は舞台裏で、秘書の妹に笑顔でエールを送っていたのだ。

行雄は私を見て、深く眉をひそめた。

「陽菜は今最も人気が高く、衆目が集まっている。そんな注目の的を誰がわざわざ敵に回そうとするというのだ？それに、出場者たちは彼女を知らないんだぞ？みんな子供なのに、誰がわざわざ傷つけようとするんだ。

長い間努力してきたのは知っている。本番でプレッシャーに負けて、優勝できなかったことについては、俺は彼女を責めていない。次また頑張ればいいじゃないか。なぜ君までが、陽菜のために言い訳をしようとするんだ？奈緒の妹はまだ十歳だよ？その子が陽菜をいじめるなんて、ありえると思うか？」

その頑固な態度に、さらに言い返そうとした時、突然ドアが激しくノックされた。

私は怒りを抑えながらドアへ向かった。

「あら、奥様。ごきげんよう。私、笠井社長の秘書、雪村奈緒と申します」

ドアの外には、口元に笑みを浮かべ、手を差し出して立つ雪村奈緒（ゆきむら なお）の姿があった。

私は冷たい目で彼女を見つめ、その手を握り返すことはしなかった。

行雄は不機嫌な顔で私を押しのけると、奈緒を見た途端、口調が幾分和らいだ。

「どうしてここまで来たの？」

奈緒は髪をかき上げると、懐中から精巧な小箱を取り出して差し出した。

「社長、これ、差し上げます」

行雄の口元に、柔らかな笑みが浮かんだ。

「なぜ突然贈り物を？」

「社長が妹に高価なピアノを贈ってくださったのですから、私もお礼をしなくては」

ピアノという言葉に、私は思わずリビングの隅を見た。